冰冷的寒风如同无数把细小的冰刀，刮在脸上生疼。脱离了湮灭使者的直接追杀，并不意味着北地冰原就变成了坦途。极寒、饥饿、随时可能出现的变异生物，以及那无处不在、仿佛能侵蚀灵魂的“噬界之暗”的微弱低语，依旧是悬在头顶的利剑。
林墨的状态很差。
强行连续使用“定义”权能，尤其是最后一次大范围的“信息遮蔽”，几乎榨干了他最后的精神力，灵魂层面的撕裂感并未随着时间流逝而减轻，反而如同持续发作的痛风，一阵阵啃噬着他的意志。身体的伤势同样不容乐观，肩胛骨的伤口在严寒中麻木后传来更深的刺痛，内腑在能量冲击和撞击下隐隐作痛，每一次呼吸都带着冰碴般的凉意。
他大半边身子都靠在了阿雅的身上。这个看似娇小的少女，体内却蕴含着与她体型不符的力量和韧性。她一手紧握着那柄散发着微弱蓝光的冰晶长弓，充当着探路和警戒的拐杖，另一只手则牢牢搀扶着林墨，在及膝的深雪中艰难跋涉。
“指挥官，坚持住。”阿雅的声音透过呼啸的风声传来，清冷中带着一丝不易察觉的关切，“根据您通讯器上显示的坐标，我们应该快和雷刃队长汇合了。”
林墨费力地抬起头，视线有些模糊。漫天风雪遮蔽了大部分视野，只能看到前方一片混沌的白。他嗯了一声，声音沙哑得如同破锣：“你……怎么样？刚才挡那一下……”
他清晰地记得阿雅为他挡下湮灭使者含怒一击时，那瞬间惨白的脸色和喷出的鲜血。
“没事。”阿雅的回答简短而干脆，但她微微急促的呼吸和额角渗出的、瞬间被冻结的细密汗珠，出卖了她的真实状态。那面“冰渊守护”盾牌的破碎，显然也让她付出了不小的代价。“我的异能……对寒气有亲和，这里的低温反而能让我恢复得快一点。”
这并非完全安慰的话。林墨能感觉到，搀扶着自己的那只手臂，正持续传来一丝丝精纯而温和的寒意，如同最有效的冰敷，缓解着他身体各处的灼痛和肿胀。这力量与北地的酷寒同源，却又更加高级，带着一种抚慰和滋养的特性。
“你这力量……很像‘世界引擎·极寒侧枝’的本源。”林墨喘息着，试图分散注意力，减轻灵魂层面的痛苦，“你是怎么得到的？伊万指挥官说你失踪了，我们都以为……”
阿雅沉默了片刻，只有靴子踩在雪地上的咯吱声和风雪的呼啸。就在林墨以为她不会回答时，她开口了，声音带着一种回忆的飘忽。
“是‘指引’。”她轻轻说，“王磊队长他们失踪后，我奉命在冰风岗哨外围扩大搜索范围。然后……我听到了一个声音，很模糊，像是在风雪中飘荡了千万年。它指引我找到了一个地方……一个被埋藏在万年冰层下的，‘园丁’的前哨站。”
林墨精神一振，连灵魂的剧痛都似乎减轻了几分。“园丁的前哨？”
“嗯。”阿雅点头，“那里大部分设施都失效了，只有一个……像是传承祭坛的东西还在运转。它检测到我的冰系异能，给了我考验。我通过了，然后就得到了这柄‘冰渊之弓’和额头的‘冰源符文’。”她顿了顿，语气带着一丝悲伤，“但在我接受传承的时候，前哨的能量彻底耗尽，冰层坍塌了……我被困在了里面。是这符文的力量保护了我，并慢慢指引我挖掘出一条生路。等我出来，已经不知道过去了多久，外面已经完全变了样……直到感应到您和那些黑暗造物的战斗波动。”
她的叙述平淡，但林墨能想象到那其中的凶险与孤独。被困万年冰层之下，依靠着刚刚得到的神秘力量求生，重见天日时却发现世界更加崩坏……这个少女的心性，远比她外表看起来要坚韧得多。
“王磊队长他……”阿雅的声音低沉下去，带着一丝希冀和恐惧，“您有他的消息吗？”
