择澜忙应了声“是”，脚步踉跄着退出去，殿门合上时那声轻响，竟带着几分逃遁般的慌乱。暖阁里瞬时静得落针可闻，唯余炭盆中星火噼啪，偶有火星从铜盆边缘蹦跳而出，转瞬便寂灭在冷灰里，像极了那些转瞬即逝的念想。
年世兰凝眸望着盆中跃动的炭火，方才眉宇间那柄出鞘的锐利与冷厉，正一点点敛入眼底，只余下一缕若有似无的怅然，像蒙在琉璃上的薄霜。她指尖叩着描金桌面，声响轻得几乎要融进炭声里：“快到年下了啊……”
颂芝瞧着她鬓边金步摇微颤，神色终是松了些，忙上前半步，声音温顺得像揉过的棉絮：“是呢娘娘，再过几日，宫里头就要贴春联、粘福字了，到时候红绸绕梁，看着便热闹。”
年世兰缓缓起身，指尖拢了拢织金披风的领口，那金线在烛火下泛着冷光，恰如她眼底未化的寒。目光越过窗棂，落在窗外飘飞的细碎雪沫上，语气里浸着化不开的凉意：“颂芝，备些上好的香烛，陪我去佛堂。给父亲母亲上柱香，求他们在那边安稳度日，莫要挂心我的事。”
她顿了顿，指尖猛地攥紧披风系带，那力道几乎要将锦缎掐出痕迹，声音压得更低，却沉得像坠了铅：“还有……哥哥。也替我问问他，如今这宫里宫外的日子，是不是他当初豁出性命想要的。”
窗外梆子敲过三更，年希尧书房的烛火仍亮得灼眼，将他的影子拉得狭长，钉在斑驳的墙面上。他指尖捏着那封密信，信纸边缘已被摩挲得起了毛边，薄纸几乎要被指腹按透，目光却如鹰隼般死死锁在“户部深层污秽”六个字上，眉头拧成了死结。漕运的账册摊在案上，朱笔圈点的痕迹密密麻麻，表面瞧着竟比宣纸还干净，可越是这般滴水不漏，越像薄冰下藏着深潭，只待一丝裂痕，便要掀翻一切。
“老爷，都这个时辰了，您还不睡？”他他拉雁宁端着一碗温热的参汤进来，青瓷碗沿氤氲着白汽，她见年希尧仍对着密信出神，脚步放得极轻，几乎没半点声响。将参汤搁在案边，指尖轻轻碰了碰他冰凉的胳膊，语气里的担忧像浸了温水：“这身子哪禁得住这般熬？漕运的事再急，也得养足精神才好应对。快喝了汤，歇息片刻吧。”
年希尧像没听见般，指尖仍在“户部”二字上轻点，声音低得像从牙缝里挤出来：“账面干净得反常……户部那边是谁在操盘？若真是冲着漕运来，恐怕不只是贪墨那么简单——这是想挖朝廷的根基。”
他他拉雁宁无奈地叹了口气，取过银箸拨亮烛芯，火光跳了跳，映亮她眼底的忧色：“老爷心里的盘算，我不懂也不多问。可您总这么熬着，万一伤了身子，家里头的事没人拿主意，宫里的娘娘得知了，岂不是要分心挂虑？先歇着，明日天光大亮，思路或许更清透些。”
“宫里的娘娘”五个字刚落，年希尧捏着密信的手猛地一僵，眼底的锐光骤然沉了下去，像被乌云遮了的寒星：“兆佳福凌……是瓜尔佳鄂敏的女婿？”他声音压得极低，尾音带着一丝惊觉的颤——竟漏了这层利害，难怪兆佳福凌敢在漕运上动手脚，有鄂敏这棵大树靠着，自然有恃无恐。
他他拉雁宁端着参汤的手微微一颤，青瓷碗与案面轻轻一碰，发出细响，脸色也添了几分凝重：“既是瓜尔佳家的女婿，这事便更棘手了。鄂敏在朝中经营多年，根基深着呢，又总借着宫里娘娘的势头作威作福，老爷若要查兆佳福凌，岂不是间接跟瓜尔佳家对上？这可是拿鸡蛋碰石头的险事。”
年希尧指尖在案上轻轻敲击，声响急促，像在叩问答案，眉头拧得更紧：“怕的就是这个。漕运的污秽连着户部，户部又牵着瓜尔佳家，这一环扣一环，牵一发而动全身。”他顿了顿，目光投向窗外沉沉的夜色，那夜色浓得像化不开的墨，语气也跟着凝重起来：“若只是兆佳福凌贪墨，拿了他便了事；可一旦扯出鄂敏，怕是会惊动朝中盘根错节的势力——到时候，不仅是我年家要被卷进去，连宫里的妹妹，怕是也会被鄂敏反咬一口，落个‘外戚干政’的罪名。”
雁宁听着，伸手轻轻按了按他紧绷的肩，掌心的温度透过衣料传过去，声音放得更柔，却藏着几分清醒：“老爷，您可千万别冲动。瓜尔佳家如今正是势头鼎盛的时候，鄂敏又惯会钻营算计，您若是没抓着十足的铁证就动兆佳福凌，反倒会让他们倒打一耙，说您构陷皇亲，到时候连辩驳的余地都没有。”
年希尧沉默着点了点头，指尖划过案上摊开的漕运账册，指腹蹭过那些看似规整的数字，语气里淬着冷意：“我自然知道。你瞧这些账——上个月江南漕粮损耗比往年多了三成，报上来的理由是‘水患延误’，可我派人暗查，江南那几日连地皮都没湿。这损耗的粮，十有八九是被兆佳福凌借着‘补损’的名头，跟鄂敏分了去——这哪是贪墨，是明目张胆地劫粮。”
“那……要不要先把这事透给宫里的娘娘？”他他拉雁宁犹豫着开口，指尖绞着帕子，“娘娘在宫中多年，见惯了波谲云诡，或许能给您提个醒，或是帮着留意些瓜尔佳家在宫里的动静，也好有个防备。”
年希尧却摇了摇头，将账册“啪”地合上，声响在静夜里格外清晰：“暂时不能。妹妹在宫里本就步步为营，半点差错都容不得，若是让她知道我在查瓜尔佳家的女婿，难免会让她分心设防，反倒落了破绽。再说，鄂敏最会借妹妹的名头造势，若是让他察觉我们互通消息，定会倒打一耙，说妹妹内外勾结，反倒给她惹来杀身之祸。”他顿了顿，眼底闪过一丝决绝，指尖在案上重重一敲：“这事，我得自己先理清楚——先从漕运的‘损耗’查起，只要抓住兆佳福凌私分漕粮的实据，就算鄂敏想护，也护不住。没有实打实的罪证，谁也不敢公然包庇一个贪墨漕粮的蛀虫。”
雁宁把参汤往年希尧手边又推了推，眉头仍没松开，语气里藏着隐忧：“可查漕运得动底下的人，那些漕官要么是兆佳福凌的亲信，要么早就被鄂敏用银子喂熟了，一个个嘴紧得像封了蜡。您派去的人能稳妥吗？别到时候消息没查到，倒先让对方察觉了风声，打草惊蛇，反而让他们有了防备。”