“二皇兄，元郎中，快请进。”
“五弟。”“五殿下。”
几人如约在五皇子府的宴厅聚齐。李显智坐主位，左手边是勤王李绍云，右手边是韦王李疾霆。四皇子、六皇子分别坐在勤王和韦王的下位。左侧然后是吏部郎中和五皇子的一位表亲，右侧则是元伯和御史大夫的小儿子。
五皇子妃抱着尚在襁褓中的小郡主从门口、依倒序挨个过席，众人则递上自己准备好的贺礼，寓意连年顺遂、步步高升。
四、五皇子的幕僚都出身朝中显赫大族，各个出手大方，送的都是价值不菲的奇珍异宝。元伯赠予一部秘书省精编的才女诗集。六皇子代婕妤转赠一双虎头鞋，四皇子则递上妻子的一只金手镯。四皇子妃听闻这么快又要送礼，也是不太明白，只好卸了镯子，这下小郡主刚好和满月时候得到的那只凑成一对。韦王给的依照画师名作烧制的陶瓷玩偶。最后到勤王跟前，李绍云不急着送礼，而是伸着脖子，好奇往襁褓看去。五皇子妃见勤王对小郡主感兴趣，便更低地福身，方便他看清婴儿的面颊。李绍云担心五皇子妃的姿势不好发力、再摔着孩子，下意识伸出双手去扶。他手掌还没触碰到那软乎乎的被带，正睁大眼睛滴溜溜转着的婴孩发现似乎要脱离母亲怀抱，登时皱起了眉、毫无征兆地哇哇大哭起来。
五皇子妃顿时倒吸一口凉气。气氛有些尴尬，韦王和四皇子都看戏地瞟向李绍云，五皇子则满头大汗地张着嘴，不知如何解围，最后还是六皇子笑着开口：“小郡主还是这般怕生，满月礼时可是折腾得我好惨呐，现在想必二皇兄与我感同身受了。”
李绍云被那出其不意的哭声惊得手足无措，赶紧让五皇子妃抱好，他自己则撤回身子坐正。“嗨，可能我厮杀已久，身上带了煞气。孩童感官敏锐，自是不会亲近我。”勤王倒还没来得及感到尴尬，还惋惜上了，“罢了，我就不吓她了。”李绍云给侄女准备的是一把玩具花剑，没开刃，摆设而已，顶多耍着玩的。虽然，那剑比襁褓还长出一截。奇葩的礼物令五皇子妃挑眉，她身后的宫女帮忙收下了。
五皇子怕勤王不悦，赶紧又接上几句就请夫人带孩子下去，这才将话题翻篇。
插曲过后，兄弟几个边吃边聊，客客气气、规规矩矩，实在没什么意思，于是五皇子叫来家养的乐师舞姬于堂前奏演。圣人不喜奢靡，因此五皇子安排的表演也很朴素，更多是起到将宴席拆分为一个个交谈角落的作用，免得一大帮人心思各异，众口难调，话不投机。
五皇子作为主人，得左右顾及勤王和韦王，好不忙活。终于四皇子同勤王聊了起私话，他才放心地转向另一边，与六皇子合力攻克少言寡语的韦王。六皇子李景然正交谈得艰难，趁李显智吸引了李疾霆的目光，赶紧低头喝了一口酒缓了缓。
“皇兄，父皇可是叫你督办中县那事？”
“嗯。”韦王言简意赅。而后他顿了又顿，才挤出一句，“你呢，最近忙什么？”
李显智抬手擦去额头的汗，赔笑道：“我有什么可忙的，数数典籍书册喽。”
李疾霆冷冷笑笑，他面对五皇子实在挤不出来什么好脸色。淑妃在世时，李显智风光不亚于四皇子李吉鸢，再加之五皇子年纪小、身子弱，圣人格外疼他，养成了李显智调皮捣蛋、横行霸道的性子。李疾霆读书读不过当时的太子、武艺又不及李吉鸢、讨父皇欢心也没法跟李显智比，当师傅向圣人禀报他不适合提刀弄剑，四皇子就在一旁毫不掩饰幸灾乐祸的蔑视目光；同样是遭先生责罚，五皇子总没心没肺地笑话他白用功。二皇子不在，他就是这皇宫里最倒霉的那个。李疾霆碍于贵妃、淑妃的面子，只能忍气吞声。不对，本来还有一个……
