汉斯男爵那具逐渐僵冷的躯体，被塞巴斯蒂安用洁白的亚麻布单覆盖，由他亲自和闻讯赶来的巴鲁多、菲尼安二人，小心翼翼地抬离了那片依旧弥漫着甜腻血腥与植物腐熟气息的温室。他们穿过昏暗的走廊，脚步在空旷的石砌通道里发出沉闷的回响，最终将那沉重的负担安置在西翼一间阴凉偏僻、平日里只堆放杂物的储物室内。塞巴斯蒂安取来沉重的黄铜锁，“咔哒”一声将门锁死，那声音在寂静中格外刺耳。钥匙被他用一方干净的手帕包裹，恭敬地递交给他的主人。
恐惧，如同瘟疫，又似伦敦特有的、无孔不入的湿冷雾气，已然渗透了凡多姆海恩宅邸的每一块砖石，每一寸地毯。宴会厅里，残羹冷炙尚未完全撤去，水晶吊灯依旧散发着过于明亮、以至于显得有些惨白的光晕，却再也照不亮宾客们脸上的血色。浮华的喧嚣被一种压抑的、神经质的低语所取代。人们三三两两聚在一起，手中或许还端着酒杯，但眼神却像受惊的鹿，惶惶不安地扫视着周围每一个可能藏匿阴影的角落，包括他们片刻前还相谈甚欢的“同伴”。
小说家亚瑟·柯南·道尔成了这片恐慌沼泽中一个异样的兴奋点。他脸色有些苍白，鼻尖甚至因为激动而微微泛红，但那双透过镜片的眼睛却亮得惊人。他紧紧抓着他的皮质笔记本和一支墨水笔，如同握住了救命的稻草，又像是发现了绝世宝藏的探险家。
“请注意，各位，”他试图让自己的声音听起来冷静而有条理，但微微的颤抖还是泄露了他的紧张，“温室的门锁，根据我的初步观察，没有被撬动的痕迹。这暗示了几种可能性：要么是男爵自己开门迎接了死神，要么凶手拥有钥匙，或者…”他刻意停顿，目光缓缓扫过围拢过来的几张惊疑不定的脸，也包括静立一旁、眉头紧锁的压切长谷部和面色沉静的烛台切光忠，“…或者，那位‘开膛手’的模仿者，此刻就优雅地置身于我们之间，利用我们尚未知晓的手法，完成了这场罪恶。”
他的话语如同投入死水中的石子，激起了更大的涟漪。几位女士发出了压抑的惊呼，用手帕捂住了嘴。
“道尔先生，您的意思是…我们当中有一个杀人犯？”斯坦利伯爵的声音干涩。
“在真相大白之前，每个人都有嫌疑，包括我自己。”亚瑟深吸一口气，笔尖在纸上飞快移动，“这是经典的暴风雪山庄模式，孤立的环境，有限的嫌疑人…完美，太完美了…”
就在这片骚动的不远处，查尔斯·格雷，这位女王陛下的执事兼秘书武官，如同一位冷漠的观众，倚靠在装饰着繁复雕花的廊柱旁。他双手抱胸，裁剪合体的礼服勾勒出精干的身形，脸上是毫不掩饰的傲慢与一种近乎残酷的审视意味。
“凡多姆海恩伯爵，”他的声音不高，却奇异地穿透了低语声，清晰地传到站在大厅另一端的夏尔耳中，“在您，女王的看门狗，所守护的巢穴里，竟发生了如此…缺乏美感的谋杀。女王陛下将诸位尊贵宾客的安全托付于您，而这就是您交出的答卷吗？着实令人…失望。”他的尾音微微上扬，带着毫不留情的嘲讽。
夏尔·凡多姆海恩缓缓转过身。他小小的身躯在宽大的礼服映衬下更显纤细，但那张稚嫩的脸上却没有任何属于孩童的情绪。冰蓝色的眼眸平静地迎上格雷挑衅的目光，如同两口深不见底的寒潭。
“意外与罪恶，格雷先生，从不会因为场所的尊贵与否而却步。”他的声音平淡，却带着不容置疑的冷硬，“它们如同伦敦的雾气，无处不在。此刻追究责任于事无补，找出潜藏的老鼠，才是猎犬的本分。塞巴斯蒂安正在履行他的职责。”
