密尔的空气中弥漫着两种味道，廉价香料和绝望。
工匠大师沃洛的作坊里，此刻只剩下后一种。他枯瘦的手指抚过一块蕾丝，那是一件来自【翡翠商会】的样品。精灵的造物。它的纹理比蛛网更细腻，图案比梦境更繁复，每一根丝线都仿佛在月光下浸泡过，流淌着凡人无法企及的圣洁光辉。
“怪物……”沃洛的嘴唇哆嗦着，吐出这个词。
他的工坊，曾是密尔的骄傲。上百名技艺最精湛的奴隶工匠，日以继夜地劳作，才能产出一小块勉强能让里斯贵妇点头的蕾丝。而现在，这种精灵造物，品质是他的百倍，价格却是他的一半。
市场已经死了。他的财富，他家族的荣耀，都在这块小小的、完美的蕾丝面前，被碾得粉碎。
“我们不能坐以待毙！”一个满身肥肉的丝绸商人猛地一拍桌子，脸上的赘肉因愤怒而颤抖，“这是对我们生活方式的羞辱！是对我们祖先荣光的践踏！”
秘密会议室里，密尔最有权势的几位总督脸色阴沉得能拧出水。坐在主位旁的，是一位来自里斯的女人，名叫莱瑞娜。她是一位调香师，体态优雅，指甲上涂着紫色的蔻丹，但那双漂亮的眼睛里，却闪烁着毒蛇般冰冷的光。
“羞辱？”莱瑞娜轻轻笑了一声，声音像淬了毒的蜜糖，“不，亲爱的总督。这不是羞辱，是启示。”
她拿起一片来自【翡翠商会】的、散发着奇异香气的树叶，“你们看见的是竞争，我看见的，是完美的奴隶。永生的生命，无双的技艺，俊美的外貌……他们本该被锁在黄金的笼子里，为我们奏乐、调香、编织，而不是像一群野人，在瓦雷利亚的灰烬里兜售他们的天赋。”
她的话点燃了所有人眼中的贪婪。
沃洛攥紧了拳头：“那我们该怎么做？他们的城市，传说连奴隶湾的联军都攻不破。”
“公牛才会用角去撞墙。”莱瑞娜端起酒杯，欣赏着杯中猩红的液体，“而蛇，会从墙缝里钻进去。”
她紫色的嘴唇勾起一个危险的弧度：“第一步，让他们的商品变得肮脏。我们要让全天下的顾客都相信，这些美丽的造物，是用瓦雷利亚的诅咒和血魔法编织的，碰一下都会带来厄运。”
“第二步，掐断他们的手脚。商船、码头、仓库……让他们的货物永远无法安全上岸。”
她顿了顿，目光扫过在场每一个男人，“第三步，也是最重要的一步……”
“砍掉他们的头。”
……
守望岛，【暗影】的总部。
塞拉斯的房间里没有任何多余的装饰，只有一张巨大的、铺满了整个墙壁的厄斯索斯地图。地图上，密密麻麻地插着各种颜色的小旗，无数根细线将它们连接起来，构成一张无形的大网。
他静静地看着一份刚刚由“信鸦级”快船送来的加密情报，情报来自密尔。他的表情没有丝毫变化，仿佛在读一篇枯燥的账目报告。
那双深灰色的眼眸平静如湖，清晰地倒映出三女儿王国那张牙舞爪的丑陋倒影。
一切，尽在预料之中。
当【翡翠商会】的商品第一次出现在潘托斯的市场上，引来无数商人疯抢时，塞拉斯就知道这一天迟早会来。晨曦之城的光芒太过耀眼，必然会引来旧世界阴影里的鬣狗。
危机？
不。塞拉斯从不认为这是危机。
这是……机会。
一个将【暗影】的触角，从被动的观察，转为主动的渗透，深深扎进自由城邦每一个黑暗角落的绝佳机会。三姐妹的每一次攻击，都将暴露她们自己的软肋；她们派出的每一个间谍，都有可能成为【暗影】未来的眼线。
他需要做的，不是简单地将这些攻击挡回去。
