廊外，是修剪得一丝不苟的奇花异草，假山流水，景致清幽。可这精致的背后，却透着一股压抑的沉闷。高高的宫墙，将天空切割成一块块规整的四方形，阳光照进来，也失了几分暖意。
水榭建在一方小湖的中央，四面通透，挂着轻薄的纱幔，随风轻摆。
还未走近，便有一缕若有似无的琴音，夹杂着女子的轻笑声，飘了出来。
姜宇走上九曲桥，透过飘动的纱幔，看到了里面的情景。
水榭之中，设了三席。
上首位坐着的，是一名身着皇后正服的女子，凤冠霞帔，雍容华贵。她看上去年岁不大，约莫二十出头，容貌端庄，眉宇间带着一股与生俱来的威仪。想来，这便是当今的皇后，曹宪。
她的左手边，坐着一位更显年少的少女，眉眼间与曹宪有几分相似，但气质更为活泼，一双眼睛好奇地打量着走上桥来的姜宇，嘴角还噙着一抹未来得及收起的笑意。这应是贵人曹华。
而曹宪的右手边，则坐着另一位少女。
她便是曹节。
见到她的第一眼，姜宇的心神，不由得微微一动。
她比自己想象中，还要年轻许多，看上去年纪不过十五六岁，身量还未完全长开，穿着一件素雅的鹅黄色宫装，长发简单地挽起，只插了一支小巧的珍珠步摇。
她的容貌，不像曹宪那般端庄大气，也不像曹华那般明艳活泼。她的五官精致得如同工笔画，组合在一起，却透着一股清冷的味道。尤其是那双眼睛，黑白分明，清澈如一汪深潭，潭底却没有任何属于少女的娇羞与好奇，只有一片沉静。
仿佛这水榭中的欢声笑语，这宫苑里的富贵荣华，都与她无关。
她就那样静静地坐着，手里捧着一杯茶，目光落在杯中沉浮的茶叶上，仿佛那几片小小的叶子，比眼前这个即将成为她丈夫的男人，更有吸引力。
“想必，这位就是姜先生了。”
曹宪的声音，打断了姜宇的思绪。她的声音温润平和，却带着一种居高临下的审视。
姜宇走入水榭，对着三人拱手行礼：“草民姜宇，见过皇后，见过两位公主。”
“先生不必多礼。”曹宪抬了抬手，示意他入座，“今日是家宴，先生是我三妹的夫婿，便也是我们的家人，无需拘束。”
话虽如此，那股无形的皇家威仪，却丝毫未减。
姜宇落座，位置正对着三人。
“二姐，他就是那个献上乌巢图，让我爹爹大胜袁绍的姜宇吗？看上去，也不像个会呼风唤雨的神仙嘛。”曹华眨着大眼睛，毫不避讳地开口，语气天真，话里的内容却并不简单。
“华儿，休得无礼。”曹宪轻声斥了一句，目光却转向姜宇，带着一丝笑意，“小妹顽劣，让先生见笑了。只是，我们姐妹久居深宫，对先生的奇闻异事，实在是好奇得很。听闻先生不仅能未卜先知，还对这杯中之物，有独到的见解？”
来了。
考校的第一题。
姜宇端起面前的茶杯，笑道：“皇后谬赞了。草民不过一介商贾，只是运气好些罢了。至于这酒，倒是略懂一二。”
“哦？”曹宪的兴致似乎更浓了，“那依先生看，这酿酒之道，与治国之道，可有相通之处？”
这个问题，比昨夜曹操的试探，更加刁钻。
曹华也停止了打量，托着下巴，饶有兴致地等着他的回答。
唯有曹节，依旧垂着眼帘，仿佛事不关己。只是那握着茶杯的纤细手指，微微动了一下。
姜宇沉吟片刻，没有直接回答，反而问道：“不知皇后以为，这世上最好的酒，该是何等模样？”
曹宪一怔，显然没料到他会反问。
她想了想，道：“自然是入口醇厚，回味悠长，饮之，能解千愁。”
“皇后所言极是。”姜宇点了点头，“这便如圣君治国，施以仁政，百姓安居，四海升平，此乃‘醇厚’。百年之后，功绩依旧为后人称颂，此乃‘回味悠长’。身处盛世，百姓自然无忧无愁。”
曹宪的眼中，闪过一抹赞许。这个回答，滴水不漏，还将她比作了圣君，十分讨巧。
“那若是烈酒呢？”曹华忍不住插嘴，“我听闻先生的醉仙居，便以烈酒闻名。”
“烈酒？”姜宇笑了，“烈酒便如乱世用重典。初入口时，辛辣烧喉，如刀割火燎，非常人所能忍受。这便如严法治国，百姓初时不适，多有怨言。可若能忍过这一时之痛，便能感受到那股荡涤肺腑，直冲天灵的酣畅淋漓。这便如重典之后，扫清沉疴，涤荡污浊，换来一个朗朗乾坤。”
“好一个‘乱世用重典’！”曹宪抚掌赞叹，看向姜宇的目光，已经从单纯的审视，多了一分真正的欣赏。
这个男人，确实有才。他的才华，不是那种只会引经据典的腐儒之才，而是一种通透的，能将世间万物信手拈来，化为己用的智慧。
水榭中的气氛，因这番对答，缓和了不少。
曹宪与曹华又问了些风土人情，奇闻异事，姜宇都对答如流，言语风趣，又不失分寸，将两个久居深宫的贵人逗得时而掩口轻笑。
自始至终，曹节都没有说一句话。
她只是安静地听着，偶尔，当姜宇说到某个精妙之处时，她那长长的睫毛会轻轻颤动一下，仅此而已。
就在姜宇以为，今日的“考校”即将顺利结束时。
那个一直沉默着的少女，忽然放下了手中的茶杯。
杯底与桌面碰撞，发出一声极轻微的“嗒”。
在这片刻的静默中，这声轻响，却清晰地传入了每个人的耳中。
曹宪和曹华的笑声，戛然而止。
姜宇的目光，也落在了她的身上。
曹节缓缓抬起头，那双清冷如深潭的眸子，第一次，正视着姜宇。
没有敌意，没有好奇，只有一片纯粹的探究。
“父亲说，先生不愿入朝为官，是为效仿那闲云野鹤，做一世外高人。”
她的声音，如同她的眼神一般，清冷，平静，却又带着一种直指人心的力量。
“草民不敢当，只是生性散漫罢了。”姜宇谦逊道。
“是吗？”曹节的嘴角，勾起一个微不可查的弧度，那不像是笑，更像是一种反问。
她看着姜宇，一字一句，清晰地问道：
“可这乱世，如同一座巨大的烘炉，煅烧着天下万物。身在炉中，无论是金是铁，是玉是石，都逃不过烈火的炙烤。先生以为，当真有地方，可称‘世外’吗？”
“又或者说……”
她顿了顿，目光变得锐利了些许，仿佛要穿透姜宇那副温和儒雅的表象，看到他最深处的灵魂。
“先生所谓的‘世外’，究竟是真正的超然物外，还是……只是一个更大，也更隐蔽的棋盘？”