“职责？”格雷嗤笑一声，锐利的目光扫过大厅，“但愿您那位无所不能的执事，这次不会让所有人…包括您自己，失望。”他的话意味深长，仿佛早已预见了某种结局。
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书房厚重的桃心木门隔绝了外界的喧嚣与恐慌。壁炉里的火焰噼啪作响，却驱不散室内的凝重。夏尔站在巨大的拱形窗前，窗外是依旧咆哮的狂风暴雨，密集的雨点疯狂敲击着玻璃，仿佛无数怨灵在试图闯入。他那映在玻璃上的、模糊而苍白的倒影，与窗外无尽的黑暗形成鲜明对比。
塞巴斯蒂安·米卡利斯如同最忠诚的魅影，静立在主人身后半步之遥。他刚刚完成了详尽的初步调查报告，声音平稳得听不出一丝波澜。
“…尸体姿态自然，无挣扎迹象，推测是被迅速制伏或是在毫无防备的情况下被袭击。勒痕符合自缢特征，但胸口短剑的刺入角度和深度，排除了自戕的可能。凶器是市面上常见的古董复制品，工艺粗糙，难以追查源头。至于温室的门锁…”他微微停顿，“…内部机关完好，确实没有任何暴力破坏的痕迹。更重要的是，少爷，”塞巴斯蒂安的酒红色眼眸微微眯起，“我在现场，感知到一丝极其微弱、但绝不属于寻常恶意的黑暗气息残留。它…很纯粹，却又像是被无形之手牵引着的、缺乏自主意识的工具。并非源自某个强烈的怨恨个体，更像是一种…被精确投放的‘恶’。”
夏尔没有回头，依旧凝视着窗外那片混沌的黑暗，冰蓝色的眼眸深处仿佛有风暴在凝聚。“被引导的邪恶…工具性的恶…”他低声重复，指尖无意识地划过冰冷的窗玻璃，“看来，我们尊贵的女王陛下，派来的不仅仅是旁观者。她的‘测试’，远比我想象的更加…深入骨髓。”
“您认为w·查尔斯就是操弄这工具的手？”塞巴斯蒂安微微欠身。
“即便不是那双直接沾染血腥的手，也必然是推动齿轮转动的人。”夏尔的声音冷得像冰，“他们将舞台精心搭好，将演员——包括你我在内——齐聚于此，现在，正坐在包厢里，期待着我这出戏的主角，该如何在恐慌、猜忌、乃至可能的嫁祸中挣扎表演。这一切，恐怕都是他们剧本上写好的台词。”
他终于转过身，走到宽大的书桌后，指尖划过光滑的桌面，最终停留在墨水瓶旁一支精致的羽毛笔上。那姿态，不像一个刚刚经历凶杀案的孩子，更像一个审视棋局的将军。
“被动等待，只会让我们彻底陷入他们设定的节奏，成为提线木偶。”夏尔抬起眼眸，目光锐利如刀，直射塞巴斯蒂安，“我们需要一个变数，塞巴斯蒂安。一个足以打破现有僵局，撕碎他们剧本，并能让我从这过于明亮的舞台中央，暂时隐入幕后的…‘意外’。”
他停顿了一下，空气仿佛随之凝固。
“比如，你的‘死亡’。”
书房内陷入了短暂的、令人窒息的沉默。塞巴斯蒂安酒红色的眼眸中，讶异的神色一闪而过，随即被更深沉的、带着一丝狩猎般兴奋的了然所取代。“假死…”他低声沉吟，嘴角不受控制地勾起一抹弧度，那是对复杂棋局的本能渴望，“然后，以全新的、不引人注目的身份潜入暗处，不仅调查真凶，更要揪出那幕后操弄‘工具’的黑手，以及…他们可能还在利用的其他棋子。”他几乎瞬间就完全领会了夏尔意图中的所有层次，包括那未曾言明的、对潜在超自然威胁的探查。“只是，这会暂时将您置于缺乏直接保护的险境，并且…”他罕见地犹豫了半秒，声音略微低沉，“…可能会引发一些…计划之外的、不必要的悲伤。”
