大洋洲，皮尔布拉。
一望无尽的红色沙漠包裹着这片荒凉而又富饶的土地。
老约翰策马奔行，他的身影在烈日下拉得很长。汗水混着风沙，打在他粗糙的脸庞上。
游骑兵——这些依靠马匹机动的士兵们，在如今这个机械化、智能化的年代，是早应被淘汰的角色。
但是，骏马与骑手，这对古老的组合，在这片同样古老的大陆上，竟然意外的焕发了新春。
尤其是——在原大洋洲军政府崩溃之后。
自从原政府在太平洋阵线的瓦解中轰然崩溃，本地经济体系被彻底摧毁。
化工产业外逃，金融与贸易市场支离破碎，极其依赖进口石油的大洋洲社会在顷刻间停摆。
曾经随处可见的大排量汽车，如今全都成了昂贵的摆设。哪怕亚太战火暂时平息，贸易线路稍有恢复，石油仍旧紧缺。
世界头号石油出口国亚美利加深陷无休止的内战；中东的油轮虽然仍在出港，却要优先满足东亚大陆那吞山饮海般的工业需求——
燃油，在这里成了珍贵的战略物资。
要首先供给共和国卫队那些披着装甲的油老虎，其次是各种工程车辆以及发电厂。
等轮到在大漠中巡逻这种苦差事时，分配下来的燃料早已所剩无几。
因此，对老约翰而言，比起一辆可能随时抛锚、油箱空空的卡车，他胯下的这匹骏马反而更为可靠。
马蹄击打在沙土上，发出沉闷而有力的节奏，在空旷的荒漠中回荡。他的披风被烈风卷起，眯起的眼睛在遮阳帽下闪着冷光，像是在与这片被烈日烤灼的土地一同呼吸。
“咴儿——”
胯下的骏马发出一声嘶鸣。
老约翰拉住缰绳，在一片小小的绿洲边缘停下。
烈日下翻滚的热浪终于被几株合金欢树与低矮灌木稍稍挡住，给疲惫的马匹留下一点阴凉。
这匹马的耐力极佳，但终究也是血肉之躯，需要休息。老约翰拍了拍马颈，让它低头饮水，自己则迈开步子登上不远处的一个小土丘。
土丘并不高，却能让视野开阔许多。从这里望去，远处的沙海褪去一角，隐约能看到一片聚落的轮廓。
风中，红底金色七芒星旗猎猎作响，那是大洋共和国的旗帜。
这片土地已不再属于昔日的军政府残余，而是新的秩序在努力扎根。
老约翰缓缓坐下，背靠着粗糙的砂石地面，从肩头卸下那支伴随多年的步枪，开始擦拭起来。
他是猎户的儿子，继承了原住民父亲鹰隼般锐利的视力，也继承了来自欧洲母亲稳健的手感与冷静的天赋。
正因如此，战争爆发时，他被强征为狙击手。只是命运与他开了个玩笑——当他随部队被派到皮尔布拉，准备转赴新巴布亚几内亚前线时，战争结束了。
战争结束，没有人给他补偿那张归乡的船票，只有这片荒凉的土地与一匹可靠的马。于是，他留了下来，成了皮尔布拉游骑兵中的一员。
还好，皮尔布拉待他不薄。
褐色的皮肤，在少年时曾是被嘲笑、被孤立的缘由，而在这里，却成了勤劳与坚韧的象征。
烈日下汗水与砂砾交织出的肤色不再是耻辱，而是一种属于这片大陆的印记。
那句冷漠的“你们这群人”，终于在这里变成了亲切的“我们这群人”。
至于脸上的油彩，也终于回归了它原本的意义。
过去，在一些欧洲裔眼中，它不过是“异域风情”的装饰，如今，变回了原住民们代代相传的文化与信念。
每一道笔触都不再是猎奇的符号，而是身份与血脉的铭刻，提醒着他们：你是谁，你从何处而来。
尽管，那个安南来的军事教官总要说，在沙漠行动时，鲜艳的色彩会“过于显眼”。
一度，他想禁止所有原住民士兵们在出任务前涂抹油彩。
可皮尔布拉的年轻人们怎会轻易放弃？几次在训练场上友好交流后，双方最终才达成妥协。
“可以图，必须是沙漠迷彩的颜色，还必须是哑光漆。”
于是，褐色、灰绿与暗黄代替了雪白、赤红与漆黑，涂抹在脸颊、额头与颧骨。
