皇帝端坐龙椅，面色沉静，指尖却微微收紧，捏住了龙椅扶手上雕琢的云纹。他未语，只是目光缓缓扫过群臣，最终落在殿角垂首而立的苏培盛身上。
就在此时，立于文班前列的武英殿大学士年希尧猛然踏前一步，玉带轻响，身形端肃，躬身一礼，声音沉稳而有力：“陛下容禀，臣有肺腑之言，不敢不奏。”
他目光如炬，转向御史中丞与礼部侍郎，语气陡然凝重：“二位同僚，皆朝廷重臣，肩负风宪之任，执掌礼乐之纲。然今日所奏，不过道听途说，无片纸凭证，无一人口供，便在金殿之上，以‘流言’为据，指摘天子嫔御，牵连朝廷命妇。此举若成惯例，日后朝堂之上，岂非人人可凭臆测弹劾？纲纪何在？法度何存？”
他微微侧身，面向御史中丞，神色肃然：“大人素以清正自许，平日纠劾贪墨，澄清吏治，本为国之柱石。可今日所言，却将目光投于宫闱私语，以无根之语，构陷忠良之后。我妹年世兰，入宫数载，谨守礼度，侍君以诚，理政以敬，未尝逾矩一步。何来‘行迹暧昧’？何来‘有违妇德’？若此等清白皆可被污，那天下女子，还有何颜面立于世间？大人所谓‘风起于青萍之末’，臣却以为，是‘疑心生于私念之间’。”
继而转向礼部侍郎，语气沉静却不失锋芒：“侍郎大人执掌礼制，教化万民，本应澄清风俗，肃正视听。可如今，竟将民间粗鄙童谣，奉为弹劾之据，岂非有失体统？‘双燕入宫门’之语，荒诞不经，孩童戏言，何足为凭？若以此治罪，恐寒了忠臣之心，乱了朝纲之序。礼部之责，在正人心，不在捕风捉影。”
他缓缓跪地，叩首至地，声音低沉却字字清晰：“陛下，臣年希尧，蒙先帝眷顾，得列台阁，今侍陛下左右，夙夜兢业，未敢稍懈。臣父年遐龄，老迈之年，仍心系边务；臣兄年羹尧，镇守西陲，血染征袍。臣与家人，不敢言功，唯求无愧于心，无负于国。今臣妹世芍，蒙陛下不弃，入选宫掖，然她入宫前，十年幽居，埋名浣衣局，未涉权势；入宫后，谨守本分，未敢干政。若说她与人联手惑君，臣愿以全家性命担保，绝无此事。”
他抬起头，目光坦荡，直视殿上：“臣今日所言，非为私情，实为公义。若因宠眷而疑忠良，因流言而废纲常，则日后谁敢为国尽忠？谁敢为君分忧？臣不惧得罪同僚，只惧陛下误听偏信，伤了忠臣之志，损了朝廷之信。”
他再次叩首，声音沉稳如钟，额前触地，久久未起：“臣年希尧，才疏学浅，忝居大学士之位，自知位高责重，言行不敢逾矩。今日冒死进言，非为护短，实为维护朝纲正道。若陛下以为臣言有妄，臣甘受惩处，无怨无悔。纵使斧钺加身，抄没家门，臣亦俯首受刑，不怨不谤，只求天地昭昭，还我年氏一门清白。”
他缓缓抬头，目光如炬，映着殿中烛火，字字如铁：“臣愿以全家性命立誓：若二位妹妹于宫中稍有不轨，稍涉私谋，稍违妇德，稍乱国体，臣年希尧愿携妻女子侄同赴黄泉，甘受族诛之罪，不求宽宥，不诉冤情。 我年氏满门，生于国家，死为国殇，清誉所系，重于性命。今日之言，非为求荣，非为固宠，只为告诉这满朝文武——忠良之后，不容轻毁；清白之名，以命相守。”
