黄昏时分，苏明远跟随陈彦回来到城南的听雨轩。这里原本是一家酒楼，但在乡试期间，各地学子纷纷包下雅间举办同乡聚会，已然成了省城的一道独特风景。
江北同乡会就在三楼，陈彦回指着楼上说道，今年咱们这一路来的考生不少，听说有三十多人呢。
登楼而上，苏明远便听到三楼传来阵阵谈笑声。推门而入，只见一个宽敞的雅间内已经坐了二十余人，年龄参差，服饰各异，但个个都是书生打扮。
诸位，这便是我昨日提到的苏明远苏兄，陈彦回大声介绍道，他的那篇《论王道》，想必不少兄台都已听闻。
众人纷纷起身见礼，苏明远一一回礼，心中暗暗观察着这些同乡。能够远道而来参加乡试的，自然都不是等闲之辈，每个人眼中都闪烁着智慧的光芒，谈吐间也显露出不凡的学养。
苏兄请上座，一个年约四十的中年人主动让位，在下赵文昭，家父曾在朝中为官，对家乡后辈一向关照有加。
苏明远客气地推辞几句，最终在众人的坚持下坐到了上首位置。他注意到这个赵文昭虽然客气，但言语间隐隐透出一种优越感，显然是出身官宦之家的富贵子弟。
今日聚会，意在联络乡谊，互相扶持，赵文昭举起酒杯说道，我等虽然出身同一府县，但平日里各自求学，难得一聚。如今同在省城应试，更应该守望相助。
众人纷纷举杯呼应。苏明远端起酒杯，心中却在思考着这种地域性组织的意义。在现代，虽然也有同乡会之类的组织，但更多是文化交流性质。而在这个时代，这种同乡关系显然有着更深层的政治和经济含义。
酒过三巡，众人开始自我介绍。苏明远这才发现，这些同乡的背景差异极大。
坐在右首的是一个叫做李春华的年轻人，今年才十八岁，但已经连中两元，被誉为神童。他的父亲是当地的大地主，家境殷实，从小便请了最好的老师。
而坐在左侧的孙明德，年已三十有五，这已经是他第四次参加乡试了。他出身贫寒，父母早亡，全靠自己苦读到今天。说话时，手指上还留着长期抄书留下的茧子。
最引人注目的是坐在角落里的一个老者，须发皆白，年约五十。他叫做王老夫子，竟然是苏明远他们那个县城里最着名的塾师，教过的学生不下百人。但讽刺的是，他自己却屡试不第，这次已经是第十二次参加乡试了。
王老夫子德高望重，是我等的前辈，赵文昭恭敬地说道，若非老夫子多年来的悉心栽培，我等哪有今日？
王老夫子苦笑着摆摆手：老夫能教人，却不能考试。这大概就是所谓的师者未必能，能者未必师
这句话让在场的人都沉默了片刻。苏明远心中更是五味杂陈。在现代，师资力量的评判标准相对多元化，但在这个时代，科举成功几乎是衡量一个读书人价值的唯一标准。像王老夫子这样的人，虽然桃李满天下，但因为没有功名，在社会地位上始终低人一等。
气氛有些沉闷，赵文昭连忙转移话题：诸位对今年的考题有何预测？
这个话题立刻引起了众人的兴趣。李春华率先发言：学生以为，今年的策论很可能会涉及财政问题。近来朝廷开支浩大，而税收却有不足，如何开源节流，当是当务之急。
孙明德不同意：我看未必。边境屡有警报，军备不可忽视。策论更可能考察我们对国防的见解。
其他人也纷纷发表意见，有的认为会考民生问题，有的猜测是吏治改革，还有人觉得可能涉及科举制度本身的改进。
苏明远静静地听着，心中暗自比较这些观点与自己昨日从黄庭坚那里得到的指点。有趣的是，这些同乡的分析虽然各有道理，但都还停留在内容层面，很少有人从政治技巧的角度来考虑问题。
苏兄如何看？赵文昭忽然问道。
所有人的目光都投向了苏明远。他斟酌了一下言辞，缓缓说道：诸位兄台的分析都很有道理。不过在下以为，无论考什么题目，关键在于把握一个度。既要显示我们的学识和见解，又要符合当下的政治环境。
此话怎讲？孙明德好奇地问。
苏明远想起黄庭坚的教导，小心地说道：比如财政问题，我们可以提出建议，但不宜过分批评现状；边防问题，可以论述重要性，但不应该夸大威胁；民生问题，可以体现关怀，但要适度乐观...
