韩王大婚的喜庆红绸尚未褪色，一份沾染着烽火与血腥气的八百里加急军报，如同九天惊雷，骤然劈入了长安城的繁华腹地，将整个朝堂震得人仰马翻。
急报由一名身军校送入，直抵宫门！消息如野火燎原——爨氏反了！不是密报猜测，而是正式扯旗造反独立！
军报来自南宁州都督府残存的将领，字字泣血：爨氏首领爨崇道于味县悍然僭号称“东爨大王”，发布檄文，公然指责朝廷“苛政虐民”、“压迫俚獠”，宣布味县、同乐、升麻、曲轭四郡自立。
叛军已攻陷治所，朝廷流官或惨遭屠戮，或身陷囹圄。叛军气焰嚣张，四处烧杀，并极力煽惑、裹挟周边其他部族一同作乱。
皇极殿内，空气瞬间冻结。隆裕帝面色铁青，握着军报的手背青筋暴起，那并非恐惧，而是被公然挑衅所激起的滔天怒意与冰冷的杀机。
朝堂之上，先前所有关于南中的争论瞬间显得可笑，摆在面前的只有一个血淋淋的事实：叛乱！
“跳梁小丑，自寻死路！”隆裕帝的声音冰寒刺骨，蕴含着雷霆之怒，“裂土称王？谁给他们的狗胆！视朕之刀锋不利否？”
短暂的死寂后，朝堂如同炸开的油锅，瞬间沸腾起来，争论之声几乎要掀翻殿顶。各方势力迅速亮出底牌，观点尖锐对立。
“陛下！”一位老臣颤巍巍出列，“南中四郡，乃蛮荒瘴疠之地，取之不足增赋，守之反耗国力，民寡地贫，实同鸡肋！昔日本就羁縻而已。今爨氏既志在割据，并无北犯蜀地之意，不若…不若暂弃其地，锁边自守，待国力充盈，再图后计。或可效前朝故事，默认其自立，虚名羁縻，岁赐些微钱帛，换取边境安宁，方为上策啊！”
此言一出，竟有数人附和，强调国库空虚，远征耗费无算。
“陛下，弃地恐损国威，然大军征剿亦非良策。”另一位官员出列，“蛮夷畏威而不怀德，然其地情特殊，我军不习山林之战，恐遭挫败。不若先遣能言善辩之重臣，持圣旨前往招安，许其世袭刺史之位，加以重赏，默认其治权，先稳住局势，缓图后效。此乃不战而屈人之兵之上策！”
“荒谬！”兵部尚书孙靖节勃然大怒，厉声打断，“普天之下莫非王土！岂容逆贼僭越！弃地、招安，皆是纵虎归山，养痈成患！今日弃四郡，明日逆贼便敢要十郡！国威扫地，周边诸夷岂不纷纷效仿？届时大夏西南将永无宁日！必须发兵！以雷霆万钧之势，犁庭扫穴，尽诛元凶，方能震慑宵小，永绝后患！”他主张立即调集剑南、黔中、岭南三道大军，合围进剿。
“孙尚书所言虽是正理，然南中地势险峻，山林密布，瘴疠横行，我军北上南下皆惯于平原作战，深入其境，水土不服，易遭伏击。粮草转运更是难上加难。昔年诸葛武侯南征，亦非轻易……万一战事不利，损兵折将，耗空国库，则国势危矣！不得不慎啊！”
各方引经据典，争论不休，主战、主弃、主抚、主慎之声激烈碰撞，僵持不下。隆裕帝高坐龙椅，面沉如水，静听各方言论，心中利弊权衡如电光石火。
隆裕帝目光扫过满朝文武，尤其是那些勋贵武将，沉声问道：“南中逆贼猖獗，谁愿为朕分忧，挂帅征讨，平定西南？”
殿内出现了一阵短暂的沉默。
方才主战派喊得虽响，但真要到那瘴疠之地领兵打仗，却非人人愿意。
几位资深老将面露难色，或称年老体衰，或称不习山地战法。
一些少壮派将领则资历尚浅，难以服众。
太子系和四皇子系的人马则暗自盘算，不愿轻易让自己人去冒此风险，也更不愿让对方的人拿到兵权。
见无人主动请缨，隆裕帝面色更沉，转向负责军国谋议的龙韬府官员：“龙韬府有何方略？”
