浓烟尚未散尽，陈墨已站在火炮工坊的夯土台前。他手中握着半截烧焦的图纸，边缘还沾着昨日锅炉残骸里的油渍。楚红袖靠在铁架旁，左臂义肢被技工拆下，露出内部扭曲的铜轴。她咬着牙，额头渗出冷汗，却仍盯着那门刚组装完毕的蒸汽火炮。
“主阀压力稳住没有？”陈墨问，声音不高，但每个字都像钉进地面。
“稳了。”一名老匠抹去脸上的灰，“蒸汽管接的是双层石棉垫，这次不会炸。”
陈墨没应声，只伸手摸了摸炮身底部的承重槽。指尖划过几道新刻的纹路，那是昨夜他亲自监工加焊的加固条。他知道，真正的考验不在耐压，而在反冲。
“准备点火。”他说。
楚红袖被人扶起，一瘸一拐地走到控制杆前。她的手指搭上拉环，指节因用力而泛白。一声铜哨响起，远处了望台挥下红旗。
火炮下方的燃烧室轰然点燃。蒸汽在管道中奔涌，发出低沉的咆哮。炮口微微颤动，随即——
轰！
巨响撕裂空气，炮弹破空而出，在远处江面掀起一道水柱。可还没等欢呼出口，整座实验台猛地一震。三根石柱接连崩裂，碎石飞溅。炮身向前猛冲两尺，支架几乎离地，若非两侧千斤顶死死抵住，早已倾覆。
两名技工被气浪掀翻，撞在墙上爬不起来。楚红袖踉跄后退，义肢卡进变形的齿轮组，整个人被拖倒在地。
“停机！”陈墨喝令，快步冲上前。
蒸汽主阀被紧急关闭，余音仍在回荡。他蹲下查看炮架底座，发现应力集中在正中支点，两侧锚桩几乎没有受力。传统直齿传动未能有效分流冲击，反而将全部力量压向中心。
他从怀中取出几根金穗稻杆，折成不同长度，在泥地上拼出三角结构。又捡起一块碎石，在炮架投影处画出受力方向。
“问题不在强度，而在传导。”他指着地上的模型，“炮身前冲，是因为反作用力无处释放。就像稻穗遇风弯而不折，我们得让它‘柔’着卸力。”
他抬头看向远处两座废弃的铸铁基座，原是锻锤机的固定桩。
“拆了锻锤机，把齿轮组移到那边去。改成斜拉式传动，动力从中间分到两边。”
没人动。
“现在就去。”他的声音依旧平静，却没人敢迟疑。
工匠们迅速行动起来。有人搬运工具，有人切割管道。陈墨脱下直裰，亲自钻进炮底支架，在齿轮侧面用炭条标注旋转方向与咬合角度。
“斜齿不是为了省力，是为了延缓冲击。”他一边调整一边说，“每一寸咬合都要错开峰值，让力量一点点释放。”
楚红袖被扶到一旁坐下，手臂还在发抖。她看着陈墨弯腰操作的背影，忽然开口：“用竹制测量仪校一下基座水平度，不然二次受力还是会偏。”
陈墨回头看了她一眼，点头。
巢湖工地送来的竹仪很快到位。两人配合校准，反复测试三次，确认两侧锚桩完全平行。新的斜拉齿轮组缓缓安装到位，传动轴重新连接。
日头西斜时，第二次试射准备就绪。
陈墨站上高台，目光扫过全场。所有技工退至安全线外，只有楚红袖坐在轮椅上，手扶控制杆，脸色苍白却眼神坚定。
铜哨再响。
火炮点燃。
轰——
炮弹呼啸而出，命中江心靶船，炸起巨大水花。而这一次，炮身后坐仅半尺，便稳稳停住。支架无裂痕，锚桩无移位，连地面都未震裂。
短暂寂静后，人群中爆发出压抑已久的欢呼。
陈墨走下高台，拍了拍楚红袖的肩。她嘴角微扬，终于松开了紧握控制杆的手。
“能撑多久？”她问。
“至少连续发射十轮。”他说，“下一步是加装旋转底盘，让它能左右调角。”
话音未落，了望哨急奔而来，声音带颤：“东南江面……七艘盐船，正往这边来！”
陈墨转身望向江面。暮色中，七艘大船呈扇形逼近，船头无旗无号，却已进入火炮最大射程边缘。
主船船尾站着胡万三。他右手紧攥扳指，脸上刀疤在夕阳下泛红，神情复杂，似有难言之隐。
而船头最高处，立着一名黑袍蒙面人。身形瘦削，右手习惯性摩挲腰间玉佩，动作缓慢却极有节奏。
陈墨瞳孔微缩。
那人没说话，也没举旗，只是静静伫立，仿佛在等待什么。
“是不是冲我们来的？”楚红袖低声问。
“还不确定。”陈墨眯眼测算船速与风向，“但他们知道这里能打多远。”
他抬手示意炮手撤去实弹，换上红色信号弹。
“先警告。”
命令下达，炮口转向江面。片刻后，轰的一声，赤红光球冲天而起，在暮色中炸开，映得江水如血。
七艘盐船齐齐减速。
就在即将进入致命射程的一瞬，主船率先调头，其余船只依次转向，缓缓退出火炮覆盖范围。
唯有那蒙面人，始终未动。
直到最后一艘船隐入江雾，他的身影才彻底消失。
陈墨站在高台上，手中还握着那根残留火药味的金穗稻杆。风从江面吹来，拂动他月白直裰的衣角。
胡万三站在船尾，望着岸边火炮阵地，缓缓松开右手。翡翠扳指早已碎裂，断口割破指尖，血珠顺着掌纹滑落。
楚红袖被人抬上担架时，最后看了一眼江面。
“那人的站姿……”她喃喃道，“不像商人。”
陈墨没回答。他低头看着炮架底部新装的斜齿轮，指尖抚过咬合处的磨痕。
远处，一只信鸽从军工厂屋檐起飞，翅膀掠过残烟，朝北而去。
江面雾气渐浓，一艘小舟悄然靠岸。船头堆放着几袋标有“淮北盐场”的麻包，封口处隐约露出黑色颗粒。一名短衫汉子跳下船，扛起麻包走向通风井方向，脚步轻快，像是常来。
陈墨忽然抬头，望向那片阴影。