史坦尼斯·拜拉席恩并没有在等待中虚耗光阴。抵达黑城堡的几天里，他的士兵们高效地接管了关键位置的岗哨，尽管没有发生冲突，但那种无形的军事管制气息让自由民和许多守夜人都感到窒息。史坦尼斯本人则带着梅丽珊卓和少数亲信，仔细巡视了长城的防御工事，眼神里带着毫不掩饰的轻蔑，检阅了守夜人残破的装备和自由民混乱的营地。
琼恩·雪诺全程陪同，他能清晰地感受到这位国王冰冷目光下的评估与不满。他知道，摊牌的时刻即将到来。
果然，在第三天清晨，史坦尼斯派人传唤琼恩到国王临时征用的兵器库大厅。大厅中央生起了巨大的火盆，史坦尼斯站在火盆旁，身影被跳跃的火光拉得忽明忽暗，更显威严。梅丽珊卓静立一旁，如同一个红色的幽灵。赛丽丝王后和他们的女儿希琳安静地坐在角落。
“雪诺大人，”史坦尼斯开门见山，没有任何寒暄，“我观察了你的……安排。”他的语气平淡，却带着千钧重压。“长城的情况比我想象的更糟。守夜人兵力不足，装备破烂，而你收容的这些‘自由民’，除了消耗本已紧张的粮食，我看不到任何用处。”
琼恩深吸一口气，准备解释。
但史坦尼斯抬手打断了他：“我不想听借口。北境目前群龙无首，波顿家族窃据临冬城，名不正言不顺。我是七国的合法国王，铁王座的唯一继承人。北境必须臣服于我，才能整合力量，应对真正的威胁。”
他向前一步，目光如炬，盯着琼恩：“我要你，琼恩·雪诺，以临冬城史塔克继承人的身份，公开宣布效忠于我。我会赐予你临冬城公爵的爵位和所有史塔克家族的封地。然后，以史塔克和守夜人总司令的双重名义，召集北境所有仍忠于你家族的封臣，随我南下，讨伐波顿家族，光复临冬城！”
这番话如同惊雷，在琼恩耳边炸响。他震惊地看着史坦尼斯，几乎不敢相信自己的耳朵。放弃守夜人的誓言，离开长城，去争夺临冬城？这违背了他对父亲奈德的承诺，违背了他对守夜人兄弟的承诺，更违背了他自己的内心。
“陛下，”琼恩的声音因震惊而有些沙哑，“我……我发过誓。我是守夜人，誓言至死方休。我的生命属于长城，我不能接受任何封地或爵位。”
“誓言？”史坦尼斯嗤笑一声，带着一种近乎残酷的理性，“你的父亲也发过誓效忠我的哥哥劳勃，但他最终选择了家族和荣誉的真实含义。现在，北境需要史塔克，长城需要一位拥有真正力量的守护者，而不是一个被誓言绑住手脚、连自己都保护不了的总司令。你的誓言，在王国存亡面前，不值一提！”
梅丽珊卓此时缓缓开口，她的声音如同火焰的噼啪声，带着蛊惑人心的力量：“琼恩·雪诺，我在火焰中看到了你的命运。你注定要领导这场伟大的战争，对抗漫漫长夜。但你需要力量，需要正统的名分。史坦尼斯国王赐予你的，不仅是爵位，更是责任和力量。接受它，你就是光明阵营的利剑；拒绝它，你或许能守住虚无的誓言，但长城终将陷落，黑暗将吞噬一切。”
巨大的压力扑面而来。一边是国王的意志和看似更宏大的“责任”，一边是铭刻于心的誓言和对长城的忠诚。琼恩感到前所未有的挣扎。他渴望临冬城吗？当然，那是他的家。但他能抛下长城，抛下这些信任他的自由民和守夜人兄弟吗？
“陛下，梅丽珊卓女士，”琼恩艰难地开口，声音却异常坚定，“我感谢您的看重。但我的选择不会改变。我是守夜人总司令，我的职责在这里，在长城。北境的事务，应由北境人自己解决。我不会离开我的岗位。”