王老夫子若有所思地点点头：苏贤侄说得有理。老夫这些年屡试不第，很大程度上就是因为太过直言不讳，不懂得变通。
李春华却有些不解：但是，这样岂不是有违学者的本心？我们读书人不应该直言敢谏吗？
这个问题让在场的人都陷入了沉思。苏明远心中更是波澜起伏。作为现代人，他当然理解学术独立和批判精神的重要性。但在这个时代，这种理想主义往往要付出巨大的代价。
赵文昭深深地看了李春华一眼：春华兄年少气盛，这种精神可贵。但是，我们也要考虑现实。如果连考试都通过不了，又如何能够进入朝堂为民请命呢？
是啊，另一个叫做张子厚的考生附和道，我的一个师兄，当年就是因为在策论中过分激进，结果名落孙山，至今还在乡下教书。
孙明德苦涩地笑道：各位都是官宦子弟或者家境殷实，即使这次不中，还有下次机会。但对于我这样的人来说，每一次考试都可能是最后一次机会。我已经三十五岁了，再不中举，这辈子就真的没希望了。
这番话让众人都沉默了。苏明远看着孙明德那张饱经风霜的脸，心中涌起复杂的情绪。在现代，虽然竞争也很激烈，但至少还有多种人生道路可以选择。而在这个时代，科举几乎是寒门子弟改变命运的唯一通道。
明德兄不必如此悲观，王老夫子安慰道，以你的才学，这次一定能够成功。
但愿如此，孙明德勉强笑道，只是...只是有时候真的很迷茫。为了这个功名，我已经牺牲了太多东西。结婚成家的事一拖再拖，父母的养老也顾不上，甚至连自己真正想读的书都没时间看...
这席话引起了很多人的共鸣。即使是家境优渥的李春华，也点头说道：确实如此。自从决定走科举这条路，我就再也没有时间读那些的书了。有时候真的很怀念小时候可以随心所欲读书的日子。
苏明远听着这些感慨，内心深处某种东西被触动了。作为现代人，他当然知道考试制度的局限性，也理解应试教育对人性的扭曲。但亲身经历这种制度，听到这些同时代人的心声，感受还是完全不同的。
诸位，赵文昭举起酒杯，似乎想要缓解沉重的气氛，既然我们都选择了这条路，就要坚持走下去。成功之后，我们也许能够为后来的学子创造更好的环境。
众人再次举杯，但气氛已经没有开始时那么热烈了。
酒席进行到后半段，话题转向了家乡的情况。苏明远这才更深入地了解了自己的那个地方。
原来，他们那个府县这些年来发展得不错，商业颇为繁荣，文教事业也有所进步。但同时也面临着一些问题：人口增长迅速，土地兼并严重，贫富差距逐渐扩大。
我家的田地这几年都被张员外收购了，一个叫做钱二郎的考生说道，幸好我已经考中了秀才，否则真不知道该如何维持生计。
张员外近年来确实财势颇盛，赵文昭皱眉说道，听说他在京城也有关系，生意越做越大。
这样下去，我们家乡的土地就要都集中到少数几个大户手中了，孙明德担忧地说，普通百姓的日子会越来越难过。
苏明远听着这些话，脑海中浮现出现代经济学中关于土地制度、贫富分化等问题的理论。他很想发表一些见解，但又担心说出太过超前的观点会引起怀疑。
这确实是个问题，他谨慎地说道，不过朝廷应该会有相应的政策来调节吧？
王老夫子苦笑道：朝廷的政策是有，但执行起来就是另一回事了。地方上的官员往往与大户人家有千丝万缕的联系，很难真正为民作主。
所以我们这些人中举之后，如果有机会为官，一定要记住今日的感慨，赵文昭正色说道，不能忘记自己的出身，不能忘记百姓的疾苦。
众人纷纷点头赞同，但苏明远却在心中暗自苦笑。他想起了黄庭坚昨日的教导，想起了那些需要恰到好处把握的分寸。真的进入官场之后，还能够保持今日这样的初心吗？
夜色渐深，聚会也接近尾声。临别前，赵文昭提议建立一个同乡互助的网络。
无论我们谁先中举为官，都要照顾其他的同乡。在朝堂上相互支持，在地方上互通消息，他认真地说道，这不仅是为了我们自己，也是为了家乡的发展。
众人纷纷响应，苏明远也点头同意。但他心中却明白，这种地域性的利益集团，正是古代政治中党争的根源之一。理想主义的初衷，往往会演变成现实主义的工具。
走出听雨轩时，苏明远回头看了一眼灯火通明的楼阁。在这样的夜晚，省城的各个角落里，大概都有类似的聚会在进行吧。来自天南海北的学子们，因为共同的出身而聚在一起，编织着复杂的人际网络，为未来的官场生涯做着准备。
感觉如何？陈彦回在旁边问道。
很有收获，苏明远真诚地回答，让我对家乡有了更深的了解，也认识了这么多才华横溢的同乡。
是啊，这就是同乡聚会的意义，陈彦回点点头，不过我总觉得，今晚大家的话题都有些沉重。可能是因为考试在即，压力太大的缘故吧。
苏明远没有回答，只是默默地走在夜色中。他知道，那种沉重感并不仅仅来自于考试的压力，更来自于理想与现实的冲突，来自于个人命运与时代潮流的纠葛。
而他自己，一个来自千年之后的现代人，现在也正在被这股潮流裹挟着前进。那些在现代看来落后的观念和制度，正在通过各种细微的方式，潜移默化地影响着他的思维方式。
明天，又将是新的一天。距离乡试正式开始，已经只剩下几天时间了。而在某种意义上，他的另一场考试——关于如何在这个时代找到自己位置的考试，也即将迎来一个重要的节点。