埃索斯帝国的版图在大地上尤如一头蛰伏的巨兽，可如今这头巨兽的爪牙却变得不再锋利--从征伐瓦伦蒂亚王国到现在已经过了三个月，帝国军只啃下一座城池、一座堡垒，却付出了超过十万士兵的伤亡代价，这样的损失，自帝国开启对外扩张以来，从未有过。
军部的议事厅里，烛火彻夜未熄。将领们围着沙盘争论，指尖划过代表“小国家联盟”的区域，语气里满是疲惫：“瓦伦蒂亚那边啃不下，只能先挥军西进，拿下那些曾是属国的小联盟补补损失。”可没人敢提，西进的战事即便“顺利”，每天也在折损兵力--那些国家虽小，但山高路险、或是丛林密布，士兵们仗着地理优势不断袭扰，且战且退，给帝国军带来不小的损失。
帝都的街道上，“紧急募兵”的告示贴满了城墙，官吏们站在街上不断宣讲，什么荣誉、什么出人头地听得耳朵都要生茧了。但对早已习惯“征战常态化”的贵族而言，这不过是“补充兵力”的常规操作，算不得大事；可市井间的抱怨却越来越多--田地没人种，作坊没人开，连面包店的麦粉都快断供了，帝国的国力，正像被不断抽水的井，日渐枯竭。
皇宫的觐见之间里，阳光透过彩绘玻璃洒在地毯上，高耸的穹顶让大殿看上去更加宽阔，彰显出帝国的霸气。皇帝坐在纯金打造的王座上，手指无意识地敲击着扶手，指尖的宝石在阳光的照耀下发出七彩的光芒。
“启禀陛下，塞莉娅殿下回来了。”近卫兵的声音打破沉默，紧接着，塞莉娅穿着一身干练的银色战甲，快步走进殿内，来到莫尔德面前行君臣之礼。
“参见父皇！”
“我儿一路辛苦，准你起来说话。”莫尔德的声音低沉，听不出情绪，目光却紧紧锁在塞莉娅身上。
塞莉娅起身：“谢父皇！”
莫尔德问：“此番前去，有什么收获？”
塞莉娅早就知道杜兰身边有皇帝的眼线，故此不问输赢，只问收获：“回禀父皇，奥林匹斯丘一战，我军折损惨重，杜兰将军战败，实非能力不足，而是对手太强，据泽拉圣下所说，那人乃是异界来客，能够驱使铁人、铁鸟、铁虫为自己作战，而且威力极大，此乃战败的主要原因。”她抬头看了一眼莫尔德，见他目光冷峻，却没有责怪之意，于是继续说，“我已命人把铁鸟和铁虫运回帝都，做为物证，不知父皇可曾见过？”
“没错，寡人见过，没想到一堆废铁竟然能大败我军。”莫尔德右手握拳，捶在王座上，发出闷响。“可一想到钢铁造物没有痛觉、不会害怕，就连寡人也觉得面对这样的敌人毫无胜算。”
塞莉娅知道接下来才是关键，所以一点都不敢马虎：“在我军与伊塔黎卡守军决战之际，战争之神沃尔斯的使徒突然介入，以我军阵亡将士的亡魂无法升天，也无法入地为由，逼迫我军停战，否则就是与神为敌。父皇您是知道的，将士能够奋勇杀敌，凭的就是死后能去战神殿，可一旦听到说去不了，那对士气的打击将是致命的。”
莫尔德的目光落在大殿门外，过了许久才说，“即然是神明的旨意，那也没有办法，如果引来神罚，那才是得不偿失。”
“陛下圣明！”一听莫尔德给作战失利盖棺定论，军务大臣连忙躬身，语气里满是惶恐。
莫尔德没再追究，而是看向塞莉娅：“杜兰的罪，暂且赦免--非战之罪，不怪他。”这句话让殿内的将领们都松了口气，杜兰是帝国的老将，若真因战败被治罪，难免让前线将士寒心。
但下一秒，莫尔德的注意力又回到异界来客所造的兵器上，眼里燃起野心的光：“此等武器，若能为帝国所用，何愁不能称霸天下？”他猛地站起身，声音洪亮，“传朕旨意，组建‘异界造物研究所’，招揽天下学者、铁匠、技师，即刻拆解研究这些武器，务必要让这些技术为帝国所用！”
