矮人们的噩运远未结束。
几乎所有工坊都遭到破坏，莫名的熔炉爆炸让工匠们人人自危。
无论守卫如何成倍增加，器械如何反复检查，事故仍接连不断。
即便在等级森严、以铁血秩序闻名的混沌矮人社会，阿斯特戈斯也无法强迫这些工匠继续冒着性命危险开工。
巡逻队的处境更是糟糕。
一次次失踪让他们彻底丧胆，每个小队消失的地段，都会伴随着大规模塌方。那些胆敢靠近地表的矮人，无一不是被掩埋在自己熟悉的隧道之下。
随着爆炸与塌方不断累积，矮人们赖以统治的地下空间被一点点吞噬，他们的触角被迫收缩。
乌兹库拉克的铁蹄，再也不敢轻易越过那些充满阴影与陷阱的边界。
这潜藏在阴影中的敌人，比强壮且悍不畏死的蜥人战士更加难缠。
往日里，就算战局失利，只要退回地下，矮人们总能重整旗鼓。
蜥人的凶猛难以延伸到深处的隧道，而能追入地下的灵蜥，也往往因迷路与缺氧失去优势。
可如今，熟悉的地底反成了牢笼。每一道岔路、每一处矿脉，都仿佛有无形的眼睛在凝视。爆炸与塌方接连不断。
这个新出现的敌人，比古老的宿敌更为凶猛——
甚至比当年矮人内战中最狡诈的同族对手还要熟悉地下的秩序与弱点。
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“啪嗒。”
一名鼠人特工推开伪装的石门，钻进了隐蔽的安全屋。
昏暗的洞穴里堆放着成箱的鼠人专用自热口粮。自从新星基地确认经过训练、武装、组织起来的鼠人能够在地下发挥独特战力后，配套的装备与后勤体系便被迅速研发，而这款口粮正是其中一环。
它的配方针对鼠人的生理特征进行了调整：在提供高热量的同时，额外添加了多种纤维素以延缓消化速度，让她们不必频繁进食。
份量也经过精确计算，完全契合鼠人缺乏弹性的胃部结构。
鼠人的胃与人类不同，它不具有人类的胃那样的弹性——也就是说，如果一个鼠人感觉到吃饱了，它绝不能像一个“自称”吃饱的人类那样再去吃下许多甜点与零食，而是一点也吃不下了。
在地面上，这种特性或许只是造成些许食物浪费，但在地下、敌后行动中，任何残渣都意味着无意义的补给消耗，甚至可能成为敌人的线索。
为了避免这一切，新型口粮被设计成小份包装，每份都能提供足够能量，却不会留下多余的残余。
特工撕开一包，轻轻一捏，内部的自热模块便释放出热气。淡淡的谷物香气在潮湿的石壁间弥散开来，她迅速吃完，将空袋压得平平整整，塞进回收囊。整个过程干净利落，不留任何痕迹。
她刚刚完成了一项危险至极的任务——在矮人的巨型钻机中安放炸弹。
这行动要求深入敌城，潜入工坊核心，即便是依靠无人机操作，也唯有最优秀的鼠人特工才有资格尝试。她却干净利落地完成了。
口中嚼着特制的鼠粮，特工毫无形象地仰倒在一堆潮湿的苔藓上，疲惫的尾巴松散地搭在一侧。头盔的曲面屏幕在昏暗里泛着幽光，正回传掘地蛛无人机捕捉到的画面：黑铁巨钻、符文闪烁、无数矮人仍在忙碌。
她的胸口随呼吸缓慢起伏，眼神却死死盯着那片影像。
很快，这些画面将不再只是监控，而会成为一场足以撕裂整个工坊的爆炸现场直播。
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乌兹库拉克，鼠人奴工聚集地。