而是利用这股推力，让自己这张网，撒得更广，收得更紧。
他走到地图前，修长的手指划过密尔、里斯、泰洛西，最后，在泰洛西旁边的一座小岛上轻轻敲了敲。那里是臭名昭着的佣兵与杀手聚集地。
“狂暴，贪婪，且愚蠢。”他低声自语，像是在评价一群待宰的牲畜。
他转身，在一张羊皮纸上迅速写下几行精灵密文，将其卷起，塞进一个黑色的蜡管。
“传令给‘静默行者’凯伦，在潘托斯，让他按计划行事，演一出好戏。”
“另外，启动泰洛西的‘暗影之刃’，告诉他们，很快就会有大生意送上门了。”
……
潘托斯，黄金广场。
凯伦，一位扮演着【翡翠商会】中层管事的“静默行者”，正对着码头官员大发雷霆。他的精灵面孔因“愤怒”而涨红，声音里充满了委屈与不解。
“诅咒？血魔法？这是何等荒谬的污蔑！我们的商品，沐浴着世界树的光辉，每一件都充满了生命的气息！”
他脚边，是一个被斧头劈开的木箱，里面精美的丝绸被码头上肮脏的海水浸泡，彻底毁了。周围的商人和水手们指指点点，眼神里充满了怀疑与畏惧。
“听说了吗？里斯来的商人说，碰了这些精灵货品的人，晚上会做噩梦。”
“何止是噩梦！我听说密尔有个贵族，买了一块他们的地毯，第二天全家都染上了灰鳞病！”
流言像瘟疫一样，在短短几天内传遍了整个潘托斯。原本门庭若市的【翡翠商会】店铺，瞬间变得门可罗雀。
凯伦表面上焦头烂额，每天都在徒劳地“辟谣”，甚至不惜重金收买吟游诗人，传唱世界树的圣洁。但在每一个无人注意的角落，他的眼睛冷静得像冰。
他记下了每一个散播谣言最起劲的酒馆混混，记下了那个“不小心”弄翻货物的码头工头，记下了那个表面上表示同情、背地里却在煽风点火的里斯商人。
这些信息，如同一条条涓涓细流，汇入一张无形的大网。
当晚，那个收了密尔人金币、在码头闹得最凶的佣兵头子，被人发现死在了一家妓院后巷。他的喉咙被自己的匕首割开，钱袋被洗劫一空。城邦卫队草草地将此案定性为酒后分赃不均的火拼。
没人知道，在动手前，【暗影之刃】的刺客，从那个佣兵的嘴里，撬出了他上线的名字和联络方式。
第二天，码头上的“意外”明显减少了。
……
里斯，一座临海的奢华庄园。
调香师莱瑞娜正在为一场盛大的晚宴做最后的准备。今晚的主角，是【翡-翠-商-会】的首席代表，一位名叫法拉尔的瓦雷利亚高等精灵。而她，将为这位高傲的“艺术品”，献上一份来自里斯的“欢迎礼”。
“里斯之泪。”
她看着水晶瓶中那无色无味的液体，嘴角露出一丝迷醉的微笑。这是她的杰作，一滴，就足以让最强壮的男人在无声的抽搐中化为一具冰冷的尸体。
计划天衣无缝。她买通了法拉尔身边的一位人类侍从，他会在宴会上，亲手为他的精灵主人斟上这杯死亡之酒。届时，法拉尔的暴毙，将被归咎于他带来的那些“被诅咒的”精灵香料。
一箭双雕。
晚宴上，法拉尔表现得正如莱瑞娜预想的那样。他高傲，自负，对里斯的美酒和谄媚来者不拒，像一个从未见过世面的暴发户。
莱瑞娜在远处冷冷地观察着，心中充满了对这些“空有皮囊的蠢货”的鄙夷。
时机到了。
那位被收买的人类侍从，端着银质的托盘，走向法拉尔。他的手很稳，脸上带着谦卑的微笑。他将其中一只盛满了猩红美酒的高脚杯，恭敬地放在法拉尔面前。