他看向塞莉娅，语气带着不容置疑的命令：“你缴获有功，任命为研究所所长，全权负责研究与开发--朕给你无限权限，要钱给钱，要人给人，只许成功，不许失败！”
“儿臣遵旨！”塞莉娅躬身领命，心里却悄悄泛起一丝不安--她见过那武器的威力，也知道帝国的工匠从未接触过此类造物，研究之路恐怕不会顺利。
研究所很快在帝都成立，消息传开后，远在学问之都阿尔古纳的学者们纷纷慕名而来--这些人大多沉迷古代遗迹研究，却始终找不到应用方向，如今听说“异世界武器”与“古代魔法”可能存在关联，都想抓住这新的研究方向。
最初的研究还算顺利：铁匠们拆解武器零件，画出精确的图纸，尽可能一比一进行复刻，但始终没能让铁虫，铁鸟动起来，于是他们开始转变思路，就是这一刻起，研究就渐渐偏离了原来的方向。
那天，研究所的试验场突然爆发出刺眼的蓝光--刻着符文的能量核心居然真的被激活，与之相连的等离子武器射出高能光束，把厚实的墙体融出一个大洞。虽然等离子武器因为没能控制好能量流入而融解报废，但这却是划时代的成就。
塞莉娅看着烧焦的围墙，又看了看学者眼里的狂热，心里的不安越来越强烈--她原本想复刻“异世界武器”，可现在，研究正朝着“古代遗迹+异界科技”的奇怪方向狂奔，谁也不知道，最后会造出什么样的东西。
而她不知道的是，莫尔德早已得知研究的“进展”，却并未阻止--对这位帝王而言，只要能得到“更强的武器”，研究方向是否“奇怪”，根本不重要。帝国的野心，正随着这场失控的研究，一点点走向未知的深渊。
数日后的东宫官邸，正笼罩在清晨的薄雾里。塞莉娅是被日光晃醒的，她猛地抬头，额头还沾着羊皮纸的纤维--昨晚竟趴在办公桌前睡着了，脸颊上一片淡黑色的墨水印。
她低头看向桌面，那张写满字迹的羊皮纸皱巴巴的，中间一大片被口水洇得模糊，连她自己都认不出昨晚写的内容是些什么。塞莉娅无奈地叹了口气，伸手把羊皮纸揉成一团，精准地丢进角落的废纸篓里，动作间带着难掩的疲惫。
“殿下，您又没回寝室睡觉？”门口传来熟悉的声音，汉密尔顿端着托盘走进来，托盘上放着一杯冒着热气的醒神茶。他看着塞莉娅乱糟糟的发髻、沾着墨水的脸颊，眉头轻轻皱起，“再这么熬下去，殿下的身体就要先撑不住了。”
塞莉娅接过醒神茶，指尖触到温热的杯壁，才觉得稍微缓过点劲来。她喝了一口，茶里的薄荷味刺激着味蕾，让昏沉的脑袋清醒了些：“本宫也不想熬，可父皇把‘停战和谈’的最终决定权压给我了，你知道这有多麻烦吗？”
汉密尔顿把面包放在桌上，语气里带着点不解：“不是说谈判交给元老院的基凯罗大人、杜西侯爵和诺里斯大人主导吗？”
“主导是他们，可最后拍板、签字的人是本宫。”塞莉娅苦笑一声，揉了揉发胀的太阳穴，“元老院那帮人各有各的心思--基凯罗想拿‘放弃瓦伦蒂亚部分领地’换和平，杜西侯爵却要‘索要战争赔偿’，诺里斯大人更是想把‘异世界武器的技术’列为谈判条件，本宫夹在中间，光协调他们的意见就够头疼了，一想到这些，本宫就胃疼。”
汉密尔顿愣了愣，随即失笑，语气里带着点打趣：“巧了，我家有祖传的胃药，非常管用，要不要献给殿下？”
“说不定真得要。”塞莉娅发出苦笑，“谈判过程绝对不会让人省心，到时候就拜托你了。”