这里是乌兹库拉克的阴暗角落，炽热的熔炉光照不到这里，空气中只有湿冷与腐锈的味道。粗糙的石壁上沾着斑驳的烟痕，角落里成群的鼠人奴工蜷缩在一起，低声交谈。
她们的耳朵不断颤动，尾巴盘绕在身前，眼神中既有恐惧，也有隐约的亢奋。
最近的爆炸与塌方已经传遍了整个要塞，连被奴役的鼠人都听的一清二楚。
工坊里矮人们怒吼的声音传来，铁链抽打的回响混杂着咒骂，可鼠人们聚在阴影里的窃窃私语，却带着另一种色彩。
“熔炉，熔炉炸了，矮人，死了好多。”
“巡逻队没回来，全，全埋了。”
一个年长些的鼠人抬起头，双眼在黑暗中闪着微光。她的声音沙哑，却带着难以忽视的坚定：“伟大的大角鼠，祂一直看着。矮人的锁链，不会永远锁住我们。现在的爆炸，是祂的拯救。”
低语声一阵涌动，越来越多的鼠人竖起耳朵，屏息倾听。
有人颤声附和：“灰先知、灰先知来了。大角鼠的使者，带来雷霆、与火焰，带来、毁灭。”
话音落下，阴影中爆发出压抑的啁啾声，既像哭泣又像欢呼。几个年轻的鼠人用尾巴轻轻拍击石板，作为回应。
铁链的拖拽声由远及近，犹如沉闷的警钟在奴工聚集地里敲响。原本低声私语的鼠人们立刻噤声，耳朵紧贴头顶，尾巴缩紧。黑暗里那点点亮起的希望，被骤然压下去，仿佛从未存在过。
矮人监工的身影很快出现在狭窄的甬道口。他们披着黑铁铠甲，手里提着带倒钩的铁鞭，腰间悬挂着火油灯，灯火将他们粗暴的脸庞映照得凶恶狰狞。火光摇曳，打在墙壁上，就像一张张张牙舞爪的鬼脸。
“都起来！”为首的监工怒吼，声音震得石壁嗡鸣，“熔炉坏了，就要更多的手去修！”
他猛地挥下铁鞭，伴随着空气的尖锐破裂声，鞭梢狠狠抽在石板上。火星飞溅，几名鼠人惊恐地缩成一团，瑟瑟发抖。
“动手！快点！”另一名监工踢翻了一个缩在角落里的鼠人，她发出短促的尖叫，身体被踢得撞上石壁，尾巴抽搐着卷成一团。
可还没等她喘口气，粗糙的铁链已经甩在她身上，硬生生将她拽了起来。
鼠人们一个个垂下头，默不作声地站起，动作僵硬而绝望。她们的手掌早已被粗糙的工具磨出厚茧与裂口，伤痕在灯火下显得触目惊心。
可监工们不在乎这些，只在乎手里的工鞭是否能让这些“奴隶”继续运转。
其中一名年轻的鼠人忍不住抬起眼，目光里带着一瞬的抗拒。但很快，监工的冷笑就逼近了她。那矮人的眼神像淬火的钢，带着残忍的轻蔑。铁鞭在半空中一闪，她只来得及尖叫一声，便被抽得跪倒在地。血痕在她背上瞬间渗出，火油灯下格外鲜红。
“敢抬头？你们只配看脚下的石头！”监工冷声咆哮，将血迹斑驳的鞭子甩回腰间。
空气里再次陷入死寂。鼠人们一个个低下头，双手颤抖着重新抓起沉重的矿镐与锤子。随着第一声铁器敲击岩壁的声音响起，奴工区里回荡起熟悉的节奏：叮、当、叮、当。那是锁链与石头交织的哀鸣。
监工们站在火光里，冷眼注视，鞭子在手指间轻轻卷动，发出沙哑的摩擦声，随时准备再一次抽下去。
在阴影的深处，有鼠人悄悄抬起眼，耳朵轻轻抖动，像是在寻找什么不可见的回应。她们心底仍留着一个微弱的念头——或许爆炸并非偶然，或许“大角鼠”真的派出了灰先知。但此刻，那点火苗只能被层层恐惧与鞭影压制，埋藏在石屑与汗水之下，等待下一次颤动的机会。