李疾霆曾试图给自己找一个脾气的宣泄口。他找到六皇子，结果发现对方早早抱上了五皇子的大腿，仗着年龄相仿、玩趣相同，形影不离。三皇子要是找六皇子的麻烦，就很难避开看热闹不嫌事大的五皇子，很难不被五皇子反过来揶揄一顿。
对于韦王的心理活动，六皇子心里明镜，但他深感无奈。他生母婕妤冒死为他争取来一个能在这宫中说得过去的身份，他岂能容人对自己为所欲为。
李景然深知自己能够留在太学，完全是母亲用健康心血换来的。挡箭后，婕妤身体每况愈下，自顾不暇，更没法照顾儿子，于是李景然肩负起赡养母亲、保护自己的责任。
后宫之中，一后两妃手握众妃嫔生杀大权，一储三子明争暗斗、殃及池鱼。李景然综合考量了一下，皇后和太子太忙，根本无心管他的事；贵妃和四皇子下手狠辣，实在不敢托付；昭容没什么话语权，而三皇子又成天惦记着拿他当出气筒；淑妃和五皇子虽然高傲刁蛮，但都没什么心眼，当真是最佳人选。
于是六皇子心甘情愿地做起了五皇子甩都甩不掉的粘鞋底、小跟班。李显智犯了错害怕责罚，他顶罪，抬手老老实实地让父皇或者先生打。本来象征性的训诫到他身上就变得杀鸡儆猴般的痛快彻底。要是李显智一拍脑袋想到什么鬼点子，不论是尝尝泥巴的味道，还是试试蜂蜇的感受，李景然就要义无反顾地阻拦：“五哥，臣弟觉得此事有以下诸多不妥……”实在不行，他就装装亲自试验的样子，五皇子倒也看不下去，就让他停手了。
早年的工作经历让婕妤手艺比一般宫人更好，年年主动要来淑妃购置的精贵料子给五皇子裁剪衣裳，修补被五皇子不小心玩坏的首饰玩具，逢年过节给淑妃宫中送去亲手制备的精美佳肴。
李景然不忍母亲折磨过度使用的眼睛和单薄虚弱的身体，他捏住母亲手中的绣针。婕妤叫他松手，说君子不碰女儿家的活计，让他跟着五皇子好好上学。李景然含着泪沉默良久，最终坚持地掰开婕妤的双手。“娘，儿不是君子，只是娘的儿子。”六皇子心细，很快学会了精巧女工，替婕妤点灯熬蜡地完成五皇子的打扮。婕妤心疼地偷偷落泪，被李景然发现。他安慰母亲：“儿碰什么都不要紧。景然只在阿娘心中是君子，所以娘要好好活着，儿才能成为君子。”何止是绣花，灶台卑微他也浸染其中，为了免母亲于烟尘呛咳。
对于三皇子承受不来的那点儿冷眼斜视、冷嘲热讽，六皇子一向觉得那都是微不足道的。他因为李疾霆的恶意而感到，自己与三皇子之间同样没能建立起共同语言。似乎只有不被广泛流传的书山书海，才是他心灵的栖息之地。
六皇子的思绪回到宴席。他转向另一边，对那位处在风口浪尖上的礼部郎中充满好奇。
“元郎中，”李景然微笑，“余听闻你我年龄相仿。那你也应当弱冠了，可问郎中表字如何？”
元伯正因为方才御史家小儿子的一番言语而表情凝重，没什么心情应对六皇子，只道：“田舍粗人，无字。”
六皇子闻言微愣，直觉感受到对方的敷衍，眼神随着元伯的也瞟向对面。他心平气和地想着，若斯文其文的元伯算是粗人，那对面吃相不雅的勤王算什么？禽兽吗？
勤王本来好吃好喝地和四皇子你一言我一语地聊着。两人皆是笑面虎的秉性，对此种情形游刃有余，轻松自在。李绍云关心玄铁军的安置，四皇子表示玄铁军的名声实在让他工作难办，而后又将话题引向了外派的左领军卫大将军。他说将军出身极好、自视甚高但缺乏经验，不经意似的提起当年是三皇子向圣人力荐将军接手漠北战局，试图以此与正愁无功的将军示好。
李绍云酒碗一抖，洒了满手。李吉鸢看他盯着桌案目眦欲裂、僵硬地放下酒碗，笑得关切自然。于是又一个人失去了继续吃饭的兴致。
舞尽曲散，席上众人表情各异。五皇子与六皇子对视一眼，主座提议到园子里散步透气。五皇子会玩，园中移栽了各式花草，还造有亭台假山。几个人渐渐走得分散开来，最后陆续拜别离去。