“明白，我会为殿下准备好的。”汉密尔顿收起玩笑的神色，从随身携带的文件中抽出一张羊皮纸，那是写有日程安排的计划表：“今天上午要和研究所的学者会面，讨论异界武器的研究方向和资金问题，午时参加杜西侯爵府上的举办的宴会，看您这个样子还是在早膳前沐浴，恢复一下精神为好。”
“会谈是定在今天吗？”塞莉娅拍了拍额头，一副“完全忘了”的样子，“忙得都记不清日子了。”
“殿下真的不要紧吗？”汉密尔顿躬下身子，贴近塞莉娅观察她的面色，语气里满是关切。
塞莉娅摇了摇头，语气忽然软弱：“要是本宫说本宫已经不行了的话，你可以代替本宫吗？”
汉密尔顿面露难色，回答说：“那是不可能的。”
就在这时，府中的侍女前来禀报：“塞莉娅殿下，卡西乌斯殿下申请会面。”
“皇兄……”面对二皇子的插队，塞莉娅面露难色，但最终还是答应了会面请求：“请他到膳厅稍等，我沐浴更衣后就来。”
待到塞莉娅沐浴过后，恢复了昔日神采，楚楚动人。她在汉密尔顿的陪同下来到膳厅，此时，卡西乌斯已经入座，享用着桌上的水果。
“皇兄早啊，什么风把您吹到我这来了。”侍女在银盘中盛入麦粥，塞莉娅却先拿起桌上摆放的水果，大概是想在餐前开开胃。“您用过早膳没？要不就在我这吃点？”
“不用，我就是来找你说说话，你随意就行。”卡西乌斯咬了一口酸橙，却没有半丝皱眉。“那我就失礼了。”塞莉娅开始享用早膳，却不影响卡西乌斯的发言。
“还记得我在你出征之前说过的话吗？”卡西乌斯舔了舔手指上的残汁，旁敲侧击地让塞莉娅屏退左右。塞莉娅也很清楚卡西乌斯此番来意，她挥了挥手，让汉密尔顿与侍女们退出膳厅。
“我当然记得，但那又如何？”塞莉娅语气变得平淡，仿佛有了一种疏离感。
“我希望你能慎重做出决定。”
“你在威胁我？”
“怎么会，我只是在好心提醒你。当初你问我为何笃定你会站在我这边，我回答说，等你上了战场就会明白，是这样没错吧？”
“诚如皇兄所说，上了战场后，我确实体会到帝国所面临的威胁，”塞莉娅没有否定，自己也亲眼所见，但她不认为这就是干涉继承人之争的理由。“但我已经带回了异世界的武器，要把这股力量用在帝国的军力上。”
卡西乌斯摇了摇头，从内心否定自己的妹妹短视：“你看到的只是明天，而我看到的却是后天，甚至更加久远的将来。”他顿了顿，继续补充：“可雷奥尼又做了些什么？沉迷在旧时代的帝国荣耀里？让成百上千的士兵去走方阵，然后死在新式武器的狂轰滥炸之下？这就是你的理解吗？”
“可是自古以来都是长子继承，废长立幼会不得民心，从而动摇国本。”塞莉娅还想搬出继承制度的老一套来当说辞，可惜她太久没有走出宫门，到市井中感受百姓的生活。
“原来你是这样想的，那我说再多也无益。”卡西乌斯离开坐席，转身就往膳厅外走去，但在出门前他留下一句，脸上的满是遗憾和无奈：“你应该多出宫去走走，看一看市井真实的一面，而不是被皇宫高墙和贵族粉饰过的百姓生活。你说的国本？它早就摇摇欲坠了。”
塞莉娅望着卡西乌斯远去的背影，耳畔仍然回荡着放荡不羁的笑声，仿佛是在嘲笑自己的无知和傲慢，不由把手中的银汤匙攥出弯曲的痕迹。
“汉密尔顿！”塞莉娅喊出心腹的名字，汉密尔顿便从门外现身：“殿下有何吩咐？”
“备车，陪本宫去外面走一遭。”
“遵命，殿下。”
