他抬眼，对上赵玉茹挑衅的目光，又看向不远处那位脊背挺直、眼神清冷倔强的苏晚晴。
她方才那番关于“寒门前途”的言论，虽是利用他挡枪，却也未尝没有一丝不愿向世俗低头的风骨。
他心中瞬间明了，这位苏小姐处境艰难，却仍在试图用自己的方式反击。
在众人瞩目下，陈耀祖并未如赵玉茹所愿那般对苏晚晴评头论足，或感到被冒犯。
他上前几步，走到双方之间，先是对着赵玉茹从容一揖，语气平和却带着不容置疑的分量：
“这位小姐，在下窃以为，于大庭广众之下，对一位官家千金妄加非议，非君子所为。女子声誉重于千金，岂可轻辱？”
他不等赵玉茹反驳，目光转向苏晚晴，依旧是平和的神态，言语间却透着一份尊重与智慧：
“至于苏小姐……择婿观人，重品性才干而非门第虚名，此乃慧眼独具，何来不耻之说？
况且，退婚之事，内情如何，外人岂能妄断？小姐能坦然处之，已是难得气度。”
他这番话，既驳斥了赵玉茹的无礼，又巧妙地将苏晚晴那番“狂言”拔高到了“慧眼识人”的境界。
更暗指退婚或有隐情，保全了苏晚晴的颜面。
言辞不卑不亢，既守住了自己的立场，又无形中狠狠回击了赵玉茹的挑衅。
赵玉茹被他这番义正辞严又滴水不漏的话堵得面色涨红，一时竟找不到话反驳。
只能狠狠瞪了两人一眼，在周围人异样的目光中，带着满腔怒气，灰溜溜地快步离去。
一场风波，因陈耀祖的介入而骤然平息。
苏晚晴站在原地，看着那位青衫学子从容化解了困局，维护了她的尊严，心中波澜微起。
她本以为这书生会恼怒她的利用，或怯于赵玉茹的权势而默不作声，却没想到他竟有如此风骨与急智。
她走上前，敛衽一礼，清冷的嗓音比方才柔和了些许：“方才情急，言语若有唐突，望公子海涵。多谢公子出言相助。”
陈耀祖拱手还礼，神色坦然：“小姐不必客气，路见不平，仗义执言，本是读书人分内之事。
在下，偶经此地，打扰了小姐雅兴，这便告辞。”
他并未多言，也未借此攀谈，只是礼貌性地报了姓名，便微微颔首，转身潇洒离去，青衫背影很快隐没于绯色桃林深处。
苏晚晴望着他消失的方向，指尖无意识地捻着裙角，唇边掠过一丝极淡、连她自己都未曾察觉的弧度。
这次充满火药味与意外的初逢，如同一道独特的光，照进了她因退婚而阴霾密布的心境。
一个不惧权势、明辨是非、且似乎……颇有见识的寒门学子。
或许，这京城，并非她所想的那般全然无趣。
时光荏苒，就在陈耀祖埋首苦读，苏晚晴因桃林一事对那青衫学子悄然上心。
暗中打听其“解元”功名与凌州治水事迹而暗自惊叹之时，陈府之内亦是喜事连连。
姚宗胜与陈悦瞳，一个英武果决，一个医术精湛、性情爽利，两人在朝夕相处与共同经历中早已情愫暗生，在两家长辈乐见其成下，正式订下婚约，只待佳期。
而更让人意想不到的是，陈家五姐陈皎月的亲事也有了着落，好巧不巧，竟是隔壁国子监刘祭酒家的小儿子。
那刘公子虽不似其父学问渊博，却是个踏实肯干的性子，在工部做个笔帖式，与爽朗灵动的陈皎月正是良配。
如此一来，陈家几位待嫁的姐姐竟都有了归宿，且门第都算清贵体面。
陈铁柱和钱秀娥老两口喜得合不拢嘴，眼见着家中人丁兴旺，前程似锦，目光便不由自主地落在了最出色的孙子陈耀祖身上。
若非陈耀祖以“春闱在即，功名为重”再三推脱，只怕门槛早已被闻风而动的媒婆踏破。
便是王富贵，也未能幸免，与陈耀祖成了难兄难弟，时常相对苦笑，只盼着科举这道“护身符”能多抵挡些时日。
然而，与他们尚能借科举暂避风头不同，皇宫之中的六皇子宇文霄，却已然被推到了风口浪尖。
年岁渐长，加之凌州治水有功，深得圣心，皇帝不仅正式下旨，册封宇文霄为“宸王”。
赐下紧邻皇城的恢弘府邸，更将选妃之事提上了日程。
“宸”字寓意深广，近乎北辰，其中期许，不言而喻，引得朝野上下诸多猜测。
皇帝亲自发话，让太后与皇后共同操持，务必为宸王择一贤德王妃。
太后是真心疼爱这个自幼流落民间、如今却如此争气的孙儿，盼着他能得一知心人，美满和乐。
而中宫皇后，表面应承，心底却是一片冰凉。
她所出的大皇子也算是彻底废了，如今岂愿见宇文霄再得强援？自是存了从中作梗之心。
于是，一场看似风光盛大，内里却暗潮汹涌的选妃，在宫中拉开了帷幕。
不过，她也乐得看对方与二皇子争斗的场面，无论哪一方陨落，对于她来说都是会无比的快意。
宸王府，花厅之内，暖香浮动。
数十位经过层层筛选的妙龄贵女，身着各色华服，环佩叮咚，如同御花园中争奇斗艳的百花，端坐其间。
她们或出身公侯世家，或来自清流重臣之门，无一不是家世显赫，教养优良。
皇后坐于上首，面带雍容笑意，眼底却是一片审视与算计。
她身侧坐着几位高位妃嫔，以及慈眉善目、目光却透着关切的太后。
“宸王殿下到——”内侍一声通传，厅内瞬间安静下来，所有目光齐刷刷投向门口。
宇文霄身着亲王常服，玄色锦袍衬得他身姿愈发挺拔，面容俊朗，眉宇间已褪去最后一丝青涩，取而代之的是久居人上的沉稳与锐利。
他步履从容地走入，目光平静地扫过在场诸女，并未在任何一人身上过多停留。
然而，就在这惊鸿一瞥间，坐于后排角落的一位身着水蓝色绣缠枝玉兰衣裙的女子，心中却掀起了滔天巨浪。
海瑞清，长乐郡守之女。
其父因在任上政绩卓着，刚被擢升回京，任光禄寺少卿，正四品。
在一众公侯伯府、一二品大员千金之中，她的家世堪称寒微，本只是奉旨前来走个过场，未曾抱有丝毫期望。
可当那道熟悉又陌生的身影映入眼帘时，她只觉得呼吸一滞，一颗心如同揣了只兔子般狂跳起来。
是他！竟然真的是他！