江南的烟雨温软，却裹着淬毒的暗箭。皇帝巡视行在，一场精心策划的“暴民”冲击，混乱之中，一枚喂了明教秘毒的袖箭，如同潜伏的毒蛇，悄无声息地噬中了帝王的手臂。起初只道是皮外伤，御医敷药包扎，皇帝强撑着体面返京。然而，那毒却如跗骨之蛆，随着车驾颠簸，悄然深入肺腑。待銮驾艰难驶入紫禁城巍峨的城门时，皇帝已高烧不退，面色灰败，强撑的精神如潮水般退去，只剩下一具被剧毒和沉疴迅速掏空的沉重躯壳。
养心殿内，浓重的药味也盖不住那股沉沉的暮气与死亡迫近的阴冷。龙榻之上，皇帝形容枯槁，眼窝深陷，每一次呼吸都带着破风箱般的艰难嘶鸣。苏培盛跪在榻边，小心翼翼地用银匙将漆黑的药汁喂入帝王干裂的唇间，手抖得厉害。
殿内死寂，只闻铜漏单调的滴水声，一下，一下，敲打着每个人紧绷的神经。皇帝浑浊的目光缓缓扫过榻前跪着的寥寥数人——垂垂老矣、满脸忧惧的宗室亲王；神情惶恐、目光闪烁的几位内阁重臣；还有……他那唯一合适的皇子，惠妃沈眉庄所出的六阿哥弘曕，此刻正被乳母紧紧搂在怀里，小脸上满是懵懂与不安，才不过蹒跚学步的年纪。
一股巨大的、冰冷的绝望，如同深冬的寒潮，瞬间淹没了皇帝的心。后继无人！真正意义上的后继无人！弘历早已被发配尘埃，弘时愚钝不堪难当大任，而眼前这个尚在襁褓的稚子……如何能在这虎狼环伺、暗流汹涌的朝堂上坐稳江山？如何能驾驭年羹尧那等手握重兵、尾大不掉的骄兵悍将？如何能抵挡关外虎视眈眈的强敌？
爱新觉罗的江山！列祖列宗浴血打下的基业！难道……难道就要断送在自己手里？断送在一个连话都说不利索的稚童手中？不！绝不！一股强烈的不甘与近乎偏执的守护欲，如同回光返照的火焰，猛地在他衰败的躯体里燃烧起来！
他的目光，艰难地、却异常坚定地，越过了那些惶恐的面孔，最终定格在跪在人群稍后位置的承鸾身上。
九岁的承鸾，穿着素净的藕荷色宫装，小脸绷得紧紧的，努力维持着镇定。她不像其他孩子那样惊惶哭泣，那双酷似年世兰的凤眼，此刻盛满了担忧、焦急，还有一种超越年龄的、试图理解眼前这巨大变故的专注。她敏锐地捕捉到了父亲投向她的目光——那目光复杂到了极点，有沉痛的绝望，有不甘的挣扎，更有一种孤注一掷的、如同抓住最后一根浮木般的灼热期望！
“鸾……儿……”皇帝的声音嘶哑破碎，仿佛从砂砾中磨出。
“皇阿玛！儿臣在！”承鸾立刻膝行上前，小手紧紧抓住了父亲伸出锦被、枯瘦如柴的手。那手冰凉刺骨，让她心头一颤。
皇帝死死攥住女儿温热的小手，仿佛要将最后的力量传递过去。他浑浊的目光死死盯着承鸾，眼中燃烧着最后的不甘与决绝火焰，一字一句，道：
“朕……时日无多……不知道还可以撑多久，然……祖宗基业……爱新觉罗的江山……绝不能……绝不能落入外姓之手！绝不能……断送在……稚子……之手！”他喘息着，目光扫过懵懂的弘曕，那份决绝毫不掩饰。
殿内众人屏息，一股寒意从脚底直窜头顶。皇帝这是……要做什么？
皇帝的目光重新锁住承鸾，那眼神锐利得几乎要穿透她的灵魂：“鸾儿……朕……别无选择！你……虽为女儿身……却是朕的骨血！是爱新觉罗的血脉！你……聪慧……勇毅……远胜……你那不成器的兄长们！这江山……这副担子……朕……今日……就交托于你！”
