东汉末年，那可真是个乱世啊！全国各地的军阀就跟那雨后春笋似的，一个接一个冒出来，为了争夺地盘，今天你打我，明天我打你，战火那是烧得漫天都是。
在河北那块地界，有个大名鼎鼎的军阀叫袁绍。他手下啊，有个专门掌管文书工作的大才子，这人叫陈琳。那陈琳，肚子里墨水可多了，写起文章来那是文思泉涌、妙笔生花。
这时候，另一个军阀曹操的势力就跟那吹气球似的，蹭蹭往上涨，对袁绍的威胁那是越来越大。袁绍心里那个急啊，就像热锅上的蚂蚁，坐立不安。他寻思着，得赶紧讨伐曹操，不然这地盘迟早得被曹操抢了去。
有一天，袁绍把陈琳叫到了跟前，一本正经地说：“陈琳啊，你文笔好，给我写一篇声讨曹操的战斗檄文，把他的丑恶嘴脸都给我写出来，让天下人都知道他曹操是个什么货色！”陈琳听了，连忙点头答应：“主公放心，我这就去写。”
于是，陈琳就按照袁绍的意思，开始埋头苦干，起草了一篇名为《为袁绍檄豫州》的檄文。这文章一写出来，那可不得了！陈琳在文章里，那是一点面子都不给曹操留，把曹操本人的各种罪状，就像数豆子似的，一条一条都列了出来。不仅如此，连曹操的祖宗三代都被他狠狠地辱骂了一番，那言辞之激烈，就像一把把锋利的刀子，直戳曹操的心窝。
再说曹操，他这人有个毛病，经常犯头痛病。这一天，他正被头痛折磨得死去活来，躺在床上直哼哼呢。就在这时候，手下人送来了陈琳写的这篇檄文。曹操本来没心情看，可手下人说这文章写得精彩极了，他就好奇地拿起来看了看。
嘿，你还别说，这文章写得真是生动精彩啊！曹操看着看着，竟然入了迷，越看越兴奋，那头痛的感觉不知不觉就消失了，就像一阵风把头上的乌云都给吹走了。不过，曹操心里还是有点气，毕竟陈琳在文章里把他和他的祖辈骂得那么狠。但他又是个爱才之人，心里暗暗感叹：“这陈琳，可真是个大才子啊！可惜，这么好的人才，怎么就给袁绍那家伙效力了呢，真是可惜啊！”
后来，时局变化，曹操凭借着自己的智慧和谋略，打败了袁绍。陈琳呢，也没了去处，就归顺了曹操。
有一天，曹操把陈琳叫到了跟前，笑着问他：“陈琳啊，当初你写那篇檄文声讨我，只骂我一个人也就罢了，为啥连我的祖宗三代都骂上了呢？你这不是把我往死里得罪嘛！”
陈琳听了，挠了挠头，有点无奈地说：“主公啊，那时候我在袁绍手下做事，他让我写，我就得写啊。这就好比箭已经搭在了弦上，不得不发射出去呀，这也是没办法的事儿啊！”
曹操听了陈琳的话，理解了他当时的处境，觉得他也是身不由己，就没有责罚他，而且从此以后，也再没有提起过这件事。
从那以后啊，人们就用“箭在弦上”来比喻形势十分紧迫，事情已经到了不得不做的时候了。有时候，还会和“不得不发”连在一起用，来形容那种迫不得已、必须行动的情况呢。