它们不如从前那般鲜艳，却更像一种新的誓言——在烈日与风沙之间，延续血脉的印记。
老约翰被滞留的城市是黑德兰港。那里曾经因为铁矿贸易而繁荣，又因战争与军政府的强征暴敛而陷入混乱。
而混乱又终结于来自东方的曙光。
那一天，老约翰亲眼看见，曾在皮尔布拉作威作福、由原大洋洲军队蜕变成的军阀、黑帮头目，被一群身披外骨骼的士兵拖上刑场。
那一天，黑德兰港仿佛提前过了圣诞节。天空被枪声与爆炸震得回荡不止，烟火般的声浪此起彼伏。港口的居民们站在窗台和街角，静静注视着这场血与火的清算。没有人敢出声，却能在眼神里看见那种久违的释然。
刑场的墙根在日暮的余晖下，已被鲜血染成深黑。那刺鼻的腥气久久不散，提醒着所有人——旧秩序的终结与新秩序的降临。
一开始，在黑德兰港的街头巷尾，低声的议论无处不在。
有人说，这不过是另一群外来的殖民者——穿着金属外骨骼，手握着陌生的枪械，就像几百年前从海上登岸的欧洲人，只不过这次换成了来自东方的旗帜。
几百年前的故事在这片大陆被一遍又一遍讲起：红色的沙漠、满载铁矿与黄金的土地，被航海者和探险家视作新大陆的馈赠。而原住民们，则在殖民与掠夺的夹缝中逐渐被驱赶、被边缘化。如今，当外骨骼士兵踏入黑德兰港时，这种记忆几乎本能地被唤醒。
“新主子替换了旧主子，又能好到哪里去？”这是当时最常见的质疑。
然而，随着时间推移，这样的怀疑开始动摇。
士兵们没有像旧军阀那样抢掠，也没有像黑帮那样榨取。
他们铺设道路，修复码头，恢复铁矿石的出口。他们带来了严格到近乎冷酷的规章制度，却也带来了可以预期的秩序和安全感。
即使人们对管制成瘾物品的严格禁令略有微词，但港口的街市还是重新热闹起来。
曾经关得死死的铁皮卷闸门再次升起，商贩们把晾晒的鱼和手工艺品摆上摊位。孩子们追逐在街角，笑声逐渐盖过了昔日的枪声。
这一次的“更替”，或许与几百年前的故事并不完全一样。
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远处的异动将老约翰的思绪从回忆中拉回现实。
沙漠上扬起了一股细长的灰尘带，那种不自然的轨迹让他立刻警觉。
他眯起眼睛，却还是难以辨清，只得缓缓举起配发的老式望远镜。
镜片边缘磨损得发白，标识隐约能看出是战前樱花岛的产品——虽说老旧，但依然趁手。
总比没有强。
他缓缓的将焦距调整到位。
几辆摩托车出现在视野中，它们沿着公路行驶，朝不远处的据点进发。
车上的人戴着破旧的头盔，肩上随意挂着步枪，腰间闪烁着砍刀的冷光。
东部大洋洲的土匪团伙——他不敢百分百确认，但直觉告诉他就是这群人。
更糟糕的是，他们后面跟着几辆咆哮着的吉普车。
在这片油料紧缺的荒漠里，能动用吉普车长途奔袭的，绝非寻常的流寇。
只有一种资源能让他们如此奢侈。
人口。
这群家伙是冲着绑架来的。
袭击大洋共和国的村庄不像是一群土匪能有的魄力。
那些人背后，必然有着更大的黑暗势力支撑，为他们提供燃料、走私军火，甚至在地下市场里为器官移植与人口贩卖牵线搭桥。
否则，哪怕抢来人质，也无法顺利出货，更不可能兑现。
“他妈的——”
老约翰压低嗓子，骂出了自己学会的第一句安南语。
他立刻抓起挂在腰间的卫星电话，将敌人的动向汇报给了游骑兵大部队。但他清楚，增援需要时间，而眼下，土匪的车队已经与村庄的民兵爆发了第一轮交火。
在他们到来前——
“砰！”“砰！”
几声沉闷的枪响传来，像是在催促。
老约翰翻身上马，扬尘而去。