从江湖归来，徐小栓脚踏在凉州城坚硬冰冷的青石板上时，竟有了一丝恍惚。江湖的烟波浩渺、快意恩仇，与北凉边境特有的铁血肃杀之气，是两种截然不同的味道。他没急着回那处徐骁赐下的小院，而是先去了经略使府报到。
经略使府的书房，暖炉烧得正旺，与外间的严寒判若两个世界。褚禄山庞大的身躯陷在宽大的太师椅里，正捧着一碗油光锃亮的蹄髈啃得满嘴流油，见徐小栓进来，他眯缝着眼，嘿嘿一笑，随手将骨头丢给脚下匍?着的恶犬。
“哟，咱们的江湖游侠儿回来了？瞧着精气神不错，这一趟没白跑。”褚禄山用锦帕擦了擦手，语气戏谑，眼神却如鹰隼般在徐小栓身上扫过，仿佛要掂量出他这趟出门的斤两。
徐小栓早已习惯这位人屠义子喜怒无常的做派，抱拳行礼，不卑不亢：“禄球儿哥哥说笑了，江湖风波恶，比不得在北凉军中踏实。”
“踏实？”褚禄山哈哈大笑，肥肉乱颤，“军中更他娘的不踏实！边线上，北莽的蛮子天天瞪着眼珠子，离阳那帮穿紫戴红的家伙也没安好心。你小子既然回来了，就别想再清闲。”
他拿起一份早已备好的文书，随手抛了过来。“义父点了头，给你个差事。从今天起，你就是北凉巡边使了。”
徐小栓接过文书，入手微沉。【武道天机】系统立刻在脑海中给出提示：
【触发主线任务：授职巡边】
【任务描述：获得北凉核心军事职务“北凉巡边使”，正式融入北凉军事体系。】
【任务目标：在三个月内，有效巡视至少五处边境要隘，并提交一份具价值的巡边报告。】
【任务奖励：天命点3000点，北凉军声望“认可”，随机军事技能书x1。】
“巡边使？”徐小栓迅速消化着这个职位的信息。无定品，无定员，无直接统兵权，却可监察边防，直奏密报。这是个位置微妙、极易得罪人，但也充满机遇的职位。
“对，巡边使。”褚禄山端起茶杯，吹了吹浮沫，“名义上，归我经略使府节制。你小子脑子活络，又出去见过世面，替义父，也替我，去边境线上走走看看。哪些老王八蛋占着茅坑不拉屎，哪些营寨的墙塌了没人修，还有……有没有人吃着北凉的饭，却想着别家的锅。”他顿了顿，露出一个意味深长的笑容，“见官大一级，方便你办事。但话说前头，边境那帮杀才，都是跟着义父刀口舔血过来的老卒，脾气臭得很。你小子别拿着鸡毛当令箭，真要惹了众怒，被哪个不开眼的打了闷棍，哥哥我可未必来得及救你。”
这话半是提醒，半是警告。徐小栓心中明了，这职位既是徐骁和褚禄山对他能力的考验，也是一把将他推到前台，去搅动边境军中可能存在的沉疴顽疾的刀。
“小弟明白。”徐小栓将文书收起，神色平静，“定当恪尽职守，不负义父和禄球儿哥哥信任。”
“成了，滚蛋吧。”褚禄山挥挥手，“令牌、印信一会儿有人给你送去。对了，”他像是忽然想起什么，补充道：“给你配了一队亲卫，都是……‘精锐’，算是哥哥我送你的上任贺礼。”
徐小栓道谢退出书房，心中暗忖：这“精锐”二字，从褚禄山嘴里说出来，恐怕水分不小。
回到住处，令牌印信果然已送到。那令牌黝黑沉重，正面刻着“北凉”二字，背面则是“巡边”二字，边缘有虎纹，透着股肃杀之气。没多久，所谓的一队“精锐”也来了。
共计十人，领头的是个脸上带疤的年轻校尉，名叫韩七，眼神锐利，站得笔直，倒有几分精气神。但看他身后的九人，则高矮胖瘦不一，有的眼神飘忽，有的带着痞气，更有两人身上还带着淡淡的酒气。显然，这并非什么真正的精锐，更像是军中难以管束的兵油子，被褚禄山顺手塞了过来，既是帮手，也是麻烦。
韩七抱拳，声音冷硬：“巡边使大人，韩七及麾下九人，奉命前来报到！”
徐小栓目光扫过众人，【信息探查】悄然启动，虽然对高手效果有限，但查看这些普通士卒的忠诚度、能力倾向却足够。
【韩七：忠诚度65（对北凉忠诚，对宿主观望），能力：骑术精通，刀法小成。】
【王五：忠诚度30（混日子），能力：无特殊。】
【赵小六：忠诚度25（心怀不满），能力：追踪入门。】
……
果然是一群“惊喜”。徐小栓不怒反笑，褚禄山这礼物，送得可真够意思。这第一道考题，看来就是如何收服这群人了。
他没有立刻训话，只是淡淡道：“知道了。韩校尉，安排弟兄们住下，明日辰时，点卯出发。”
“是！”韩七应道，眼神中闪过一丝诧异，似乎没想到这位年轻的巡边使如此平静。
当晚，徐小栓仔细研究了边境地图和各方势力分布。系统地图上，几个闪烁着微光的地点被标记出来，那是系统根据现有情报推测的【可能存在隐患】或【有机缘】的区域。
第一站去何处，至关重要。既要能发现问题立威，又不能一开始就啃最硬的骨头。
他的目光落在了一个名为“灰狼堡”的小型军镇上。此地位置关键，但并非主力军镇驻防之地，守将是一名资历颇老但晋升无望的校尉。根据零散情报，此地军备似乎常有亏空。
“就是这里了。”徐小栓手指点在地图上。
次日辰时，风雪稍歇。十人的巡边小队集结完毕。徐小栓换上了一身轻便的戎装，腰佩徐骁所赐的凉刀，骑在马上，看着面前神色各异的“手下”。
他没有长篇大论，只是举起那面黑色的巡边令牌，朗声道：“奉北凉王令，巡视察边！此行，规矩只有一条：听令行事，有功则赏，有过必罚！出发！”
声音不大，却带着一股不容置疑的决断。韩七率先抱拳：“遵令！”其余九人稀稀拉拉地应和。
马蹄踏碎积雪，一行十一骑，离开了凉州城，向着北方苍茫的边境线而去。
徐小栓坐在马上，回望了一眼逐渐远去的凉州城轮廓。江湖是快意恩仇，是单人独剑。而这北凉军中，则是规矩、权势、人心的博弈，是千军万马的洪流。他知道，真正的挑战，现在才刚刚开始。这“北凉巡边使”的职位，就是他撬动整个北凉乃至天下大势的第一根杠杆。
【武道天机】系统面板上，一个新的任务列表正在生成：【巡视灰狼堡】、【探查军备】、【整肃军纪】……
风雪卷过官道，也卷起了北凉暗流下的新一轮波澜。