陨星山谷外，临时营地。
暴熊总教官和几名教官看着陆续出来的学员，
大多带伤，神情疲惫，
有的小队甚至减员，气氛凝重。
当看到林九和夜莺相互搀扶着走出山谷，
尤其是林九手中那颗散发着炽热能量波动的心火晶核时，
暴熊的眼中闪过一丝不易察觉的惊讶。
“报告总教官！
学员林风、夜莺，成功击杀地火蜥蜴领主，
取得任务目标——心火晶核！”
林九强忍着伤势，将晶核呈上。
现场一片寂静，
所有人的目光都聚焦在那颗晶核上，
尤其是赵姓青年那队和两名独行青年，
眼神复杂，有嫉妒，有不甘，
但更多的是一种深深的忌惮。
他们亲眼目睹了林九那惊天的一刀和拼命的狠劲。
暴熊接过晶核，仔细检查后，
点了点头，声音依旧冰冷，
却带着一丝认可：“干得不错。
归队疗伤，等待最终评定。”
“是！”
医疗帐篷内，随军的治疗师为林九和夜莺处理了伤势。
林九内腑受创，魂力透支严重，但根基未损；
夜莺伤势较轻。
两人服下丹药，开始运功调息。
三日后，所有学员返回营地，考核结束。
最终评定结果公布：林九、夜莺小队以无可争议的贡献度夺得第一！
赵姓青年小队第二，
那两名独行青年位列第三。
根据规定，评分前三的队伍获得了“天枢学院预备生”的推荐资格！
消息公布，有人欢喜有人愁。
林九和夜莺心中振奋，
这意味他们拿到了进入第3区核心地带的敲门砖！
然而，就在当天晚上，一场风波悄然而至。
营地指挥帐内，
暴熊总教官面前站着两人，
正是排名第三的两位独行青年墨渊和墨灵。
墨渊神色平静地开口道：“暴熊教官，
关于那枚‘心火晶核’，我们有些疑问。”
“讲。”暴熊面无表情。
“地火蜥蜴领主实力高达35级巅峰，
且最后时刻欲自爆晶核。
以林九30级极境的修为，
即便有夜莺协助，
理论上也绝无可能在其自爆前精准击破晶核防御并完成击杀。”
墨渊分析道，
“我们怀疑，他可能动用了某种……
禁忌的秘法或外力。
此事关乎帝国未来人才的根基，不得不察。”
他的话看似公允，却暗藏机锋，
直指林九可能使用了透支潜力或来历不明的力量。
暴熊目光深沉，
他当时虽未在场，但也能推测出战况的惨烈。
林九最后爆发出的攻击力，
确实远超其等级常态。
“此事，我自有分寸。
你们先退下。”暴熊挥挥手。
墨渊墨灵行礼退下，
嘴角勾起一抹不易察觉的弧度。
他们并非真要扳倒林九，
只是埋下一根刺，同时试探教官的态度。
与此同时，林九的营帐内。
“恭喜林兄、夜莺姑娘拔得头筹！”
赵姓青年（赵雄）带着两名队员，
提着酒肉前来，看似道贺，眼神却闪烁不定。
“赵兄客气，侥幸而已。”林九不动声色。
“林兄过谦了。
那最后一刀，真是惊才绝艳！
不知是何种魂技，竟有如此威力？
莫非是家传绝学？”赵雄试探道。
林九心中冷笑，面上淡然，
“一门搏命之术，不值一提。
倒是赵兄队伍配合默契，令人佩服。”
赵雄碰了个软钉子，又寒暄几句，便带人离开。
“看来我们得了推荐资格，
惹来了不少红眼病。”夜莺冷声道。
“意料之中。”林九目光平静，
“天枢学院的推荐资格太过珍贵，
有人眼红，有人试探，都属正常。
只要我们不露破绽，他们不敢明着来。
当务之急是尽快养好伤，提升实力。”
接下来的几天，
林九和夜莺深居简出，全力疗伤和修炼。
林九能感觉到，
经过这次生死搏杀，30级极境的瓶颈彻底松动，
魂力变得更加凝练澎湃，距离突破31级大魂师只差临门一脚。
那颗心火晶核中蕴含的精纯火属性能量，
虽然上交了，
但残留的一丝气息也让他对火系法则有了些许模糊的感悟。
七日后，新锐营训练正式结束。
暴熊总教官集合所有学员，做最后训话。
“三个月训练期满！
你们已初步具备帝国军人的素养！
但前路漫漫，强者为尊！
望尔等戒骄戒躁，勤修不辍，
早日成为帝国栋梁！”
“谨遵教官教诲！”
“获得天枢学院推荐资格者，
三日后，随我前往天枢城，参加学院选拔！
其余人等，根据考核成绩，
分配至帝国各军团效力！
解散！”
队伍解散后，暴熊单独叫住了林九。
营帐内，只有两人。
“林九，”暴熊目光如炬，盯着他，
“墨渊等人的质疑，你怎么看？”
林九心神一凛，知道关键时刻来了，
他坦然迎向暴熊的目光：“回教官，学员所用，
乃是在生死关头激发潜能、结合自身特质魂技的搏命一击，并非禁忌之术。
若教官不信，
可随时检验学员根基。”
暴熊凝视他片刻，
强大的魂力微微扫过林九身体，
感受到他魂力虽然因伤未愈有点虚浮，
但根基扎实，
并无邪法透支的痕迹，
反而那股锐意进取的锋芒更加凝练。
“嗯。”暴熊收回目光，语气稍缓，
“你的天赋和心性，确属上乘。
但木秀于林，风必摧之。
天枢城并非烈阳城，
那里势力盘根错节，天才如云。
行事需更加谨慎，好自为之。”
“多谢教官提点！学员铭记于心！”
林九心中稍松，知道这一关算是过了。
“去吧，好好准备。
天枢学院的选拔，没那么简单。”
暴熊摆摆手。
林九行礼退出。
他知道，暴熊的警告并非空穴来风。
天枢城，自由魂师联盟总部所在地，
第3区核心中的核心，
等待他们的，将是更大的舞台，
也更深的漩涡。
三日后，
一艘中型帝国军用魂导飞艇缓缓升空，
载着暴熊总教官、林九、夜莺、墨渊、墨灵、赵雄等十名获得推荐资格的学员，
向着遥远的天枢城飞去。
飞艇穿透云层，下方是广袤的山川河流。
林九站在舷窗边，望着远方。
“小雨，哥哥来了。
无论天枢城有何等艰难，
我一定会治好你！”
飞艇下方，云海之上，
一座巍峨雄伟、宛如天空之城的巨大轮廓，在视线尽头缓缓浮现。
天枢城，到了。