一位龙韬府参军出列，呈上初步方略：“陛下，臣等议：叛军虽嚣，然其力终限四郡，且内部未必铁板一块。我军不当亦不能急于调发数十万大军劳师远征。而当选派一精干统帅，授予全权，使其可灵活调遣剑南、黔中、岭南临近州府之驻军，从中精选一支熟悉山地、能吃苦耐劳之精锐机动兵力，辅以向导，深入击其要害。策略上宜剿抚并用，严惩首恶，招抚胁从，分化诸部。”
此议与先前争吵相比，显得务实许多。隆裕帝微微颔首：“然，谁可任此统帅？”
殿内又陷入沉默。
就在此时，周景昭稳步出列，瞬间吸引了所有目光。
他面向隆裕帝，声音清晰沉稳：“陛下，龙韬府之策，老成谋国，臣深以为然。南中之地，非倾国之兵可平，乃精兵奇谋之战场。臣不才，愿请缨前往！臣于西南商贸略有涉足，对其地情民风稍有了解。近日更反复研读南中地理志、兵要地志，于平乱方略略有心得。愿请陛下授予旌节，总揽南中平乱事宜，必当竭尽全力，以最小代价，克期平叛，扬我国威，以安西南！若不能竞全功，甘受军法！”
此言一出，满朝皆惊！谁也没想到，这位以贤文着称的年轻亲王，竟会在此刻主动请缨，奔赴那艰苦卓绝、凶险未卜的西南边陲！
太子一系和四皇子一系的人马顿时心思电转。支持吧，若他成功，则声望更隆，恐成心腹大患；反对吧，于国事不利，且显得自己怯懦无能。
太师陆九鸣此刻出列，缓缓道：“陛下，汉王殿下近年所为，皆显其能，非纸上谈兵之辈。龙韬府之策，亦需果决勇毅之人执行。老臣以为，或可予殿下机会，令其一试。”
陆九鸣的表态，分量极重。许多中立官员也开始附和。
隆裕帝看着自己这个儿子，眼中闪过复杂光芒，最终化为决断：“好！便依景昭所奏！朕授你都督南中诸军事，持节，总领平乱事宜！准你节制剑南、黔中、岭南相关军府兵马，便宜行事！”
“臣领旨！”
“既如此，龙韬府、兵部，即刻拟定随征将领名单，供宁…供景昭遴选。”隆裕帝改口道，随即看向周景昭：“景昭，你需要何人为将？”
周景昭早有腹稿，朗声道：“臣请调：鹰扬郎将李光（骁勇善战，曾参与山地剿匪），果毅都尉褚傲（谨慎稳练，长于营垒），原戎州都督府长史王敬（熟悉西南情势）辅佐军务。另，请准许臣自行征召部分擅长山林勘测、工械营造之才随军。”
“准！”隆裕帝毫不迟疑。
就在众人以为调将之事已定，准备商议具体细节时，一个清朗而带着激动的声音突然从新科进士班列中响起：
“陛下！臣，侍御史庞清规，愿随殿下赴南中平叛，任军前主簿、录事参军亦可！恳请陛下恩准！”
哗——！
整个皇极殿再次哗然！所有人的目光瞬间聚焦在这位刚刚被授予要职、前途无量的新科状元身上！他可是被陛下寄予厚望、放在御史台磨砺的未来诤臣啊！怎么会在此刻突然跳出来，要去那蛮荒危险的南中之地，做一个区区军前主簿？
隆裕帝也明显愣住了，他看向庞清规，眼中满是诧异和不解：“庞清规？你……你方才说什么？你可知南中乃是何等地方？刀兵无情，瘴疠横行！你乃今科状元，朕将你置于御史台，是望你将来能匡正朝纲，岂可轻赴险地？”
庞清规出列，跪倒在地，但脊梁挺得笔直，声音因激动而微微发颤，却异常坚定：“陛下！臣深知南中险恶！然，正因险恶，方显忠良！汉王殿下以皇子之尊，尚不避斧钺，主动请缨，为国靖难！臣虽不才，亦读圣贤书，岂能安居台省，坐视殿下独往？殿下所言‘剿抚并用，攻心为上’，臣深以为然！平乱非仅恃武力，更需教化人心、厘清政务、安抚地方。臣愿以笔下文字，记录战功，宣谕朝廷德意，招抚流散，整饬战后秩序！此亦是为国效力，且正需臣这等新进之士！求陛下成全！”
