骸骨要塞的存在，如同投入死水潭中的巨石，其引发的涟漪正以缓慢却不可阻挡的方式，向着废墟都市的更深、更远处扩散。
要塞内部，已然是一派热火朝天的景象——如果冰冷骸骨的机械式劳作也能用“热火朝天”来形容的话。
近百具骷髅劳工在幽影守卫高效而冷酷的调度下，如同最精密的零件，各司其职。它们用不知疲倦的骨手搬运着怨噬之爪从通讯站带回的金属材料，加固着通道的每一处薄弱点；它们清理着更深层区域的瓦砾，试图打通可能存在的其他出口或空间；它们甚至开始模仿幽影守卫的手法，利用简单的工具和材料，尝试制作更多的骨制箭矢和粗糙的矛头。
那台小型发电机被怨噬之爪用雷暴之力强行“激活”后，发出了沉闷而令人安心的嗡鸣，为据点提供了更稳定的能源。虽然大部分电力都用于维持那台多功能信息处理终端的运行，但几盏连接上的应急灯发出的惨白光芒，终于驱散了地下空间大部分的黑暗，让这里多了几分“文明”的气息，尽管这文明是由死亡之力驱动的。
林刻大部分时间都沉浸在对那台终端的操作和对实验日志的破译中。
终端内存储的信息庞杂而琐碎，大多是那个应急通讯站日常的维护日志、有限的通讯记录（已被加密或损毁）、以及周边区域的简易扫描图。真正有价值的是其硬件本身——一个可能读取加密硬盘的接口，以及其相对完整的处理系统。
而实验日志的破译则更为艰难和……触目惊心。那些诡异的符号和图谱，在《终末骸骨法典》的辅助下，逐渐向林刻揭示出“园丁”组织冰山一角的疯狂。日志详细记录了一种利用高强度能量和特定频率的精神力波动，强行刺激生物体（包括人类和变异生物）发生定向异变的实验。实验体的痛苦被冰冷的数据和曲线所记录，最终成果往往是扭曲而不稳定的怪物，或者直接是崩溃的肉块。降临体计划，似乎就是这种技术走向极致的产物。
这些知识黑暗而危险，但林刻如同海绵般吸收着，不是为了模仿，而是为了解构和防御。了解敌人的手段，是战胜敌人的第一步。
在他的指令下，幽影守卫对骷髅大军的调度并未止步于内部建设。几支由五到六具骷髅战士（经过简单武装）组成的小型巡逻队，开始以要塞为中心，向着周边区域进行缓慢而谨慎的探索。它们的任务不是战斗，而是绘制更精细的地图，标注资源点，以及……监控其他势力的动向。
这些骷髅巡逻队的出现，终于不可避免地开始触碰到了废墟都市中早已存在的、其他生存者的神经。
……
西南方向，八百米外，一栋被厚重钢板和粗木加固过的七层建筑楼顶。
一个穿着脏兮兮皮甲、脸上带着一道疤痕的男人，正小心翼翼地透过望远镜，观察着远处街道上那支缓慢移动的、由惨白骸骨组成的小队。他的手指紧紧扣着望远镜的边缘，指节有些发白。
“妈的……又来了……”他低声咒骂了一句，放下望远镜，看向身后阴影里坐着的一个身影。
阴影中的人缓缓抬起头，露出一张饱经风霜、眼神锐利如鹰隼的脸庞，他手中正在擦拭着一把保养得极好的狙击步枪。他是“鹰眼”，这个幸存者前哨的负责人。
“还是那些骨头架子？”鹰眼的声音低沉而沙哑。
“没错，头儿。一共六具，拿着锈刀烂铁，沿着废弃地铁出口那条线巡逻，已经第三次了。”疤痕男——外号“耗子”——汇报道，语气带着不安，“它们好像在……画地图？偶尔会停下来，对着墙壁或者地面比划半天。”
鹰眼沉默了片刻，将擦拭好的狙击枪轻轻靠在墙边。他站起身，走到耗子身边，接过望远镜，亲自观察起来。
他看的比耗子更仔细，更久。他注意到那些骷髅行动虽然僵硬，却有着明确的目的性和协同性，绝非那些漫无目的游荡的野生亡灵。它们的骨骼似乎比常见的要粗壮一些，眼中的魂火也更稳定。更重要的是，他在其中一具骷髅的肩膀上，看到了一个用暗灰色染料涂抹的、极其简易的标记——一个抽象的、扭曲的骨冠图案。
一个标志？这意味着什么？组织？归属？
“头儿，怎么办？”耗子忍不住问道，“这些东西越来越近了。虽然现在没什么攻击性，但看着就瘆人……而且，前几天东南边和北边的动静你也听到了，打得那么凶，然后这些东西就冒出来了……”
鹰眼放下望远镜，眉头紧锁。他当然知道前几天的大动静。通天塔的崩塌是瞒不住人的，随后周边区域的怪物和零星幸存者营地被一股未知力量以极高效的速度清剿，他也有所耳闻。他原本以为是“园丁”内部火并或者其他大势力出手，但现在看来……似乎和这些诡异的骷髅有关？
一个新的、掌控着亡灵力量的势力？而且正在有条不紊地扩张和探索？
这对于他们这个只有二十多人、艰难求生的前哨站来说，绝非好消息。
“通知下去，一级警戒。所有外出搜集小队暂时取消行动。加派双倍人手守夜。”鹰眼果断下令，声音凝重。
“另外……”他沉吟了一下，“想办法，抓一个落单的‘骨头’回来。要小心，绝对不能被发现。我要知道它们到底是什么东西，谁在控制它们。”
“抓……抓一个？”耗子咽了口唾沫，这任务可不好干。
“对。要活的……如果它们还能算‘活’的话。”鹰眼眼中闪过一丝锐利的光，“我们需要情报。在搞清楚它们是朋友还是敌人之前，我们不能先暴露自己。”
……
几乎在同一时间，骸骨要塞，指挥室内。
正在破译日志的林刻动作微微一顿。他通过《终末骸骨法典》与所有亡灵单位建立的微弱链接中，接收到了一段极其短暂且模糊的异常反馈——来自西南方向一支巡逻小队最边缘的一具骷髅战士。反馈的讯号是……极短暂的“凝视感”和“被标记感”，随即消失。
并非攻击，也非直接的敌意。更像是一种……高度专业化的、带有目的性的窥探。
林刻缓缓抬起头，目光仿佛穿透了层层岩壁，望向西南方。
他的嘴角，勾起一丝冰冷的弧度。
“终于……注意到我了么？”
老鼠在观察猫，却不知猫的感知，远比它想象的更加敏锐。
王权的扩张，从来不会一帆风顺。第一缕硝烟的味道，似乎已经开始在空气中悄然弥漫。
（第一百零九章 完）