***
王国军的铁甲在阳光下泛着冷光，整齐的步伐踏过王都的路面，却没引来半分百姓的欢呼--街道两旁的商铺半开着门，窗后探出的脑袋里满是忧虑，连孩子们都被大人拉在身后，没人像往常那样涌到路边，给凯旋的士兵递酒水和鲜花。
科尼利厄斯？范？德拉克侯爵勒住马缰，目光扫过冷清的街道，眉头微微皱起。他身上的猩红披风虽洗的一尘不染，却也像霜打的茄子，贴在背上，甲胄在灰蒙蒙的天空下蒙上一层阴霾，眼前的王都，丝毫不比战前的阵地好上多少，让他心头发沉：“莱奥波德，你觉不觉得……这里的气氛，和我们离开时完全不一样了？”
身旁的莱奥波德？索恩伯爵也点了点头，语气里带着几分凝重：“百姓眼里没了往日的精神气，连守城的卫兵都比以前谨慎……莫非朝堂上的事，已经渗到市井里了。”
两人对视一眼，都从对方眼里看到了忧虑。他们早知道贵族派和王室派的斗争会有变化，却没料到这场内斗会动摇“国家根本”--连凯旋的军队都带不起士气，连百姓的安全感都被卷走。莱奥波德忍不住低声感慨：“咱们军方这‘中立’的立场，究竟还能站多久？”
科尼利厄斯没接话，只是轻轻夹了夹马腹，朝着王宫的方向走去。军队归营的动静很轻，士兵们卸甲时没有往日的喧闹，连谈笑都带着点小心翼翼，仿佛怕惊扰了什么--王都的压抑，已经悄无声息地裹住了这支刚从战场上回来的军队。
士兵可以归营，但将领必须上朝回报，两人骑马来到宫门之外，再徒步前往觐见之厅。刚走到门口，就见近卫肃穆的脸庞，分两列站在殿门之外，像是在迎接他们。副团长站在殿外迎接两位将军，打了个照面低声说：“殿上气氛不对，二位大人请多加小心。”
科尼利厄斯心里了然，走进觐见之厅时，目光先落在王座上--老国王奥斯顿？瓦伦蒂亚半靠在软垫上，眼神浑浊，手中紧握象征王权的宝杖，生怕被人抢走一样，连两人行礼都没立刻回应。殿内的贵族们站在两侧，飞利浦侯爵站在最前排，一身华贵服饰堪比国王，完全没有低调的意思。
“陛下，臣等已从奥林匹斯丘归来，现将战事详情禀报。”科尼利厄斯躬身开口，声音沉稳，却刻意略过了“领主联合私自退兵”和“奥莱克死守伊塔黎卡”的细节--他不想在朝堂上卷入派系纷争，只拣关键的说，“奥林匹斯丘一战，我军与帝国军僵持半月，后因战阵之神沃尔斯及其使徒泽拉介入，双方约定停战退兵，目前前线已无战事。”
话音落下，觐见之厅里静了片刻。老国王终于抬了抬眼，声音沙哑，带着明显的疲惫：“退下吧，将来再论功行赏。”
没有追问细节，没有安抚将士，甚至没有一句对“停战”的评价，就这么轻描淡写地打发了。科尼利厄斯攥紧了拳，指甲几乎嵌进掌心，却还是强压下心头的不满，如果不是近卫骑士副团长的提醒，他或真有可能在朝堂上发难。但现在说什么都无济于事，于是他再次躬身行礼，和莱奥波德一起退出了觐见之厅。
他们刚走，飞利浦侯爵就上前一步，微微躬身，语气带着点不容置疑的从容：“陛下，停战之后需尽快与帝国展开和谈，臣提议由班德内多、德朗杰鲁、梅德里克几位大人，主导谈判事宜。诸位大人也表示，皆愿为王国事必躬亲，确保谈判能为王国争取最大利益。”
老国王连眼睛都没睁，只是摆了摆手，含糊地说：“交给你了！”
话音刚落，他就撑着王座的扶手站起身，由侍从搀扶着往后殿走，连殿内“税收调整”“粮荒应对”等重大议题都没听完，贵族们看着国王的背影，眼神各异，却没人敢多说一句--如今的王家，早已没了实权，连需要国王定夺的政策、呈报的重要文件，都得经由飞利浦侯爵之手，王家不过是个摆在明面上的幌子。
