“希望之城”星港的气氛，与“钢铁圣所”的钢铁壁垒或是废船坟场的混乱喧嚣截然不同。这里弥漫着一种无声的恐慌，如同潮湿的霉菌，渗透进每个角落。停机坪上，pdF士兵们紧握着手中的激光枪，眼神警惕地扫视着天空和每一个阴影，他们的制服沾满泥泞，脸上写满了疲惫与惊魂未定。
迎接卡尔上校和加百利士官的，是“赞恩之耀”行星防御部队的指挥官，一位头发花白、眼袋深重、名叫沃克上校的老兵（与驱逐舰舰长同名，纯属巧合）。他的指挥部设在星港一座加固的仓库里，地图上标记着无数个代表袭击地点的红色叉叉。
“感谢帝皇，你们终于来了。”沃克上校的声音沙哑，他指着星图，手指微微颤抖，“我们不知道它们是什么，从哪里来……它们像幽灵一样。”
沃克上校的简报，勾勒出一幅令人不寒而栗的画面：
袭击从不针对人口密集的城市，而是偏远的前哨站、矿场、能源节点和通讯中继站。袭击往往在深夜或恶劣天气下发生，整个过程极其短暂，通常不超过标准时十五分钟。等援军赶到时，只剩下一片死寂和破坏。
现场几乎没有留下弹壳或大规模交火的痕迹。守卫部队往往是在悄无声息中被解决，尸体上的伤口极其精准，多为要害处的刺穿或切割伤，一击毙命。设施破坏也很有针对性，只破坏关键设备，仿佛在执行某种定点清除。
*没有脚印，没有载具痕迹，没有能量信号残留。这些“劫掠者”如同蒸发了一般。
在一些袭击现场最外围的泥地或灰尘中，pdF的侦察兵发现了一种独特的、三趾爪印，深邃而有力，但离开现场不远就神秘消失。此外，还有报告称，在袭击前，附近的动物会表现出极度的焦躁不安。
“它们不是在抢劫，也不是在搞破坏……”沃克上校痛苦地闭上眼睛，“它们像是在……系统性地瘫痪我们。切断通讯，摧毁能源，孤立我们的定居点。它们在削弱我们，像猎人放血一样。”
简报室里一片寂静。这与绿皮那种咋咋呼呼、正面硬刚的风格形成了鲜明对比。
戈尔东挠了挠头：“乖乖，这帮家伙……玩阴的啊？比老子还会打闷棍！”
莉莉工兵仔细查看着现场照片上的破坏痕迹和那种爪印，眼神锐利：“高效、冷酷、专业。 像是经过严格训练的杀手，或者……某种高度进化的掠食者。”
加百利士官沉声道：“不是兽人，也不是泰伦虫族的主流变种。可能是未知异形，或者……某种变异生物。”
面对这种隐藏在暗处的敌人，514团擅长的“大闹天宫”式打法似乎一下子失去了用武之地。敌人根本不跟你照面。
卡尔上校决定兵分两路进行调查：
* A组（技术侦察组）： 由柯西金、莉莉、泽法技术神甫以及瑞贝卡-77组成，在pdF技术人员的配合下，前往最近一次遭受袭击的7号山区通讯中继站，进行详细的现场勘查和痕迹分析，试图找到技术层面的线索。
* b组（野外追踪组）： 由汉克军士长带领粉碎者，以及几名擅长野外生存的pdF侦察兵，前往发现爪印的山区边缘地带，尝试进行追踪。
其余人留在“希望之城”，协助pdF加强防御，并研究应对这种隐秘威胁的战术。
7号中继站坐落在一片荒芜的山丘上。现场如同沃克上校描述的一样，干净得诡异。守卫的pdF士兵全部阵亡，伤口一致。关键设备被某种高温射线或能量刃精准熔断。
“能量残留分析显示，是一种高度集中的热熔效应，但能量签名很陌生，不属于已知的任何帝国或异形武器。”柯西金盯着仪器屏幕，眉头紧锁。
莉莉在检查被破坏的发电机时，有了惊人发现：“看这里。”她指着一处金属断口边缘，“不是切割或爆炸，是……被某种强酸或生物酶高度腐蚀后，再被外力掰断的。腐蚀痕迹非常均匀。”
泽法技术神甫则在基站外围的泥土中，用光谱仪发现了一些几乎无法察觉的、带有微弱荧光的粘液残留。“生物痕迹……但数据库中没有匹配项。”
汉克和粉碎者那边则更加惊险。他们沿着爪印深入了一片雾气弥漫的原始森林。粉碎者表现得异常焦躁，不断对着空气嗅闻，发出低沉的警告性呜咽。
“有东西在盯着我们……”一名经验丰富的pdF老侦察兵压低声音说，他的手紧紧握着枪。
突然，粉碎者猛地朝一片浓密的灌木丛狂吠起来！汉克立刻举起枪，侦察兵们也紧张地散开。
“嗖——！”
一道模糊的黑影以惊人的速度从灌木丛中一闪而过，快得几乎看不清！只能隐约感觉到那东西体型不大，但动作极其敏捷！
“开火！”汉克下令。
激光束射入灌木丛，打焦了一片树叶，但那个黑影已经消失了。众人小心翼翼地靠近，只在地上发现了几滴相同的荧光粘液，以及……一小片挂在荆棘上的、闪烁着金属光泽的黑色鳞片。
“它受伤了？”侦察兵捡起鳞片，触手冰凉坚硬。
汉克摇摇头，脸色凝重：“不像……更像是……它故意留下的。” 他有一种强烈的感觉，他们不是猎人，而是……被观察甚至被试探的猎物。
两组人马带着收集到的线索返回“希望之城”。拼凑起来的信息，描绘出一个更加令人不安的敌人形象：
*高度智慧： 懂得选择目标，执行精准打击，清除痕迹。
*潜行大师： 来无影去无踪，对环境利用极佳。
装备精良或天生利器： 使用未知的能量武器和强酸\/生物酶，拥有锋利的爪牙。
可能具备伪装或拟态能力。
“这玩意儿……听起来比绿皮难搞多了。”戈尔东听完汇报，难得地收起了嬉皮笑脸，“绿皮至少会嗷嗷叫着冲上来，这鬼东西躲在暗处放冷箭，防不胜防啊！”
加百利士官总结道：“我们面对的，可能是一个高度专业化的小型异形渗透单位。它们的战术风格，与我们截然相反。”
挑战升级了。这一次，514团和圣锤战士们面对的，不再是喧闹的敌人，而是阴影中的致命猎手。他们习惯的“废土流”战术，似乎第一次遇到了“专业不对口”的困境。如何将隐藏在暗处的敌人逼出来，将成为他们面临的全新课题。