K-7地下干线入口隐蔽在一个废弃的地铁通风井底部，锈蚀的格栅被罗岳用匕首巧妙撬开，露出下方深不见底的黑暗。一股混合着霉菌、铁锈和陈年腐臭的气流扑面而来，让三人忍不住掩鼻。
“我先下。”罗岳将匕首咬在口中，双手抓住井壁边缘残存的钢筋梯架，身影迅速消失在黑暗中。片刻后，下方传来轻微的落地声和三下短促的叩击——安全。
吴锋示意阿哲跟上，自己断后。梯架湿滑而冰冷，每一级都发出令人牙酸的呻吟。下降了近二十米，双脚才踏上坚实却潮湿的地面。罗岳已经点燃了一根用布条和少量动物脂肪制成的简易火把，跳动的火光照亮了周围有限的空间。
他们身处一条宽阔的隧道中，铁轨早已被厚厚的淤泥和不明污物覆盖，两侧墙壁斑驳，布满了可疑的粘液和攀爬的菌丝。空气凝滞，只有火把燃烧的噼啪声和他们自己压抑的呼吸声。远处深邃的黑暗里，仿佛有无数双眼睛在窥视。
“跟紧，注意脚下和头顶。”罗岳低语，一手举着火把，另一手握紧匕首，如同灵猫般在前方探路。他的感官提升到极致，耳朵捕捉着任何细微的声响，鼻子分辨着空气中复杂的气味信息——水的湿气、霉菌的腥味、还有…一丝若有若无属于“母亲”网络的甜腻气息。
隧道错综复杂，岔路众多。他们只能凭借罗岳的方向感和吴锋对旧地图的模糊记忆，朝着西北方向艰难跋涉。每一步都小心翼翼，生怕触发什么，或者惊醒黑暗中沉睡的东西。
突然，罗岳猛地停下脚步，举起拳头示意静止。他侧耳倾听，脸色骤变。
“有东西…很多…从后面和侧面过来了！速度很快！”他的声音带着前所未有的紧张，“是‘清道夫’！我们被锁定了！”
话音刚落，隧道前后以及侧方的几个通风管道口，同时传来了密集令人头皮发麻的爪趾刮擦混凝土的声音！
火把的光芒边缘，开始浮现出一双双闪烁着冰冷幽绿光泽的眼睛。紧接着，一只只体型如大型犬形态却更加狰狞的生物如同鬼魅般从黑暗中涌现。
它们正是罗岳描述过的“清道夫”。这些生物拥有流线型的节肢躯体，覆盖着暗哑无光的几丁质甲壳，四条反关节的肢体末端是锋利的骨爪，使其能在复杂地形中迅捷移动。它们的头部没有眼睛，只有一个不断开合布满环状利齿的口器，以及头顶两根不断颤动类似昆虫触角的感应器官，专门用于追踪生命信号和能量波动。
“背靠背！”吴锋低吼，三人立刻形成一个紧密的三角阵型。吴锋举起了只剩两发子弹的手枪，罗岳反握匕首，阿哲则捡起地上一根锈蚀的铁棍，双手颤抖地指着前方。
“清道夫”没有立刻扑上来，而是如同训练有素的猎手，开始围绕着他们缓慢移动，利用隧道的地形形成包围，封死了所有可能的逃跑路线。它们发出一种低频像是金属摩擦的嘶嘶声，似乎在交流。
“它们在等待…等待我们露出破绽，或者…等待更多的同类。”罗岳的声音冰冷。
不能再等了！吴锋知道，一旦被完全合围，他们必死无疑。
“罗岳，开路！阿哲，跟紧！我断后！”他果断下令。
几乎在命令发出的同时，罗岳动了！他如同离弦之箭，猛地扑向正前方那只看似为首的“清道夫”，匕首划出一道寒光，直刺其感应触角之间的薄弱区域！
那“清道夫”反应极快，灵活后跳避开致命一击，但罗岳的目的并非击杀，而是制造混乱！他顺势一脚踢在旁边一只试图偷袭的“清道夫”侧腹，将其踹得一个趔趄。
缺口出现了！
“走！”吴锋对着阿哲大吼，同时转身，对着从后方扑来的两只“清道夫”扣动了扳机！
“砰！砰！”
两声枪响在封闭的隧道内震耳欲聋。一只“清道夫”的头颅应声炸开，粘稠的绿色体液飞溅；另一只被击中前肢，发出一声尖锐的嘶鸣，动作一滞。
这短暂的阻滞为阿哲争取了时间，他连滚爬爬地跟着罗岳冲出了包围圈。吴锋紧随其后，一边奔跑一边将打空的手枪狠狠砸向追得最近的一只“清道夫”。
三人沿着隧道亡命狂奔，身后是如同潮水般涌来的“清道夫”群。它们的速度极快，四肢在淤泥和铁轨上踏出密集而令人心悸的声响。
“前面！有个维修间！”罗岳眼尖，看到了侧壁上一扇半开着锈迹斑斑的铁门。
他们奋力冲了进去，罗岳和吴锋立刻用身体顶住铁门。门外传来“清道夫”疯狂的撞击和抓挠声，铁门发出不堪重负的呻吟。
“顶…顶不住多久！”阿哲瘫坐在地，面无血色。
这间维修间不大，堆放着一些废弃的工具和零件，没有其他出口。他们成了瓮中之鳖。
吴锋的目光快速扫过房间，最终落在角落几个布满灰尘标注着危险符号的金属罐上——那是旧时代遗留的工业用氧气和乙炔罐！
一个疯狂的计划在他脑中形成。
“罗岳！把罐子滚到门口！阿哲，找东西，准备制造火花！”吴锋吼道。
