陈墨掌心的腰牌还在微微震颤，指针却已不再狂乱。他低头看了一眼，金属表面映着远处江面隐约泛起的橙红，那不是晨光，是火。
他松开手，将腰牌重新扣进衣襟，声音沉稳：“信号塔能用了吗？”
传令兵从舱口探出身子：“刚通了三次短哨，巢湖那边回了竹哨编码，系统恢复七成。”
“够了。”陈墨抬眼望向江心，“传令胡万三，船队横向展开，遮住下游水道。再放两艘空驳船顺流漂下，挂灯不点火，试探敌舰前锋。”
话音未落，一阵低沉的轰鸣自上游传来，像是巨兽在雾中拖动铁链。江面浓雾厚得几乎凝成水珠，挂在旗角、桅杆、弓弩的弦上。斥候鹰隼早已放出，却迟迟未返。完颜玉站在船头高台，手指紧攥鹰笛，眉头锁死。
“追风隼回来了。”耶律楚楚忽然从侧舷奔来，肩头披风已被露水浸透，“只带回一只，爪上缠着烧焦的布条，热源轨迹显示……至少有二十艘大型船只正在逼近，速度比水流快三成。”
“不是普通货船。”柳如烟从舱内走出，手中算盘尚未合拢，珠面残留淡淡青痕，“油脂燃烧的热量持续上升，说明船上载有大量易燃物。而且——”她顿了顿，“投石机的震动频率与风向不符，有人为加速释放的痕迹。”
陈墨眼神一凛：“西域式投石机，改装过的。”
慕容雪已经换上轻甲，连弩阵图纸摊在甲板上，指尖划过几处齿轮结构。“雾太大，弦索受潮，射程不足原定六成。若等他们靠近三百步内再齐射，恐怕来不及拦截第一波火弹。”
“那就别等。”陈墨转身走向船腹，“告诉楚红袖，启动备用锅炉，全功率供汽。”
蒸汽舱内，楚红袖正蹲在主炉旁，左臂义肢咔嗒作响，她用竹节连接管替换了一段金属阀芯，额角汗水顺着鬓角滑落。“压力阀拆了限位钉，现在输出能到极限，但撑不过半个时辰。”
“只要一刻钟。”陈墨站定在控制台前，“我要你把蒸汽从十二个侧喷口全数排出，方向调平，形成横向气流墙。”
楚红袖抬头看了他一眼：“一旦喷出，雾会翻腾，能见度可能瞬间清开一条缝，但也可能让我们的位置彻底暴露。”
“暴露就暴露。”陈墨盯着压力表，“让他们看见我们，然后——烧回去。”
命令下达，整支舰队悄然调整阵型。胡万三的盐船队横列江心，像一道浮动的堤坝。旗舰锅炉轰鸣声渐强，铜管发烫，蒸汽在管道中咆哮奔涌。
上游的轰鸣越来越近。
第一艘火船破雾而出时，如同从地狱浮出的棺椁。船头堆满浸油棉团，投石机臂架高举，火焰在导火索上蛇行。紧接着是第二艘、第三艘，密密麻麻的黑影顺流疾冲，火光映在江面上，拉出无数条扭曲的赤线。
“放！”慕容雪一声令下，连弩阵嗡然作响。
箭雨倾泻而出，却大半落入江中。几支命中船体，却被湿木和铁皮挡下，未能引燃主舱。敌舰继续推进，已逼近四百步。
“再压一轮！”慕容雪咬牙拉动绞盘，可机械齿轮发出涩响，一支箭卡在发射槽中，迟迟未出。
“不行了！”副官喊道，“机关受潮，三组连弩停摆！”
火船距旗舰仅三百步，导火索火星跳跃，下一瞬便是烈焰滔天。
就在此刻，旗舰两侧十二个喷口猛然爆开，滚烫蒸汽如怒龙般横向喷射，在江面冷雾中撕开一道剧烈翻腾的热墙。浓雾被强行抬升，向上卷曲，裂开一条短暂却清晰的视野通道。