“轰！”如同惊雷在养心殿炸响！所有人都惊呆了！让公主……监国？！不，这分明是……要将帝位传于公主？！这……这简直颠覆伦常，闻所未闻！
“皇上！三思啊！”一位老宗亲颤巍巍地伏地叩首，声音带着哭腔，“祖宗家法，女主……”
“祖宗家法？！”皇帝猛地打断，因激动而剧烈咳嗽起来，咳得撕心裂肺，嘴角溢出一丝暗红的血沫。苏培盛慌忙上前擦拭。皇帝一把挥开他，眼中是濒死野兽般的疯狂与偏执，声音陡然拔高，带着一种撕裂般的凄厉，“祖宗家法……能……能保住江山吗？！能……能挡住明教的毒箭吗？！能……能压住年羹尧的刀兵吗？！能……能让朕闭眼吗？！”他喘息着，目光如刀般扫过每一个试图反对的人，最终死死钉在承鸾脸上，带着不容置疑的、近乎诅咒的命令：
“从…今日起…承鸾…每日…于御书房…随朕…学习理政！朕…教一日…你学一日！朕…教你…如何…做皇帝！”最后几个字，如同重锤，狠狠砸在每个人心头，也砸在承鸾尚且稚嫩的肩膀上。
“皇阿玛…”承鸾看着父亲嘴角刺目的血痕，看着他眼中那不顾一切的疯狂与托付，巨大的恐惧和一种沉甸甸的责任感瞬间攫住了她。她的小手在父亲冰冷的手掌中微微发抖，但迎着父亲那濒死却锐利如鹰隼的目光，她深吸一口气，猛地挺直了小小的脊梁，眼中所有的惊惶褪去，取而代之的是一种与年龄极不相称的、近乎悲壮的坚毅。她用力地点头，声音清晰而坚定：“儿臣……遵旨！儿臣……学！”
从这一天起，养心殿西暖阁，那象征着帝国最高权柄的御书房，成了九岁的固伦和慧公主承鸾的学堂。沉重的紫檀御案上，堆积如山的奏折旁边，多了一方特制的小案几，高度正适合她端坐。
浓重的药味几乎凝固在空气里。皇帝半倚在特设的软榻上，身上盖着厚厚的锦被，脸色灰败，气息微弱，仿佛随时会油尽灯枯。然而，每当苏培盛将紧要的奏章念出，他那双深陷眼窝中的眸子，便会骤然爆发出惊人的光芒，锐利、清醒，甚至带着一种回光返照般的亢奋。
“湖广总督奏，今夏雨水过盛，荆江大堤多处告急，恳请朝廷拨银八十万两加固……”苏培盛的声音平板无波，却字字千钧。
“八十万两？”皇帝的声音嘶哑低沉，却带着洞穿一切的冷峭，“哼…去年才拨了五十万用于修缮，今年又八十万？堤坝是纸糊的不成？着户部会同工部即刻派干员实地勘察，查！给朕查清那五十万两到底糊在了堤上，还是糊进了谁的腰包！”他剧烈地咳嗽起来，胸腔里发出破锣般的声响。承鸾立刻放下手中的小朱笔，跳下锦凳，端过温热的参汤，小心地喂到父亲唇边。皇帝勉强啜饮一口，喘息稍定，目光却依旧死死锁住承鸾：“鸾儿……记下了？治河……是国本……银子……更是……百姓血汗！水至清……则无鱼……但……贪墨河工银……是……断子绝孙……祸国殃民！当……杀无赦！”
“儿臣记下了。”承鸾用力点头，小脸上满是凝重，提笔在那份奏折的空白处，用尚显稚嫩却已见风骨的笔迹，工工整整地写下批注要点：“着户部、工部遣员彻查荆江大堤历年修固款项及实效，据实回奏，若有贪渎，严惩不贷。”写罢，她抬头看向父亲，眼神带着询问。
