翊坤宫暖阁的窗棂半掩着，檐角垂落的冰棱折射着微光，落在年世兰手边的银炉上，映得炉内银丝炭的火星忽明忽暗。他他拉雁宁坐在对面，身上的石青缎袄子衬得面色有些发白，指尖捏着一方素色绢帕，反复绞了数次，才压着声音开口：“娘娘，有一事臣妇始终想不明白——漕帮盐运的弊端极为隐蔽，老爷查了许久都没头绪，您怎会一眼看透？若不是您暗中提点，他断难抓住鄂敏的把柄。”
话音刚落，守在门边的韵芝忽然掀帘进来，脸色青一阵白一阵，忙不迭凑到年世兰身侧压低声音急道：“娘娘，您快瞧瞧去！皇后娘娘不知怎的动了怒，竟拿剪子把您前些日子让苏州织造送来的两匹上好蜀锦，全撕成了碎布头子！更气人的是，她还特意让人送了两颗合浦明珠过来，说是供您赏玩——那蜀锦您自己都舍不得裁，她就这么毁了，真是暴殄天物！”
“什么？”他他拉雁宁惊得攥紧了绢帕，指腹几乎要嵌进布纹里，眼底满是惋惜，“那蜀锦是去年苏州织造寻遍蜀地才得的珍品，织着百鸟朝凤的纹样，连宫里的份例都没这么精致……皇后娘娘怎的如此动怒，竟拿物件撒气？”说着，她偷偷抬眼打量年世兰的神色，心却一点点沉下去——皇后此举明摆着是挑衅，自家小姑本就与中宫素有嫌隙，如今撕破脸般毁了心爱之物，往后这关系怕是真要势同水火，她越想越紧张，指尖的绢帕绞得更紧，连呼吸都放轻了几分。
年世兰却似未闻其怒，指尖依旧把玩着腕间的两颗合浦明珠，嘴角勾起一抹讥诮的笑，那笑意却没达眼底：“嫂嫂就是个实诚人儿。皇后就是皇后，本宫与她计较什么？不过两匹锦缎，值当动气？皇上赏的那些都堆在库房里呢。”她顿了顿，端起茶盏抿了口，茶雾模糊了眼底的冷光，话锋却转向先前的话题，“皇上此生最恨贪污舞弊，户部与漕帮本就是一滩浑水，这些年靠着盐运中饱私囊的人，两只手都数不过来。这潭水，早该搅一搅了。”
稍停片刻，她看向他他拉雁宁，语气添了几分冷意：“户部尚书赫舍里是出了名的硬骨头，可他手下的王晋中，却是个见钱眼开的主儿，手里攥着多少人的把柄，谁也说不清。如今他死了，倒省了不少事——有些账，死人才最会‘守’。”
“可鄂敏为了帮女婿兆佳福凌脱罪，竟派人杀了王晋中全家……”雁宁垂首盯着裙裾上暗纹，声音发颤，素帕被指尖绞得皱成团，“这般斩草除根的狠辣，未免也太过……”
“太过什么？”年世兰的声音骤然冷下来，茶盏在手中转了半圈，眼底锐利如刀，“兆佳氏是开国就立下的军功世家，府里男子半数在军中任职，根系早扎进了八旗的骨髓里。皇上对他们，是忌惮多过倚重，动一根头发都要掂量三分——毕竟牵一发，便要动全身。”她将茶盏重重顿在描金托盘上，瓷响在暖阁里撞出回声，“鄂敏是只成了精的老狐狸，他岂会不知王晋中嘴碎？杀一人，难保他死前攀咬出半分盐运的私账；杀全家，断了所有能说话的嘴，既保了兆佳福凌的命，又能让这桩脏事彻底烂在泥里——你记着，死无对证的账，便是铁板钉钉的‘清白’，谁也查不下去。”