他这一番话，说得慷慨激昂，情真意切，既表达了对周景昭的钦佩与支持，也阐明了自己并非一时冲动，而是有其用武之地。那股理想主义的热血与书生的执拗，在此刻展现得淋漓尽致。
隆裕帝彻底懵了，他下意识地看向周景昭，眼神里带着询问和一丝无奈：“景昭，你看这…？”
周景昭此刻内心也是又惊又喜。惊的是庞清规此举太过突然出人意料；喜的是此等大才，若能收归麾下，对于平叛后的治理工作简直是天赐助力！
庞清规的直率、锐气与理想主义，虽然有时显得冲动，但用在对新附之地的开拓与教化上，或许正能起到奇效！而且他新科状元的名头，本身就有极大的号召力。
他立刻压下心中惊喜，面色沉静地出列回道：“父皇，庞御史忠勇可嘉，志气可佩。其言甚是有理，平乱之后，治理安抚、宣谕王化、重建秩序乃至厘定田亩户籍，皆需大量文职干才。庞状元文章锦绣，更兼一片赤诚，若愿随军，于记录功过、起草文告、招抚人心乃至参赞军务（非军事指挥），必有大用。儿臣…恳请父皇允准其请。”
周景昭的话说得很有技巧，既肯定了庞清规的用处，又明确限制其是在“文职”、“参赞”范围内，避免武将们反感，也让隆裕帝放心这不是去抢兵权。
隆裕帝看着殿下跪着的热血状元，又看了看一脸诚恳的儿子，揉了揉眉心，最终叹了口气：“罢了罢了！既然你二人一个愿打一个愿挨，朕便准了！庞清规，朕便准你以侍御史衔，充任军前录事参军，随军南下！望你好自为之，勿负朕望，亦要珍重自身！”
“臣！庞清规！谢陛下天恩！”庞清规激动地叩首，脸上焕发出无比的光彩，仿佛得了什么天大的恩赏，比中了状元还要兴奋。
这一幕，让满朝文武看得目瞪口呆，心中五味杂陈。有佩服其胆气的，有嘲笑其书生意气的，也有暗自揣测这背后是否有什么更深的政治意图…
然而，就在众人以为此事已定，准备商议具体细节时，隆裕帝却再次开口，说出了一番让所有臣工，包括周景昭自己，都震惊不已的决断：
“南中之地，夷汉杂处，情势复杂，非寻常州郡可比。历来羁縻，时有反复，终非长久之计。今借此平乱之机，当彻底革新其制，强化王化，永固边疆！”
他目光扫过全场，声音沉稳而决绝：“朕决意：将原益州所辖之建宁郡、兴古郡、云南郡、永昌郡、河阳郡（西河阳）、兴宁郡、梁水郡等核心七郡析出，重设宁州！”
隆裕帝的目光落在周景昭身上：“汉王周景昭，改封宁王，即刻准许开府建牙！平叛之后，便以宁州为封国，总督州内军政要务，替朕都镇南疆！”
“另，为安抚新附，彰显皇恩：宁州之民，无论汉夷，免除五年赋税徭役！后五年，赋税只征五成！”
静！死一般的寂静！
所有人都被皇帝这石破天惊的一系列决定震得说不出话来。重置大州！亲王改封，并就藩镇守！免除十年大半赋税！这…
周景昭也完全愣住了。他预料到父皇会支持他平叛，却万万没想到会是如此巨大的支持和…责任！宁王！开府建牙！镇守一方！这远远超出了他最初的预期！
刹那间，他明白了父皇的深意：这既是对他极大的信任与重托；同时也是将他“请”出了长安的核心权力圈；而那免税之策，更是极高明的攻心之术！
“臣……”周景昭心潮澎湃，再次深深叩首，“谢陛下天恩！必竭尽肱骨之力，平定叛乱，经营宁州，使之成为大夏西南之坚壁，不负陛下重托！”
朝会散去，消息如飓风般传遍朝野。周景昭不仅挂帅出征，更一步成为开府建牙的宁王，将镇守一方！