林墨心中一沉。王磊化身为“伪根”信标，最终被他亲手“清除”的画面再次浮现。他张了张嘴，不知道该如何告诉这个显然对王磊抱有特殊情感的少女这个残酷的真相。
“……我们找到了他。”林墨最终选择了一种相对委婉的说法，“他为了给我们传递关键信息，付出了巨大的牺牲。他是个英雄。”
阿雅搀扶他的手猛地收紧，指甲几乎要掐进林墨的手臂。她没有再追问，只是低下头，加快了脚步。林墨能看到，她紧抿的嘴唇在微微颤抖，眼眶周围有冰晶迅速凝结，不知是雪花，还是别的什么。
空气中弥漫开一股无声的悲伤，与这冰原的酷寒融为一体。
就在这时，林墨怀中的通讯器突然发出了不同于之前的、断断续续的蜂鸣声！不再是希望号稳定的信号，而是雷刃他们携带的、功率较小的单兵通讯装置的识别码！
“是雷刃！”林墨精神一振，努力抬起拿着通讯器的手，“雷刃！听到请回答！报告你们的位置！”
通讯器里传来滋啦的电流杂音，夹杂着雷刃焦急而略带失真的话语：“指……指挥官！是您吗？太好了！我们就在您东南方大约三公里处的一个……一个冰蚀洞里！我们发现了……发现了点东西！您快过来！信号……不稳定……”
话音未落，通讯再次被强烈的杂音淹没。
“东南，三公里，冰蚀洞。”林墨立刻对阿雅说，“我们加快速度！”
有了明确的目标，两人仿佛被注入了新的力量。阿雅深吸一口气，额头上的冰源符文蓝光微闪，前方的风雪似乎变得温顺了一些，阻力大减。她搀扶着林墨，速度提升了不少。
三公里的路程，在平时或许不算什么，但在体力濒临耗尽、环境恶劣的此刻，却显得格外漫长。林墨几乎是靠着意志力在挪动脚步，脑海中不断回放着“守望者”传来的关于“烈焰之心”的数据包。那狂暴的规则乱流，那几个岌岌可危的应力点……时间，真的不多了。
约莫半个小时后，一个黑黝黝的、入口被冰挂 partially 遮掩的洞口出现在风雪中。洞口附近有战斗的痕迹，几只被精准射杀的低阶冰原变异兽的尸体半埋在雪里。
“是这里了。”阿雅警惕地观察了一下四周，确认没有危险，才扶着林墨走了进去。
冰蚀洞内部比想象中要宽敞许多，像是一个巨大的冰之殿堂。洞壁光滑，折射着不知从何而来的微弱蓝光。雷刃和两名队员正围坐在一个小型核能取暖器旁，看到林墨和阿雅进来，立刻惊喜地站了起来。
“指挥官！”雷刃快步上前，看到林墨凄惨的模样和阿雅这个陌生人，眼中闪过一丝惊讶，但更多的是如释重负，“您没事太好了！这位是……？”
“阿雅，‘冰风岗哨’的侦察兵，自己人。”林墨简短的介绍，然后在雷刃的搀扶下坐到取暖器旁，一股久违的暖意包裹上来，让他几乎要呻吟出声。“你说发现了东西？是什么？”
雷刃脸色一正，指向洞穴深处：“指挥官，您看那边。”
林墨顺着他的指引望去，只见在洞穴最深处的冰壁上，镶嵌着什么东西。那似乎是一块……巨大的、暗金色的金属残片？残片边缘不规则，表面布满了烧灼和撞击的痕迹，但依稀能看到一些极其复杂、并非人类风格的纹路。
而真正让林墨瞳孔收缩的是，在这块残片的下方，冰面上散落着几具……尸骸！
那不是人类的骨骼！骨骼呈现出一种暗沉的琉璃色，更加纤细，头骨的比例也与人类迥异。它们身上覆盖着同样材质的、破损不堪的暗金色服饰。
“这是……外星种族？”林墨挣扎着想站起来。
“我们检查过了，指挥官。”一名队员说道，语气带着难以置信，“从残骸的腐朽程度看，他们死在这里恐怕有……很久很久了。而且，您看这个。”他拿起一个从残骸旁找到的、巴掌大小的、类似罗盘般的仪器，递给了林墨。