“但若陛下因几句无稽之语，便令忠良受屈，亲信离心，朝堂蒙尘，那非独臣之悲，实乃国之殇也。臣死不足惜，唯恐后世史笔如刀，书曰：‘某年，帝信浮言，黜忠良，废纲常，天下由此而懈。’臣不忍见此，故今日冒死陈情，以血荐轩辕，以命证清白。”
言毕，他第三次重重叩首，额上已微见血痕，身影却挺直如松，不摇不倒。
殿内死寂，连呼吸声都仿佛被凝滞。百官低首，无人敢视。御史中丞与礼部侍郎早已汗透重裳，手中笏板几欲滑落。连苏培盛也不禁抬眼，望着那跪于殿心、如孤峰耸立的身影，心中暗叹：此非争宠，乃争气节；非护亲，乃护国纲。
皇帝依旧端坐，面容不动，可眼底深处，已泛起波澜。他望着年希尧，望着这个平日温文尔雅、此刻却如烈火焚身的大学士，指尖缓缓抚过龙椅扶手，久久不语。
风穿殿角，烛影摇红，满殿肃杀，天地俱寂。
退朝后的御书房，静得只余下檀香一缕缕在梁间旋绕，烟丝如愁绪般萦回，将满殿的明黄都染得添了几分沉郁。皇帝缓步至案前，玉冠上的东珠在光下泛着冷润的光，他指尖轻轻触过，动作慢得似在卸下千斤的江山重负，待那冠顶搁在紫檀木案上时，一声轻响，竟在空寂里撞出几分孤清。他转过身，脊背微弓着靠向龙椅，双目缓缓阖上，声音低沉得像浸了寒潭的水，漫过青砖：“苏培盛，外头那些嚼舌根的话，你该是听着了。”
“奴才……奴才不过是偶然闻得几句，不敢多听。”苏培盛“噗通”一声跪倒在地，膝盖砸在金砖上的声响带着怯意，额角的冷汗顺着鬓角往下淌，洇湿了衣领，他却只敢将脸紧紧贴在冰凉的地面，连眼皮都不敢抬一下，仿佛这样便能躲开殿中那无形的威压。
皇帝缓缓睁眼，眸子里没有半分暖意，只剩一片深不见底的寒凉，扫过殿内的描金盘龙柱：“是有人在背后摆弄手段呢。世兰掌翊坤宫这么些年头，统摄六宫的事从无半分差池，进退皆是规矩，半分越轨的痕迹都寻不着。世芍虽得朕几分疼惜，却是个温婉守礼的，宫里的事都不多言，更何况朝堂上的纷争，便是宫外的一句闲话，也从没从她宫里漏出去过。”
他顿了顿，指节无意识地扣着龙椅扶手，那道旧痕在光下愈发清晰：“可如今倒好，连街头的童谣都编派到她们头上了……‘双燕入宫门，君王忘早昏’，字字都裹着毒刺，这般处心积虑的编排，若说没人在背后挑唆，朕如何肯信？你说说，是谁有这么大的胆子，敢在宫里宫外兴风作浪，把这些小人当枪使？”
苏培盛听得心头发紧，身子伏得更低，几乎要将自己埋进金砖里，连呼吸都放得极轻。他心里跟明镜似的：这深宫里，能有这般手段，把流言当刀，把朝臣当棋子，不动声色便布下这一局的，除了景仁宫那位皇后宜修，还能有谁？她看似端坐宫中，不闻外事，却借着几句闲话，便将所有风波都引到了年氏姐妹身上；偏又碰上年希尧那般忠烈，在金殿上以命相搏，反倒像是替她狠狠推了一把，让这局棋愈发难破。可这些话，他怎敢说？又怎能说？
殿内的寂静漫长得像是没有尽头，只有檀香还在缓缓上升，缠缠绕绕地裹着帝王的沉默。那烟丝明明是暖的，却让这殿里的空气都透着一股刺骨的凉。