大厅里一片死寂。史坦尼斯的脸瞬间阴沉得可怕，仿佛暴风雪前的天空。他没想到这个年轻人会如此顽固地拒绝唾手可得的权力和复仇的机会。
“你会后悔的，雪诺。”史坦尼斯的声音冰冷刺骨，“没有我的支持，你和你的野人盟友，能在波顿和即将到来的冬天面前支撑多久？等你和你的长城一起被埋进雪里的时候，你就会明白，所谓的誓言，是多么可笑。”
会谈不欢而散。史坦尼斯拂袖而去，留下琼恩独自站在空旷的大厅里，感到一阵彻骨的寒意，不仅仅来自窗外。
史坦尼斯与琼恩的决裂，像一阵寒风，迅速传遍了黑城堡。守夜人内部，支持琼恩的人更加忧虑，而反对派则暗中窃喜，认为琼恩得罪国王是自取灭亡。自由民中也弥漫着不安的情绪，他们感觉唯一的庇护所可能随时崩塌。
在这种压抑的气氛中，梅丽珊卓却显得更加活跃。她不再仅仅跟随在史坦尼斯身边，而是开始独自在黑城堡内漫步，那双仿佛能看透灵魂的眼睛，饶有兴致地观察着每一个人。而她最常停留的目光，落在了艾莉亚·史塔克身上。
一天傍晚，艾莉亚刚从自由民营地帮忙回来，在返回司令塔的路上，被梅丽珊卓拦住了。
“女孩，”梅丽珊卓的声音低沉而悦耳，像温暖的蜜酒，却让艾莉亚脊背发凉，“我注意你很久了。你在狼群和羊群之间穿梭，试图用你稚嫩的手抚平千年的仇恨。这很有趣。”
艾莉亚警惕地看着她，手不由自主地摸向了藏在袖子里的缝衣针的剑柄。她不喜欢这个红袍女，她的眼神让她想起君临那些虚伪的贵族，但又多了一种说不清道不明的、令人恐惧的东西。
“我只是在做我该做的事。”艾莉亚尽量让自己的声音保持平静。
“该做的事？”梅丽珊卓微微一笑，颈间的宝石闪烁着红光，“命运赋予每个人的角色是不同的。你的哥哥琼恩，他在火焰中是一头被冰雪束缚的巨狼，他在抗拒他的宿命。而你……”她凑近了一些，目光灼灼地盯着艾莉亚灰色的眼睛，“你的命运之线更加纷乱，我看到了冰与火，看到了无数张面孔，看到了生与死的边界……你不仅仅是一个调解者，女孩。你是一把钥匙，或者……一把利刃。”
艾莉亚的心猛地一跳。她想起了贾昆·赫加尔和千面之神，难道这个红袍女也看出了什么？
“我不懂你在说什么。”艾莉亚后退一步，想离开。
“你害怕吗？”梅丽珊卓没有阻拦，只是轻声问道，“害怕未知的力量？但你体内流淌着狼血，史塔克的血脉中自古就有先民的力量，那是与森林、冰雪和古老魔法共鸣的力量。或许，你比你自己想象的，更接近光之王的真理。”
这时，琼恩恰好从司令塔出来，看到了这一幕。他立刻快步走来，不动声色地将艾莉亚护在身后，对梅丽珊卓说：“女士，我妹妹年纪小，不习惯与陌生人交谈。如果没什么事，我们要回去了。”
梅丽珊卓看着琼恩保护性的姿态，脸上露出一个高深莫测的笑容：“当然，司令大人。保护好你的小狼崽吧。但记住，寒冬将至，没有人能永远躲在城墙后面。”说完，她转身离去，红袍在暮色中划出一道诡异的轨迹。
琼恩看着梅丽珊卓远去的背影，眉头紧锁。他低头对艾莉亚说：“以后尽量避开她，艾莉亚。那个女人……很危险。”
艾莉亚点了点头，但梅丽珊卓的话却像种子一样，在她心中埋下。冰与火？无数张面孔？她到底看到了什么？
史坦尼斯的高压，梅丽珊卓的窥探，内部日益激化的矛盾……黑城堡的局势，在周浩离开后，正向着一个极度危险的方向滑去。琼恩和艾莉亚这对史塔克兄妹，仿佛暴风雪中相互依偎的幼狼，面临着前所未有的考验。
（加更一章！）