仪器不知用什么材料制成，触手冰凉，中心是一个不断微微旋转的、由光点构成的复杂星图。而在星图的一个角落，一个红色的光点正在以固定的频率闪烁着，旁边还有一行林墨从未见过，但意识深处的“定义”权能碎片却自动翻译出的文字——
【警告：世界引擎·烈焰之心——规则失衡临界——稳定性：7.3%——关联锚点：极寒侧枝（信号丢失）、生命母树（信号丢失）、虚空之脉（信号微弱）……】
林墨的手猛地一颤！
这个仪器！这个来自不知名外星种族的遗物，竟然在监控着“世界引擎”的状态！而且其显示的数据，与“守望者”告诉他的情况完全吻合，甚至更加直观！
“关联锚点……极寒侧枝信号丢失……生命母树……虚空之脉……”林墨喃喃自语，脑海中仿佛有惊雷炸响！原来“世界引擎”并非只有“烈焰之心”和“极寒侧枝”两个部件！还有其他的关联部分！这极大地拓宽了他的思路！
“还有这个，指挥官。”雷刃又递过来一个保存相对完好的、像是个人日志存储器的晶体，“我们尝试破解，但它有很强的加密……不过，在接触到您之前给我们的、从希望号传来的数据流时，它似乎有了一点反应。”
林墨接过晶体，尝试着将一丝微弱的精神力探入，同时调动了脑海中“守望者”数据包蕴含的、属于“园丁”网络的某种信息特征。
嗡！
晶体表面流淌过一片微弱的数据流光，一道断断续续的、充满杂音和悲伤的意念流，强行涌入林墨的脑海！用的是一种通用的、基于精神感应的宇宙语！
【……记录……第……天？逃离‘收割者’追击……迫降……未知生命星球……坐标……‘摇篮’……】
【探测器显示……‘世界引擎’系统……多部件离线……核心‘烈焰之心’规则紊乱……警告！检测到‘噬界之暗’污染特征！】
【尝试……联系‘园丁’网络……无应答……网络沉寂……】
【我们是‘星灵旅者’……最后的探索小队……我们发现了……‘摇篮’的危机……必须……警告……】
【……同伴……在迫降中重伤……相继回归星海……只剩下我……】
【能量……即将耗尽……我将最后的信息……封存于此……后来者……若你心怀光明……请延续……我们的使命……拯救……‘摇篮’……对抗……黑暗……】
记录到此戛然而止。
那意念流中蕴含的绝望、不屈以及最后那一点微弱的希望，深深地撼动了林墨。这些自称“星灵旅者”的外星种族，在不知多少年前，为了警告“摇篮”（很可能就是指地球乃至这片星域）的危机而来到这里，却最终力竭身亡，埋骨于此。
他们，是早于人类的、试图对抗“噬界之暗”的先驱者。
洞**一时间陷入了沉默。只有取暖器嗡嗡作响，以及洞外风雪永不停歇的呼啸。一种跨越了时空的悲壮感，压在每个人的心头。
“原来……我们并不孤单。”雷刃涩声说道，看着那几具琉璃色的尸骸，眼中充满了敬意。
“也从未被遗忘。”阿雅轻声道，握紧了手中的冰渊之弓。她获得的传承，这些外星先驱的牺牲，都指向同一个敌人。
林墨默默地将存储晶体和那个监控仪器收起。这些，是无比珍贵的遗产，是指引前路的明灯，也是沉甸甸的责任。
他闭上眼睛，深吸了一口冰冷的空气，再睁开时，眼中的疲惫依旧，但那深藏的火焰却燃烧得更加旺盛。
“休息半小时。”林墨下达命令，声音虽然依旧沙哑，却带着不容置疑的坚定，“补充体力，处理伤口。半小时后，我们出发，前往汇合点。”
他拿出与希望号的专用通讯器，开始尝试注入能量，建立稳定的连接。他必须立刻将这里的情报，尤其是关于其他“关联锚点”的信息，传递给帕拉斯她们。
与此同时，希望号正悬浮在“烈焰之心”星域边缘，那块属于“守望者”的浮空岩体旁，焦急地等待着林墨的讯号，并紧张地监控着“烈焰之心”那越来越不稳定的能量读数。