皇帝看着那墨迹未干的批语，眼中闪过一丝极淡的、近乎欣慰的光芒，微微颔首。他枯瘦的手指，颤巍巍地指向下一份奏折。
“西北年羹尧大将军捷报，击溃准噶尔部主力于巴里坤，斩首三千，缴获无数武器”苏培盛念道。
皇帝浑浊的眼底骤然掠过一丝极其复杂的寒芒，有对捷报的振奋，更有对功高震主者的深深忌惮与忧虑。他沉默了良久，久到承鸾以为父亲又昏睡过去。终于，他嘶哑的声音再次响起，带着一种疲惫至极的洞明：“年羹尧用兵确是帅才，然，此等大捷、捷报中竟无一字提及，粮秣转运之艰难，兵士伤亡之惨重，更无一字感念朝廷调度之功，其心……其心……哼！”他喘息着，看向承鸾，目光灼灼，“鸾儿记住，驭将如驭虎！恩威并施，赏罚分明！此捷当赏！重赏！晋爵加俸，赐金帛，彰其功！然……”他话锋陡然转厉，“即刻，密谕陕甘总督岳钟琪，严密监控年部动向！一应粮饷军需拨付，必须经岳钟琪之手核验！不得有误！”
承鸾的心猛地一跳。舅舅……年羹尧……父亲的话。她感到一阵寒意，但更多的是父亲话语中那沉重如山的帝王心术。她提笔，在奏折上写下对年羹尧的封赏旨意，笔锋沉稳。在另一张空白密谕纸上，她凝神屏息，一字一句地誊写下皇帝口述的、给岳钟琪的密旨，字字千钧。写罢，她将密谕仔细封好，双手呈给苏培盛。
皇帝看着女儿一丝不苟的动作，看着她眼中那份超越年龄的凝重与领悟，心头那沉甸甸的绝望，似乎被撬开了一丝微弱的缝隙。他疲惫地闭上眼，挥了挥手。苏培盛会意，示意今日的“课程”暂歇。
承鸾没有立刻离开。她默默地收拾好自己的小案几，将朱笔仔细放好。然后，她走到父亲榻前，用小手将滑落的锦被轻轻拉上，盖住父亲枯瘦的肩膀。
门外，等候已久的年世兰立刻迎了上来。她看着女儿苍白的小脸，眼中满是心疼，一把将承鸾紧紧搂入怀中：“鸾儿……苦了你了……”
承鸾靠在母亲温软馥郁的怀里，紧绷了一天的神经才稍稍松懈。她将小脸埋在母亲华贵的衣料间，闷闷地说：“额娘……皇阿玛教鸾儿的……好难……也好……可怕。” 她抬起小脸，眼中带着迷茫与一丝不易察觉的恐惧，“舅舅……是坏人吗？皇阿玛……为什么那样说舅舅？”
年世兰的心猛地一沉，搂着女儿的手臂瞬间收紧，指尖冰凉。她强压下心头的惊涛骇浪，脸上挤出一个安抚的笑容，声音却带着一丝不易察觉的紧绷：“傻孩子，皇阿玛是在教你做皇帝的道理，帝王心术本就如此。你舅舅。他自然是忠心的……” 后面的话，她却再也说不下去，只是将女儿搂得更紧。
翊坤宫的灯火通明，却照不透年世兰心底那片越来越浓重的阴影。而遥远的西北军营，年羹尧接到那份晋爵加赏的旨意时，对着使臣哈哈大笑，声震屋瓦，豪饮三杯。然而，当使臣队伍离去，他独自立于大帐之中，抚摸着圣旨上冰冷的锦缎，看着那“晋一等公，加太子太保”的字样，脸上的笑容却一点点冷却、凝固，最终化作嘴角一抹森然的冷笑。皇帝这手恩威并施、明升暗控的把戏……他岂会看不穿？他目光投向京城的方向，眼神幽深如寒潭。
养心殿内，药香弥漫。九岁的承鸾公主，每日端坐在那张特制的小案几后，在父亲濒死的目光注视下，在帝国最高权柄的阴影笼罩中，一笔一划，艰难地学习着如何执掌这万里江山的生杀予夺。