夏尔发出一声短促而冰冷的轻笑，其中不含任何暖意：“危险是我呼吸的空气。至于悲伤…”他停顿了一下，语气没有任何起伏，仿佛在陈述一个与己无关的事实，“…那是达成目的所必须支付的代价。开始准备吧，就在明天。场面要足够‘真实’，要能骗过所有人，尤其是…那些眼睛。”他意有所指，目光似乎穿透了墙壁，望向东翼那几位感知远超常人的客人。
“遵命，少爷。”塞巴斯蒂安优雅地躬身行礼，再抬起头时，眼中已只剩下执行危险任务时的绝对专注与冷静，“我会让这场‘死亡’，成为撬动整个棋局最完美的那根杠杆。”
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夜色在不安中不断沉淀，如同杯底越积越厚的渣滓。宅邸并未真正安眠。巡逻的脚步声比以往任何一夜都要频繁和沉重。
压切长谷部与药研藤四郎身着便于活动的服饰，沉默地行走在光线昏暗的走廊阴影中。长谷部的手始终按在隐藏于衣袍下的本体刀上，藤紫色的眼眸锐利如鹰，不放过任何一丝异响。药研则更加细致地观察着环境，从地毯上不易察觉的褶皱，到空气中残留的微弱气味，试图用他冷静的医学头脑分析出线索。
“务必确保主上的安全，以及…主君（蒂娜）的安宁。”长谷部低声道，语气斩钉截铁。
“啊。”药研推了推眼镜，镜片后的目光冷静，“空气中的不安定因子在增加。除了人类的恐惧，似乎还有别的什么…需要格外警惕。”
烛台切光忠仔细检查了宴会厅所有可能通往室外的门窗，确认锁扣完好。他注意到巴鲁多留在厨房的、为明日早餐准备的汤锅里，似乎少了一把切香草的小刀，这让他微微蹙眉。鹤丸国永则一改平日的跳脱，白色的身影悄无声息地掠过二楼的回廊，金色的眼眸中不见了戏谑，只剩下全然的警戒，他感觉这场“惊吓”正在朝着他并不喜欢的方向发展。
在分配给“月见里”家的客房区域，烛台切为枢和优姬送上了晚间安神的特制“红茶”。那液体在骨瓷杯中呈现出比普通红茶更深的、近乎宝石红的色泽。
优姬夫人轻轻啜饮一口，对烛台切露出一个温和却难掩忧虑的微笑：“有劳你了，光忠先生。”
“这是我分内之事，夫人。”烛台切恭敬回应。
待他离去后，优姬转向一直静立在窗边的丈夫。“枢，”她的声音轻柔，却带着化不开的沉重，“这宅邸里盘踞的黑暗…比我们预想的更复杂。”
“嗯。”玖兰枢没有回头，月光勾勒出他完美而冷峻的侧影，深棕色的眼眸倒映着窗外无尽的雨夜，“不止一层。人类的野心与算计，非人存在的残留气息…如同混乱的丝线，缠绕在一起。而那位年轻的伯爵，正站在所有丝线交汇的漩涡中心。”
“蒂娜她…”优姬的眼中满是母亲的担忧。
“这是她自己选择的道路，优姬。”枢的声音平静无波，却带着千年时光沉淀下的决断，“观察，守护，但不要轻易介入。她需要学会在这漩涡中辨别方向，保持平衡。而我们能做的，是确保这漩涡最终不会将她吞噬。”
而在蒂娜的房间，她刚刚柔声安抚了因凶杀案而再度被恐惧攫住、瑟瑟发抖的doll，看着她服下药研特意调配的、带有镇定效果的药草茶后，终于沉沉睡去。然而，蒂娜自己却毫无睡意。她走到窗边，棕褐色的眼眸望着窗外被狂风暴雨蹂躏的世界，心中那片不安的阴云愈发浓重。汉斯的死，那刻意模仿“开膛手”的残忍手法，空气中残留的、那丝若有若无却让她血脉都感到微微悸动的黑暗气息…一切都透着令人窒息的诡异。她强大的本能正在疯狂叫嚣——这绝不仅仅是开始，而是某个更庞大、更黑暗阴谋的序曲。
