正当木星轨道上的三人享受长假时，东协内部的会议还在连轴转，文件一叠叠堆上来又被摊开，阿拉伯半岛的局势在图板上不断变形，像是一块被反复揉皱的金属片，任何尝试修补都只能暂时维持几小时。
大马士革地区的驻军还在为港口失控、水源争夺、部族武装扩散这些问题头疼，可麻烦并没有停在这里。
中东的夜色里出现了更不对劲的东西。
最初只是几条从利雅得北区传出来的短视频，画面抖得厉害，只有远处模模糊糊的几个人影在路灯下晃动。有人说那是受伤的人，有人说是毒品后遗症，还有人说军火库爆炸后散出的化学品造成了幻觉。
视频没什么可信度，可它出现的时间太巧，背景里的街区已经在战火里断电，拍摄者的呼吸声乱得不像正常人，像在拼命压着恐惧。
随后是巴士拉方向的传闻，有车队夜间穿过废弃的高速公路，司机声称路边看到的尸体半截陷在沙里，却在车灯掠过时突然挣了一下，像是抽搐，又像是试图起身。
同行的人说那是夜视设备的故障，图像延迟造成的错觉，可司机坚持说自己差点撞上那东西，甚至能看到它胸腔的位置鼓起又塌下去。
接着是阿布扎比附近的难民营，一名负责医疗分发的志愿者在广播信道里留下几句话，只说有人“伤口愈合得太快”，皮肤颜色发暗，夜里失踪，留下的帐篷被撕开一道口子，线头整齐得不像是人手扯开的。
信息很快被删除，但有几秒钟的延迟足以让它被录下来，在各个武装组织的内部频道里传来传去。
东协情报部的人员在后台比对这些片段时，注意到一个共同点：所有出现异常的地点，都是最早陷入无序、也是最早断开监控的区域。
没有政府，没有警察，没有可依赖的指挥系统，只有不断流动、不断逃散、不断掠夺的民兵和难民。
任何东西只要混进这种环境，都像是在空地里洒一把火，没人有能力阻止。
新的传言越传越离谱。
有人说是旧日的诅咒，有人说是军方的秘密武器泄露了，还有人说是“沙里爬出来的东西”。没有一个版本有证据，可它们开始沿着各个战线蔓延，像烟一样钻进每一支武装、每一个检查点、每一条走私路线。
东协收到的情报变得越来越乱，来源越来越不可靠，可一条隐约相似的线始终没断过：
有人在夜里遇到行动方式“不像人”的影子，速度太快，身体比例不对，受了伤却没有倒下。
还有人说听见废墟里传来低频的撞击声，像有什么东西在试图从里面挤出来。
此时的东协还没有意识到问题真正的性质，只把它视作战乱环境里的传言叠加，但混乱中的扩散比计算模型里预测得更快。
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阿拉伯半岛夜里的温度降到沙地发凉，巡逻车队沿着一条被炸得坑坑洼洼的公路缓慢前进。
前车挂着几盏临时焊上的探照灯，光束扫过废弃的加油站、塌掉半边的墙、散落在路边的破碎广告牌。
队长坐在副驾驶位置，手扶着车门边缘，盯着前方的黑暗。
他们今晚是例行巡逻，只负责看住这一段水井区附近的道路。
车停在一个倒塌的收费亭边。
通讯兵打开车门检查地面留下的轮胎印，判断是哪支队伍经过。
空气里有淡淡的焦味，但已经分不清是燃油燃烧后的味道，还是某种爆炸物的残留。
士兵们刚下车，其中一个戴着头巾的年轻人打了个呵欠，低声嘟囔：“白天又有人说北边的营地出了怪声，还说有人半夜看到能跑在墙上的影子。”
旁边的老兵扛着步枪往暗处看了一眼：“影子能跑就怪了，都是乱传的。前几天说有死人爬起来的，也是假的。”
通讯兵检查地面时没抬头，只说：“假的也好，真有那种东西，我们这几车人不够塞牙缝的。”
队长走过来：“少说话，集中注意。”
士兵们收声，把随身灯往前方照过去。
“后面那块要再检查一遍。”队长说。
听罢，两名士兵提着步枪走向更暗的地方。
探照灯打过去时，照出一片斜倒的铁皮和几块被撕开的沙包。
士兵举着枪往前移动，步子很慢。
地上有拖行的痕迹，从废墟里延伸到公路外。
其中一个士兵皱眉：“这里有人受伤，被拖走了。”
他说完不久，旁边的墙缝里传来一声轻微的摩擦声，像是石头被拖着擦过地面。
探照灯照过去，没有看到人，只看到一条细碎的裂缝延伸进去。
队长刚想让人退回来，第二声摩擦突然变得很急，像是什么东西在里面猛地换了个方向。
声音太快，像是在地面爬行，也像是在墙体里面移动。
“拉开距离——”
话没说完，一道影子从废墟深处冲出来。
士兵只看到一个扭曲的轮廓，像是人，却又完全不是那个比例。
四肢的长度不对，动作像是跳，又像是扑，整个身体贴着地面抖动着冲来。
速度快得超出肉眼反应，好像从黑暗里被弹出来一样。
第一名士兵被撞得踉跄后退，还没站稳，影子就已经贴上他的胸口。
“啊！！”
他发出一声短促的闷响，步枪被推到一边，身体被压得弯折。
队长听到骨头断掉的声音。
“见鬼！那是什么东西！”
另一名士兵开火，子弹在黑暗里拉出连续的火花。
影子被打得后退几步，却没有倒下，像是对冲击毫无反应，又再次扑向第二名士兵。
子弹打穿了它的肩部，皮肤裂开一条口子，裂缝下的组织在跳。
那不是血液喷溅的样子，更像是某种肉块结构被瞬间挤压后反弹。
士兵踩着碎石后退，扳机几乎要被他捏出变形。
巡逻车后方的机枪手加入射击。
高亮曳光弹把夜色撕开，打得地面四处飞沙，但影子仍旧往前爬，动作越发像是某种被火力激怒的动物。
队长往后撤，与驾驶员一起拉开车门，把剩下的人全部叫上车。
机枪继续压制，子弹落点把影子的身体打得歪成奇怪的角度，可它又慢慢爬起来，像是关节不需要正常顺序一样在地上撑起身体。
“走！”
柴油发动机轰鸣，车队掉头离开。
机枪手最后一次扣下扳机，把整条弹带倾倒在那片黑暗里。
影子的轮廓在弹雨中断断续续地晃动着，没有被打碎，也没有被击退，只是在闪烁的光里呈现出更扭曲的形状。
车队一路冲回据点，士兵们大口喘气，谁都没有说话。
队长把铁门关上后，看了一眼刚才被撞得凹下去的车门。
“该死……那是什么东西？”