新疆事件的和平解决电报送到督军府时，窗外的黄河正卷着泥沙迅疾的流过，浊浪拍岸的声响闷闷地在哭诉，似乎在骂自己养育的孩子为什么这么不争气。
常敬之捏着那张薄薄的电报纸，指节泛白，纸角被捻得发皱。电报里的“和平”二字刺得人眼疼——那哪里是和平，不过是联盟拿枪杆子抵着喉咙，逼着签的“体面”文书，这还是约瑟夫和老托争斗下的妥协。
书房里静得很。常培之站在书架旁，手里还捏着本没看完的账册，此刻却忘了翻，眉头拧成个疙瘩，喉结动了动，没说出话来。
常恒年纪小，性子也躁，背着手在屋里踱了两步，脚下的青砖被踩得咚咚响，末了猛地停住：“爹，这口气咱们咽得下去？”
他声音不高，却带着股压不住的火气：“咱们自家的事，在新疆那块地上解决咱们中国人自己的纠纷，凭什么要看联盟的脸色？他们通过商会派来的‘调停’专员，鼻子都快翘到天上去了，说话夹枪带棒，句句都在干涉咱们的章程——这叫什么和平解决？这叫认输！”
林锡光坐在一旁的椅子上，端着茶碗的手没动，茶水凉了也没察觉。他素来温和，此刻脸色却沉得很，叹了口气：“常恒这话没错。可咽不下去也得咽。联盟在边上虎视眈眈，真要闹僵了，他们借着‘维护秩序’的由头派兵进来，新疆就更难稳住了。”他顿了顿，声音低了些，“只是终究是耻。”
“耻”字一出口，书房里彻底没了声。常敬之慢慢将电报纸放在桌上，指尖在“联盟监督执行”几个字上划了划，像是要把那字剜下来。
他这辈子打过不少硬仗，当年在西北这地界打仗，子弹擦着破了眉角也不带害怕的，此刻却觉得胸口堵得慌，像是被什么东西死死压住，喘不过气。
“是耻辱。”他终于开口，声音比平时沉了几分，“在自己家里解决家务事，还要看外人的脸色，听他们指手画脚，不是耻辱是什么？”
他抬眼看向自己的弟弟和林锡光，目光沉沉：“这时候我倒突然想起蒋校长了。”
常培之愣了愣：“二哥是说南京那边？”
“嗯。”常敬之点头，“日本人在东边步步紧逼，英美在旁边敲边鼓，今天要个租界，明天要个特权，跟扇耳光似的。蒋校长夹在中间，难啊。以前总觉得他有些做法太软，现在才明白，被人指着鼻子打的时候，硬撑着未必是好事，可忍着，又得受多少窝囊气。”
常恒撇了撇嘴，却没反驳。他在出兵新疆前不是没考虑过阻力，联盟肯定会跳出来作梗，这点他料到了，可他没料到阻力会这么大——大到能逼着他们在自家的地盘上低头，大到让一场本可以由中国人自己了结的纷争，变成了外人炫耀实力的舞台。
“日本人，英美人扇校长的耳光，联盟就扇咱们的耳光。”常培之低声接了句，语气里带着些自嘲，“说到底，还是咱们不够强。”
这话像根针，扎得人心里发疼。是啊，不够强。若是甘肃足够强，若是整个中国足够强，哪里轮得到外人来指手画脚？
没过两天，北平的电报先到了。是张大帅发来的，电文写得直白又火气十足，开篇就骂“联盟那帮土匪，手伸得太长！”，痛斥他们干涉中国内政的行径，末了还加了句“甘肃若需帮忙，北平这边绝不推辞”。字里行间的江湖气，虽然知道这只是漂亮话，但也让人心里暖了几分。
紧接着，南京也来了电报，是蒋校长的。电文里先痛斥了联盟的强横，说他们“分裂中国之心不死”，又安慰了几句“甘肃此举实乃权宜，不必过于介怀”。常敬之看着电报，轻轻叹了口气——蒋校长这时候还能顾及到甘肃，也算难得。
只是他们都不知道，南京总统府的深夜里，蒋校长在日记里又狠狠记了一笔。除了那句写了无数遍的“今日思念美妹不已，终日想念梅林不置”，后面还跟着一句，笔锋凌厉：“联盟蛮横至此实为可恶！” 纸上的墨迹未干，像是还带着写时的火气。
而督军府的书房里，常敬之让人研了墨。他很少写字，此刻却站在案前，提笔蘸了墨，手腕悬着，良久才落下。笔走龙蛇，墨色淋漓，八个大字落在宣纸上：“还我旧土，一雪前耻。”
字写得不算顶好，却带着股狠劲，笔画里像是藏着未熄的火。他把字挂在书桌正对面的墙上，抬头就能看见。
常培之走进来，见了那字，没说话，只是默默给大哥续了杯茶。
常敬之看着墙上的字，轻声道：“这羞辱，不能白受。”
常培之点头：“二哥说得是。总有一天，咱们能把这面子挣回来。”
常敬之没再接话，只是望着窗外。黄河依旧在流，只是那浊浪里，仿佛多了些不一样的东西。
他忽然想起那个叫约瑟夫的联盟领导人。听说那人总爱叼着个烟斗，看人的时候眼睛里带着轻蔑。若是约瑟夫知道他在书房里贴了这么八个字，怕是只会拿着烟斗，轻蔑一笑吧——笑他不自量力，笑他痴心妄想。
可那又如何？约瑟夫他当初也不只是一个银行抢劫犯吗？
常敬之抬手，轻轻抚了抚墙上的字。
总有一天，这轻蔑的笑，会变成别的。
总有一天。
常恒此刻对于弱国的理解更透彻了，落后真的会挨打的，一切都需要铁与血决定。
至于常大伯还在北京当甘肃的联络使者了。前几天发电报说他的住处，被砸了，但是他安全无事，一切安好。
至于真的好不好常恒这些人能不知道吗？激进的民族主义者骂他代表的甘肃太软弱，国际主义者骂他代表的甘肃妄图挑战他们的乐园，总之把算不到在甘肃常恒这些人身上的账全部算到他头上了。
要不是奉系的保护，和商铭手下特工的看护，早就出事了。