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就在这弥漫着恐惧、猜忌与沉重预感的深夜里，塞巴斯蒂安开始了他的“准备工作”。他如同一个真正的幽灵，脱离了物质的束缚，无声无息地滑行在宅邸阴影交织的走廊上。
他首先来到了夏尔的卧室门外。隔着门板，他能清晰地“听”到里面两个平稳的呼吸声——一个属于他的主人，冷静而克制，即使在睡梦中也不失警觉；另一个则属于那位小说家亚瑟，呼吸略显急促，似乎梦境并不安稳，甚至还能听到对方无意识磨牙和笔记本滑落在地毯上的细微声响。确认无误后，他如同融化在黑暗中一般离去。
随后，他来到了蒂娜的房间外。厚重的橡木门也无法完全阻隔他超凡的感知。里面是两个频率迥异的呼吸——doll的浅促而紊乱，即使在药物作用下也难掩惊悸；而蒂娜的…悠长、平稳、深邃，带着纯血种特有的、与月光同频的韵律，仿佛与这静谧的夜晚融为一体。
恶魔罕见的犹豫了。那扇门后，是他计划中必须伤害的存在。片刻的静默后，他还是动用了一点非人的力量，悄无声息地拨动了门锁内部的机关，如同清风拂过般滑入室内，再轻轻将门虚掩。
月光吝啬地从厚重的窗帘缝隙间挤入一线，如同舞台的追光，恰好落在蜷缩在沙发上的蒂娜身上。她为守护doll而选择在此休息，熟睡的面容在清辉下褪去了所有白日里的沉稳、睿智与肩负的重担，显得格外恬静、柔美，甚至带着一丝与她真实年龄相符的、不设防的脆弱。长长的睫毛在眼下投下淡淡的阴影，仿佛栖息着的蝶翼。
塞巴斯蒂安缓步走近，在沙发前停下，高大的身影在月光投下的光影中如同沉默的守护雕像。他凝视着那张睡颜，酒红色的眼眸中，平日的戏谑、绝对的恭敬、乃至执行任务时的冷酷尽数褪去，翻涌着一种极其复杂难言的情绪——有关怀，有即将亲手将她推入痛苦与绝望深渊的、近乎灼烧灵魂的歉意，更有一种超越契约的、如同磐石般坚定的守护意志。
他缓缓伸出手，骨节分明的手指在空中停顿了一瞬，最终极其轻柔地、如同怕惊扰一场易碎的梦般，拂过她散落在光洁额前的一缕深棕色发丝。他的指尖微凉，与她脸颊的体温相近，在那细腻的肌肤旁停留了片刻，仿佛想将这份触感刻入永恒。
“请暂时…”他的声音低沉沙哑，几乎微不可闻，融入了窗外的风雨声中，带着恶魔几乎从不使用的、近乎祈求的语调，“…怨恨我吧，我的公主。”
这声低语，是他能给予的、唯一的、也是最后的预告。一句混杂着深切歉意与不容动摇决心的、扭曲的誓言。
说完，他决然地收回手，不再留恋。身影如同被阴影吞噬，悄无声息地退出了房间，那虚掩的门扉在他身后轻轻合拢，锁舌落回原位，仿佛从未有人闯入过这片安宁。
床上的doll在梦中不安地呓语了一声，翻了个身。而沙发上的蒂娜，在深沉的睡眠中，似乎感应到了那短暂停留的注视与触碰，眉心几不可查地蹙了一下，长长的睫毛微微颤动，仿佛挣扎于梦境的边缘，但终究没有醒来。
窗外，狂风暴雨依旧在不知疲倦地咆哮，仿佛在为即将到来的、更残酷的戏剧敲响急促的鼓点。黎明前的黑暗，浓稠得如同化不开的墨汁。而一场精心策划、旨在撕裂所有假象的“死亡”，正伴随着这风雨的节奏，悄然逼近。