生死关头，求生的本能压倒了恐惧。罗岳奋力将沉重的气罐推到门后，并打开气阀，伴随着滋滋的冒气声，阿哲手忙脚乱地找到一把锈死的钢锯和一块混凝土碎块。
门外的撞击越来越猛烈，门栓已经开始变形。
“就是现在！”吴锋看准时机，和罗岳同时向房间深处扑倒！
阿哲用尽全身力气，将钢锯狠狠砸向混凝土块，同时转身也向着房间深处扑倒过去，钢锯险之又险的砸在了混凝土块上，迸射出的几点火星，在接触到从被撞开的门缝中泄漏出来的乙炔气体的瞬间——
“轰！！！”
剧烈的爆炸伴随着炽热的火焰冲天而起！靠近门口的几只“清道夫”瞬间被炸成碎片，更多的被冲击波和火焰掀飞。铁门被彻底炸飞，维修间的入口化作一片火海，暂时阻隔了后面的追兵。
然而，爆炸也震落了维修间顶棚大量的碎石和灰尘。一块巨大的混凝土块落下，正好砸中了躲闪不及的阿哲！
“阿哲！”吴锋和罗岳惊呼。
年轻的技术员被压在巨石下，口中不断涌出鲜血，眼神迅速涣散。他艰难地抬起手，指向自己掉落在一旁屏幕已经碎裂但指示灯还在顽强闪烁的改装通讯器。
“数据…已备份…给…”他用尽最后力气吐出几个字，一句完整的话还未说完手臂已无力地垂落。
吴锋和罗岳目眦欲裂，但来不及悲伤。爆炸的火焰正在减弱，隧道深处，更多的“清道夫”幽绿的眼睛再次亮起。
他们失去了一个同伴，被困在绝地，弹尽粮绝。
“火种”队伍被不断蔓延的暗红色菌毯逼到了一个相对宽敞似乎是旧时代地下车站大厅的区域。菌毯如同有生命的潮水，从各个通道口缓缓涌来，它们爬过墙壁，覆盖地面，吞噬着一切有机物，包括那些不幸被包裹的同伴，将他们转化为新的养料和节点。
绝望的气氛如同毒气般蔓延。有人试图用火把焚烧菌毯，但火焰只能在局部造成焦黑，很快就会被更多的菌毯覆盖，反而消耗着宝贵的氧气和燃料。
“我们完了…我们都要被它吃掉了…”一个精神崩溃的幸存者瘫坐在地，喃喃自语。
李潇紧咬着下唇，看着眼前这令人绝望的景象。作为队伍的临时领导者，她不能倒下。她的目光扫过惊恐的人群，落在被保护在中央的秦风身上。
林曼和陈静依旧守在秦风旁边。林曼突然发现，秦风脑波监测仪上的那种规律峰值，与菌毯蔓延的节奏，似乎存在着某种微弱的…同步？
“李指挥！”林曼突然喊道，“也许…也许我们不该抵抗！”
所有人都看向她，眼神中充满了不解甚至愤怒。
“你说什么？不抵抗？等着被同化吗？”有人怒吼。
“不！我的意思是…秦风的意识可能在与‘母亲’网络进行某种层面的沟通！这些菌毯…它们不只是毁灭，它们也是‘母亲’感知和延伸的一部分！如果我们强行对抗，只会激起更强烈的反应！但如果…如果我们能像秦风一样，展现出我们的‘价值’，展现出我们不是单纯的‘养料’…”
这个想法太过大胆，甚至疯狂。但在这绝境中，似乎又是唯一可能的出路。
李潇看着林曼坚定的眼神，又看了看呼吸平稳仿佛沉睡的秦风，以及周围那些充满恐惧和期盼的目光。她做出了一个无比艰难的决定。
“所有人…收起武器，停止攻击菌毯。”她的声音在寂静的大厅中回荡，“让我们…试着‘接触’它。”
命令被迟疑地执行了。人们放下手中的棍棒和火把，紧张地看着菌毯如同缓慢的红色潮水，漫过他们的脚踝，爬上他们的小腿…
想象中的剧痛和吞噬并没有立刻到来。菌毯接触皮肤时，带来一种温热粘稠的触感，仿佛被某种巨大的生物轻柔地舔舐。同时，一股微弱但庞杂的信息流，开始试图涌入每个人的脑海——那是无数被同化生命的碎片记忆、是“母亲”网络本身的低语、是某种超越语言关于存在与融合的原始渴望…
大部分人都痛苦地抱住了头，无法承受这种精神冲击。但也有少数人，包括林曼和李潇，在最初的混乱后，隐约捕捉到了那庞杂信息流深处，一丝与秦风脑波相似代表着“独立意识”的微弱信号…
就在这诡异的“接触”进行时，大厅另一侧被菌毯封闭的通道，突然发生了剧烈的爆炸！厚重的菌毯被炸开一个缺口，火光与硝烟中，隐约可见两个相互搀扶身上伤痕累累的身影——正是循着爆炸声和异常信号找来的吴锋和罗岳！
“李指挥！林博士！”吴锋嘶哑的喊声穿透了混乱。
绝境中的两支队伍，在这片被“母亲”血肉覆盖的地下巢穴中，以这样一种意想不到的方式，汇合了。
而与此同时，躺在担架上的秦风，眼皮剧烈地抖动起来。在他的意识深处，与那个古老“杂音”的连接，因为两支队伍的汇合使得大量人类意识的集中呈现，骤然变得清晰…
他“听”懂了那杂音的一部分含义。那不是攻击，不是吞噬，而是一个疑问，一个来自遥远过去关于“选择”与“可能性”的…回响。