雁宁听得后颈发寒，抬眼时正撞见年世兰眼底的清明，那清明里藏着的算计，让她心头猛地一震。她忽然懂了——娘娘先前提点老爷查盐运，哪里是为了帮他挣军功？分明是借着鄂敏的手，除了王晋中这个知晓太多盐运秘辛的隐患，又让兆佳氏欠了鄂敏人情，往后瓜尔佳氏与兆佳氏便多了层牵扯。这般一来，朝堂上的势力便又乱了几分，而娘娘，偏能在这乱局里，稳稳托住年家的势。
年世兰抬手捋了捋云袖，腕间合浦明珠顺着动作滚出莹润光泽，却被她指尖死死扣在掌心，那温润玉质竟似要被捏出裂痕。她盯着珠面上自己模糊的倒影，忽然嗤笑出声，“嫂嫂你快瞧瞧这东西——王晋中府上的血还没凝，景仁宫的人就揣着‘赏玩’的由头送来了。皇后以为本宫是眼盲心瞎？她就是盼着年家跟瓜尔佳氏为了盐运的事斗得两败俱伤，最好拼到你死我活，她好坐在中宫里收渔利，稳稳当当守着她的凤印！”
她猛地松了手，明珠落回金托，“叮”的一声脆响，在寂静的暖阁里格外刺耳。“可她算错了一点，”年世兰身子微微前倾，眼底翻涌着厉色，指尖重重敲在桌面上，每一下都似敲在人心上，“本宫是年羹尧的妹妹，年家的势是靠着父兄在战场上一刀一枪拼出来的，不是纸糊的！瓜尔佳氏想借着盐运踩年家一脚，皇后想隔岸观火看笑话？没那么容易！这后宫与朝堂连着的盘棋，什么时候轮到她景仁宫来定规矩！”
漕运衙门的后堂里，穿堂风卷着檐角的冰碴子撞进来，烛火被扑得明灭不定，将鄂敏脸上的沟壑映得忽深忽浅，像极了坟茔旁龟裂的冻土。他斜倚在梨花木椅上，左手拇指反复摩挲着青玉扳指——那扳指原是前明太监的旧物，缠枝纹里还嵌着经年的包浆，被他摸得滑腻发亮；右手却捏着本糙纸课业簿，纸页上孩童歪扭的“平安”二字，被他指腹按得发皱，墨迹晕开，倒像是溅了两点血。
阶下的宋帮主被粗铁链锁着琵琶骨，铁链磨得皮肉生疼，囚服上凝结的血痂早硬成了黑褐色，稍一动弹，便在青砖上蹭出暗红印记。他原本垂着头，听见书页翻动的轻响，猛地抬头，目光正撞进鄂敏眼底的冷光——那眼神像极了冬日里结了冰的河，表面平静，底下藏着能吞人的暗流，他喉间不由得发紧，连呼吸都滞了半拍。
“宋帮主，这簿子是今早从你儿子书桌上取的。”鄂敏忽然开口，声音轻得像浸了雪水的棉线，却带着能勒断骨头的劲，“听说他下月要考童生，你那老妻为了给他求个好兆头，前几日特意去城郊的观音庙跪了三个时辰——庙里的青石板硬，她膝盖上的伤，现在该还没好利索吧？”
宋帮主浑身一震，攥着铁链的手猛地收紧指骨都在微微发颤：“鄂敏！你敢动我妻儿一根汗毛，我就是化作厉鬼，也绝不会放过你！”
“动？”鄂敏嗤笑一声，抬手将课业簿扔到宋帮主脚边，簿子落地时，“平安”二字正对着宋帮主的膝盖，像是在嘲讽。他又从袖中抽出一封染了胭脂的信笺，信笺边角还绣着朵小小的缠枝莲，是寻常妇人喜欢的样式。他慢悠悠展开，指尖捏着信纸，念得一字一顿：“‘夫君若安好，便是家中最大的福分’——这是你老妻昨日写给你的，墨还没全干呢，可惜，没来得及送出去。”
他顿了顿，手指在信笺上轻轻敲了敲，那动作像是在掂量什么值钱物件，眼神却骤然变得狠厉，像淬了毒的刀：“不过现在，这信在我手里，你妻儿的命，也在我手里。宋帮主，你是个聪明人，该知道怎么选——是保你漕帮那点破事，还是保你老婆孩子的命？”