翌日，天刚蒙蒙亮，陈耀祖、王富贵、姚宗胜三人便不约而同地在家门口碰了头。
虽只分别一夜，却好似许久未见，互相捶打着肩膀，嬉笑打闹，少年人的活力驱散了冬晨的寒意。
他们此行的首要目的，是去拜见恩师徐夫子。
自然，同行的还有赵廷霄。
陈耀祖早已将他视作自家兄弟，拜访夫子这等重要场合，必然要带上他。
来到那熟悉的、带着小院的青砖房外，还没等敲门，正在院内扫洒的徐伯一眼就瞧见了他们。
老人家先是愣了一下，随即脸上绽开惊喜的笑容，连忙放下扫帚迎了上来。
“哎呦喂！是耀祖、富贵、宗胜！你们可算回来啦！”
徐伯的声音洪亮，透着由衷的喜悦，目光落到赵廷霄身上时，略带询问。
陈耀祖连忙介绍：“徐伯，这是我们在书院的好友，赵廷霄。您老身体近来可好？”
“徐伯好。”赵廷霄上前一步，恭敬行礼。
“好好好，都是好孩子！老头子，我身体硬朗着呢，你们不用记挂。”
徐伯笑呵呵地打量着四个越发挺拔精神的少年郎，“快进去吧，老爷这几天没少念叨你们，可算是给盼来了！”
徐伯一边说着，一边快步引着他们往里走。
学堂已经放了年假，院子里静悄悄的，只有几只麻雀在光秃秃的树枝上跳来跳去，平添几分静谧。
穿过院子，走到书房外，只见窗扉半开，徐夫子正背对着门口，伏在书案前，手持画笔，凝神描绘着一幅冬梅图。
笔触沉稳，墨色淋漓，一枝红梅于雪中傲然绽放，颇有几分孤高意境。
几人的脚步声并未刻意放轻，徐夫子似有所觉，笔锋一顿，回过头来。
当看清来人是陈耀祖几个时，他眼中瞬间爆发出惊喜的光芒，连忙放下画笔，脸上绽开慈和的笑容。
“学生陈耀祖\/王富贵\/姚宗胜，拜见夫子！”三人齐刷刷躬身行礼，动作标准，语气恭敬。
“好，好，快起来，快起来！”徐夫子连忙虚扶，目光逐一扫过他们，最后落在赵廷霄身上，“这位是……？”
陈耀祖再次郑重介绍：“夫子，这位是赵廷霄，我们在鸿儒书院的同窗，亦是挚友。
他家中……如今与我们一家亲近，如同我兄长一般。”
赵廷霄上前，深深一揖：“晚生赵廷霄，见过徐夫子。
常听耀祖他们提起夫子教诲之恩，今日得见，不胜荣幸。”
徐夫子见他举止从容，气度沉静，心中先有了几分好感，连连点头：“既是耀祖他们的好友，便不是外人，快快请坐。”
他连忙唤人上来点心和热茶。
精致的瓷碟里摆着桂花糕、芝麻糖，氤氲的茶香驱散了冬日的寒气。
四人围坐在夫子身旁，小小的书房顿时充满了生气。
徐夫子看着眼前这几个半年前还带着稚气的学生，如今个个眼神明亮，谈吐有物，眉宇间多了几分自信与沉稳，心中满是欣慰。
他细细询问他们在鸿儒书院的生活：课业是否繁重？饮食起居可还习惯？与同窗相处如何？可有遇到什么难题？
陈耀祖几人一一作答，说起书院的严格管理、博学的教习、激烈的竞争、丰富的课程（包括让他们叫苦不迭的晨跑和马术），以及那些才华横溢又努力非常的同窗，如孙清浩等。
言语间虽有压力，但更多的是一种见贤思齐的昂扬斗志。
徐夫子捻须倾听，不时点头或追问细节。
当听到王富贵凭借刻苦从八十名开外冲到四十九名时，他更是抚掌赞叹：
“好！富贵啊，古人云‘勤能补拙是良训，一分辛苦一分才’，你此番进步，便是最好的印证！切不可骄傲，需持之以恒！”
王富贵被夸得有些不好意思，挠头傻笑：“夫子教诲的是，学生定当努力！”
徐夫子心中感慨，鸿儒书院果然名不虚传，短短半年，竟能让这几个孩子有如此脱胎换骨般的变化。
他一时兴起，便就经义中的几个难点和近期的一篇时文策论考校起他们来。
几人不敢怠慢，认真应答。
陈耀祖思路开阔，引证丰富；姚宗胜言辞机敏，常有巧思；
赵廷霄虽话语不多，但每每开口皆能切中要害，见解深刻；
就连王富贵，也能结合自身理解，说出些实实在在的见解，虽不及前三人精妙，却也远非昔日吴下阿蒙。
一番考校下来，徐夫子心中既欣慰又有些淡淡的失落。
欣慰于弟子们的飞速成长，失落于自己所能教授的，确实已不多了。
他收敛心神，语重心长地叮嘱道：“尔等如今已步入正轨，前程远大。
往后之路，更需自律、勤勉、慎独。
切记，学问之道，无穷无尽，勿因一时之得而自满，勿因一时之失而气馁。为人处世，当以‘仁’‘义’为先，守住本心……”
他说的每一句，都是自己多年读书、为人、教学总结出的经验教训，恨不得倾囊相授，只盼孩子们能少走弯路，前程似锦。
陈耀祖几人听得认真，心中感动。
陈耀祖代表几人说道：“夫子金玉良言，学生等铭记于心。
无论他们走到哪里，取得何等成就，您永远是我们启蒙的恩师，教会我们识字明理，更教会我们如何做人。此恩此情，永世不忘。”
这番真挚的话语，让徐夫子眼眶微微发热，连声道：
“好孩子，好孩子……今日谁也不许走，定要留在夫子这里用饭！咱们好好聚聚！”
几人相视一笑，欣然应允。
这顿饭吃得格外温馨，仿佛又回到了半年前在学堂的日子，只是桌上的少年们，已然羽翼渐丰。
年节的气氛愈发浓郁，陈耀祖一家收拾起大包小包的年货，搬上牛车，热热闹闹地往陈家村赶去。
县城虽好，店铺虽忙，但根在村里，只有回到那个生养他们的地方，和所有族人聚在一起，鞭炮声声，炊烟袅袅，才是家人心中真正的“年”。
回到村里的老宅，洒扫庭除，贴窗花，挂灯笼，年味一下子就足了。
陈耀祖和赵廷霄成了村里最忙碌的“读书人”——写春联。
几乎家家户户都备好了红纸，送到老陈家，请这两位“读书人”挥毫。
院子里支起了大桌子，研墨铺纸，墨香四溢。
陈耀祖执笔，赵廷霄在一旁帮忙压纸、晾晒。
村民们送来的不仅是红纸，还有自家攒的鸡蛋、新磨的豆腐、刚宰的猪肉，甚至是一把鲜嫩的冬笋，以表谢意。
陈耀祖来者不拒，这些都是淳朴乡邻的情谊。