刚踏进西跨院，恋儿攥着的帕子就狠狠往石桌上一拍，眼眶还红着，声音里满是憋不住的火气：“千防万防还是没防住！小姐！您瞧见了吗？老太太明摆着护着二姨太和二少爷！那布偶、那灶底灰，哪样不是证据？凭什么倒罚咱们抄经，只禁她三日足！还有，二少爷手里定有灰渍，老太太偏偏叫住我……我以为老太太是最公正的人，哪成想……”
谢兰?正坐在窗边拨弄茶盏，沸水冲开的碧螺春浮起细白的茶毫，她指尖轻轻划过茶盏，声音倒比茶水还平静：“老太太不是护她，是心里早透亮了。”
恋儿一愣，急着追问：“透亮了还这么偏着？明明是他们设局害我！”
“较真拆穿，并无好处。”谢兰?抬眼，目光落在院角那株半谢的海棠上，语气缓了缓，“你想，若真把狗子扯出来——他是陈家二少爷，为了护着刚过门的嫂子，帮着做布偶人、泼灰的阴事，传出去外人会怎么说？”
她顿了顿，将沏好的茶推到恋儿面前，接着道：“说陈家小叔子护二嫂子，反过来害大嫂的丫鬟？这话传进街巷里，唾沫星子都能淹了陈家。老太太护的从不是二姨太，是狗子，更是陈家的名声。”
恋儿捧着茶盏的手僵了僵，眉头还皱着：“可就这么让二姨太得意？她往后指不定还耍什么花招！”
“她没得意。”谢兰?轻轻啜了口茶，眼底掠过一丝淡光，“老太太收了她的观音像，又禁她足，这话里的敲打还不够明吗？若不是因为狗子这一层，好今日哪能这么轻易过关。即使她肚里有陈家的血脉，老太太也不会姑息纵容。”
恋儿这才反应过来，握着茶盏的手松了些，可还是有些不服气：“那咱们这经抄得也太冤了！”
谢兰?看着她气鼓鼓的模样，嘴角微微弯了弯：“抄几日经，换个院里暂时清净，也让老太太知道咱们懂分寸，不亏。”她指尖点了点恋儿的手背，“沉住气，二姨太今日露了破绽，往后再想耍花样，可就没这么容易了。”
她又补了一句：“我们已经很小心了，却还是着了她的道。以后要记牢，东跨院再派人来叫你——不管是送东西、取物件，哪怕只是说句闲话，都别独自过去。别再给人可乘之机了。”
恋儿点头，委屈的泪又止不住落了下来。
念姝捧着观音像，脚步轻缓地跟在老太太身后，木像底座残留的酸梅汤渍已被她用帕子擦净，只剩供桌上沾的灶底灰还嵌在木纹里，像点藏不住的腌臜。
老太太走得慢，佛珠在指间捻得极轻，过半晌才开口，声音压得低，只够念姝听见：“那布偶的针脚，你瞧真切了？”
念姝点头，垂着眼回话：“瞧真切了，粗麻布，线头没剪，红绳打结的手法糙得很，确是鬼市上的劣货——少奶奶身边人做活向来细致，断不会出这种错。”
老太太忽然停步，转头看了眼东跨院的方向，眼底没什么温度，“她怀着身子，心思却没放在安胎上，反倒拉着个拎不清的小叔子做局，当我老糊涂了？”
念姝没接话，只把观音像往怀里拢了拢——方才老太太说“送不得”时，她就懂了，这尊像既是敲打，也是收回了给陈一曼的“护身符”。
“那为何不戳破？”念姝终究还是问了，声音放得更轻，“恋儿姑娘受了委屈，少奶奶也平白挨了罚。”
老太太重新迈步，佛珠又开始转动，木珠碰撞的声响在安静的回廊里格外清晰：“戳破了，狗子的脸面往哪放？陈家的名声往哪放？”她顿了顿，指腹用力蹭过一颗佛珠，“一曼怀的是陈家的根，现在动她，就是动陈家的香火，明知是她做的手脚，眼下也只能先按住——等孩子落了地，再算这笔账也不迟。
“可她若再耍花样……”
“收了她的观音像，禁她三日足，已是敲打过了。”老太太抬眼，目光落在院门口那对石狮子上，“她若识趣，往后该安分些；若不识趣，”话没说完，佛珠却猛地攥紧，“总有让她知道陈家规矩的时候。”
念姝心里一凛，连忙应道：“明白。”
快到后院门口时，老太太忽然又开口，语气缓了些：“兰?那孩子，倒是比我想的还通透。”
念姝叹了口气：“少奶奶虽精明，可毕竟是主母，有些事她不好做得太绝，免得落个‘善妒’的名声。”
她看了眼念姝怀里的观音像，“这像你收着——佛前容不得虚情假意，更容不得算计。”
念姝应了声“是”，捧着观音像的手更稳了。
风从后院的老槐树上吹下来，带着点凉意，她跟在老太太身后，忽然觉得，方才东跨院那场风波，看似是“各打五十大板”，实则老太太早把账算得明明白白，只是这明白里，藏着太多顾家声、顾骨肉的权衡。
“念姝，一会儿你叮嘱管家，让他多盯着东跨院。狗子再来，不用拦，让他来。只是他带了什么进来，又带了什么出去，都给我记着。”
“是。”
“对了，怎么没看到管家？方才东跨院闹成那样，怎么没见他守着。”
念姝想了想，回道：“管家这定是按惯例去庄外了呀。您忘了吗？每日清晨庄里送新鲜蔬菜瓜果来，他都得亲自去挑——您爱吃的嫩黄瓜、小番茄，还有园子里要补种的生菜苗，都得他盯着选才放心，怕送来的不新鲜。估摸着是刚挑完往回赶呢，说不定一会儿就到了。”
老太太拍了下掌心，恍然道：“倒是我忘了这茬。”老太太又低叹道，“他从老家回来，我倒省了不少心，少奶奶那也有个帮手了。”
“念姝，你把那罐新熬的‘姜枣桂圆糕给少奶奶送去，就说……天凉了，早晚冲一勺，能暖身子。”
念姝心里透亮——这哪是送桂圆糕呀，是告诉谢兰?：老太太心里有数，让她别急。