韦王站在车架旁，正狐疑地思考勤王突然变得凶狠的眼神，就见吏部郎中行至近前，他便问四皇子与郎中聊了什么。郎中如实作答，无非是关切牢中境遇，以及好奇如何得以全身而退。李疾霆满意地笑笑。他这次没叫户部好友，而是带上刚复岗的吏部郎中，就是来耀武扬威的。明着跟四皇子抢董家不成，他还不能暗戳戳恶心一下李吉鸢吗。韦王对自己的情报网络很有信心，那密信只是不重要之人违规留存的一封下游指令，加之有暗语保护，旁人根本看不出有何猫腻，并不会真的牵扯到他的核心动脉。
回到勤王府，元伯拍了拍发愣的勤王，问他为何席间突然脸黑。
李绍云深深吸气，表情恢复正常。他已经想通，不气了。纵然将军失职导致城破人亡的事也和三皇子的私心脱不开关系，但那终究不是薛氏与众军属惨死突厥骑下的真正原因。李绍云心里明白，杀死薛氏的是当朝整体军事实力的不足，是当时他自己的无能，他再悔恨，也怨不得别人。四皇子如今旧事重提，无非是想要离间他和韦王。
“虽然我与韦王本就心存芥蒂、结盟的可能性很小，但老四他也不敢掉以轻心么？”李绍云向元伯解释后，冷笑。
元伯叹口气，又轻轻拍了拍李绍云，表达安慰。他随后向勤王表达了自己的顾虑。方才御史大夫的小儿子向他吐露，自己被点名参加春闱辩说的原因是御史大夫想考验他的实力。那郎君可能是不屑于元伯的文人傲气吧，别有深意地点醒一朝飞上枝头的麻雀元郎中，让他别高兴得太早、以为自己是什么天选之人。御史大夫已经决定亲自到场观摩，要是元伯表现不如人意，即便是圣人把他从都护府提拔上来，御史大夫也能劝圣人改变主意再把他贬谪出去。
说者无心、听者有意。元伯没有沾沾自喜，但他并不是因为小郎君的警告才紧张，他意识到御史大夫点名他可能并非只是为了制裁礼部。
“虽然御史大夫与我阿耶早年并不熟悉，但改元后两人都是皇帝近臣，算是双足鼎立，肯定多有接触。”元伯谨慎地分析着，“我家灭门一事也是他为保圣人声名而安排的。骈行你说，他不会是怀疑我的身份，所以才想要试探我吧。”
此言令李绍云也警觉起来，抱手点点头。元伯叹气：“这么说来，反而我要在议论时表现得不如人意些才更安全。可惜我还以为能借此机会结交英才，为你铺路呢。”
李绍云抓着他的肩膀摇晃：“元伯，你可知自己对我有多重要？举朝千百桃李，就算无一拜于我勤王府，他们也是各司其职的。一朝登顶，只要有你，总能让他们各安其道。而若长孙嘉恒的身份暴露，即便是如今的我也难以保全你了啊。到时又是腥风血雨，朝野震悚，文武百官无心当值，那才是民不聊生、罪大恶极。”言及此处，李绍云不由得悲从中来，负手看向窗外，眼神深邃。元伯心领神会，经过险些被四皇子挑衅成功的鸿门一宴，他深知腥风血雨是早晚的事，自己明哲保身逃过此劫后，几个皇子也很难和平等候政权交接到其中一人手上。
“无妨，元伯，好事多磨。”一无所有的李绍云释然。这棋局，只要其中一人起子，不论是谁，都将势如洪水，旦夕祸福雨露均沾。而他勤王一派别的没有，唯独擅长生存。
“不过，不能同韦王结盟确实就无法打破现在我们所处的劣势。而且我恐怕老四也不会只针对我，说不定他也跟老三说了什么我的坏话呢？”韦王会作何反应？李绍云想不明白，他回身提醒：“元伯，等魏枫传来消息，我就要出京接送薛氏棺椁。我不在的期间，你们务必低调小心。”
“骈行，我明白。无论如何，我们也要跨过这道坎去。大不了按兵不动，总会时来运转、否极泰来。”