“看到了！”柳如烟猛地扑到了望台边缘，算盘砸在甲板上也顾不得捡，“前方火船撞进蒸汽区了！油脂遇高温——要炸了！”
轰！
第一艘火船的弹药舱轰然引爆，火焰自船腹喷出，瞬间吞噬整艘战舰。爆炸冲击波推着残骸撞向后方，连锁反应接踵而至。第二艘、第三艘接连起火，投石机在高温下变形断裂，尚未发射的火弹在舱内自燃，火势顺着油渍逆流倒卷，烧向后续船队。
“调舵！避让漂流火骸！”胡万三在自己船上嘶吼，右眼包扎的布条渗出血迹，他却仍死握舵轮，指挥船队缓缓后撤。
江面陷入一片火海，燃烧的残骸顺流漂下，照亮了每一张紧绷的脸。
柳如烟喘息未定，目光却死死盯住一艘尚未起火的中型战船。它位于火船队侧翼，帆面在火光映照下显出一道暗纹——飞鹿衔芝，枝叶缠绕成环。
“那是……李氏商行的标记！”她声音陡然拔高，“他们把货船改成了火攻舰！李家的人亲自来了！”
陈墨站在船首，火光映在他脸上，明暗交错。他望着那艘试图转向逃离的战船，嘴角没有动，声音却像铁锤砸在冰面上：“李玄策，你终于肯露脸了。”
“要不要追？”慕容雪走过来，手中连弩已卸下受潮部件，“还能动的船还有七艘。”
“不追。”陈墨摇头，“火势未控，江道堵塞，贸然深入可能中伏。而且——”他看向下游，“这一把火烧得太急，像是要逼我们做出反应，而不是真想歼灭主力。”
柳如烟拾起算盘，指尖抹去磷粉残留，低声说：“他们不怕暴露身份，说明背后还有后手。李家敢动用商船参战，必然已打通漕司关节，甚至……有朝廷默许。”
陈墨沉默片刻，下令：“收拢船只，打捞可用物资。重伤员送往岸边临时医帐，轻伤者参与灭火。楚红袖，检查锅炉损伤，天亮前必须恢复航行能力。”
“明白。”楚红袖擦了把脸上的油污，“主承压管有三根出现裂纹，得换新的。好在备用件还够。”
“胡万三。”陈墨转向盐船队方向，“清点损失，确认所有船员归位。另外，派两人沿岸搜索，看有没有可疑船坞或废弃码头，尤其是最近一个月有大型木材进出的地方。”
胡万三抱拳应下，刀疤在火光下显得更深，右眼血布未动，人却依旧挺立。
完颜玉带着耶律楚楚回收幸存鹰隼，两只金翅雕耳道发红，羽毛焦卷，显然在高温气流中受损。她轻轻抚过其中一只的翅膀，低声对耶律楚楚说：“它们是从高处俯冲时被热浪冲击的，下次放鹰，高度再提五十丈。”
李青萝在临时医帐中忙碌，几名船工背脊烧伤，她用银针挑破水泡，敷上特制药膏。一名伤员抓住她的手腕：“大夫，我……我好像看见火船上有个人，穿月白袍子，站在船尾没动。”
李青萝皱眉：“你看清脸了吗？”
“没……太远了。但他袖口绣了一圈暗纹，像是……竹节。”
她愣了一下，随即起身走出医帐，望向旗舰方向。陈墨正低头查看一份损毁的船板，上面残留着一块焦黑的布料，边缘绣着半截藤蔓图案。
柳如烟走过去，蹲下身，用指甲刮下一点灰烬，放入香囊。“这不是普通染料，是用茶梗混合矿物粉调的——江南织坊特有的‘烟雨绫’底布。”
陈墨的手指停在那块布料上。
片刻后，他直起身，将布片收进袖中，下令：“全军戒备，暂不追击。天亮后，调转船头，驶入巢湖支流。”