就是那杯！
莱瑞娜的呼吸停滞了一瞬，眼中闪烁着期待的光芒。
就在法拉尔举起酒杯，准备向宴会主人致意的那一刻。
“砰！”
一声巨响，伴随着瓷器碎裂的尖锐声音，从宴会厅的另一侧传来。一名侍女“不小心”滑倒，将一整盘昂贵的餐点摔得粉碎。
所有人的目光都被吸引了过去。
混乱，只持续了三个呼吸的时间。
但对于【暗影】的特工来说，足够了。
在所有人转头的那一刹那，坐在法拉尔身旁的一位看似醉醺醺的潘托斯商人，身体微微一晃，他的袖口，如同一条吐信的毒蛇，快如闪电地探出又收回。
法拉尔面前的酒杯，与他邻座那位——莱瑞娜的同谋之一，一位密尔纺织商人——面前的酒杯，被瞬间对调。
整个过程，行云流水，快到肉眼无法捕捉。
当宾客们的注意力重新回到主桌时，一切都已恢复正常。
法拉尔微笑着，向众人举杯。
那位毫不知情的密尔商人，为了向法拉尔示好，也热情地举起自己面前的酒杯，一饮而尽。
“为了……我们未来的合作……”他的话还没说完，声音就卡在了喉咙里。
他的眼睛猛地瞪大，脸上露出极度惊恐的表情，双手死死掐住自己的脖子，喉咙里发出嗬嗬的怪响。他像一条被扔上岸的鱼，剧烈地抽搐着，身体迅速变得僵硬、冰冷。
在所有宾客惊恐的尖叫声中，他直挺挺地倒了下去，死不瞑目。
莱瑞娜的脸瞬间失去了所有血色。
她僵在原地，浑身冰冷。她不明白，到底是哪个环节出了错。她只知道，自己精心布置的毒网，不仅没有网住猎物，反而毒死了自己的一条蜘蛛。
更可怕的是，她不知道那条藏在暗处的、反过来咬了她一口的蛇，究竟是谁。
……
守望岛的地图上，里斯的那枚小旗旁边，多了一根红色的细线。它连接着一个刚刚被标记出来的、属于密尔纺织行会的名字。
塞拉斯的指尖，轻轻点在那个名字上。
“一条了。”
他看着窗外，晨曦之城方向的天空，在永恒的灰幕下，透出温润的翠绿色光华。
三女儿王国的反击，在他看来，就像一群孩子，用泥巴和石子，向一座钢铁的堡垒发起冲锋。她们的每一次攻击，都只是在为这座堡垒的外墙，增添一些无关痛痒的痕迹。
而他的【暗影】，则在这些混乱的掩护下，像无声的藤蔓，顺着她们丢来的石子，悄悄爬满了她们的城墙。
被收买的码头工头，现在成了双面间谍，每一次货物“意外”的背后，都有一份更详细的密尔商船航行路线图，被送到凡德尔的旗舰上。
那些被【翡翠商会】的低价冲击到濒临破产的小商人，成了【暗影】最好的线人，他们对那些大行会的怨恨，是比金钱更可靠的武器。
里斯那场失败的毒杀宴会，则让整个城邦的上层陷入了相互猜忌的混乱。人人自危，流言四起，为“静默行者”们的分化与渗透，创造了前所未有的沃土。
塞拉斯拿起另一份报告，那是来自泰洛西的。
“‘暴鸦团’接了一笔大生意，目标是【翡翠商会】在石阶列岛的一处秘密仓库。出价者，密尔与里斯的联合商会。”
他的嘴角，终于浮现出一丝几乎无法察觉的、冰冷的笑意。
猎物，终于忍不住，雇佣了猎犬。
可惜，他们不知道，这片名为【暗影】的猎场里，真正的主人，是谁。
他拿起笔，在一份发往晨曦之城主岛的信函末尾，写下了结论。
“陛下，苍蝇已入网，蚊蚋的嗡鸣不足为虑。虚伪的和平，依然牢固。请静待花开。”