飞利浦站在原地，看着国王的背影消失在后殿门口，嘴角勾起一抹不易察觉的浅笑。他轻轻摩挲着胡须，心里盘算着--如若不是军方还没被他完全掌控，王室在百姓心中还有些声望，否则他早就夺权篡位了。他要慢慢来，一点一点蚕食这个国家，一点一点把范？德拉克家族的印记刻在王国的每一寸土地上，终有一天，他会让家族站在世界之巅。
***
伊芙琳的马蹄踏过王宫外围的石板路时，还能听见不远处王国军归营的号角声--她比约定时间早了半个时辰，一身轻便的骑装沾着尘土，连头盔都没来得及摘，就直奔御花园的方向。曾经守卫御花园的卫兵只剩寥寥数人，见了她也只是随意抬手放行，连例行的盘问都省了，这份懈怠，让伊芙琳心里更沉了几分。
走进御花园时，眼前的景象让她愣在原地--曾经修剪得整整齐齐的花圃里长满了野草，缠绕着花架的蔷薇都已凋零，木质的花架上蒙着厚厚的灰尘。这哪里还是记忆里那个“步步是景”的王家御花园？分明是座被遗弃的荒园。
“公主说的‘变卖家具’原来是真的……”伊芙琳攥紧披风，心里五味杂陈--她既清楚父亲飞利浦的计划正在一步步实现，也忍不住为这座园子、为这位国王的处境，生出几分复杂的情绪。
绕过枯败的花架，终于在凉亭里看见公主的身影。公主穿着素色的长裙，没有佩戴任何珠宝，正坐在石凳上看着枯败的花园，连伊芙琳走近都没察觉。
“公主殿下，红蔷薇已完成任务，前来复命。”伊芙琳躬身行礼，声音放得很轻。
公主这才缓缓回头，目光落在伊芙琳身后--空荡荡的石子路，没有半个骑士的身影。她没问“任务完成得如何”，只淡淡开口：“还剩几个人？”
“五人。”伊芙琳垂着头回答，没敢提“裁撤红蔷薇、只留心腹”的事，“若是殿下需要，臣可以立刻在王都招募骑士，重建红蔷薇。”
公主却摆了摆手，语气里听不出情绪：“用不着那么多，五个够了。”
说完，她就重新转回头，盯着枯败的花园，再没开口，仿佛对花园、对红蔷薇都没有任何留恋。伊芙琳站在原地，进也不是退也不是。凉亭里的空气像凝固了似的，连风吹过野草的声音都显得格外清晰，这份压抑，比在战场上面对帝国军还要让人难受。
就在这时，远处传来脚步声，宰相马库斯信步走来。他穿着深色的官服，腰背挺得笔直，眼神里没了往日的瞻前顾后，多了几分傲气和果决，连说话的语气都硬气了不少：“公主殿下，微臣有公务，需向殿下借红蔷薇团长一用。”
公主没回头，只轻轻答了一声“去吧”，然后再没说话。伊芙琳像是得了特赦，连忙向公主行礼，跟着马库斯走出凉亭。刚远离凉亭，马库斯就压低声音说：“你父亲正在府上，让你早点回去。”
“多谢宰相大人。”伊芙琳松了口气，心里清楚，马库斯如今的“硬气”，多半是父亲在背后撑着。她转身离开御花园，脚步比来时快了不少，仿佛想尽快逃离这座冷清的王宫。
同一时间，拜伦公爵府的书房里，烛火轻轻跳动。拜伦公爵手里捏着一封来自伊塔黎卡的信，信本身没有什么特别，内容写的也全是‘问候’和‘闲聊’这类无关紧要的话，可他指尖划过的地方，每个字的墨迹都比其他字重几分。
他把信纸平铺在桌上，顺着重墨的字连下去--“你女儿恢复记忆，还当了猎头兔的首领，有什么要说的就给我回信”。短短一句话，让拜伦公爵紧绷的肩膀终于放松了些，眼底的忧虑也淡了几分。
“没说让她回来……”拜伦低声自语，心里瞬间明白--奥莱克和他一样，都清楚王都接下来会起波澜，让塞拉菲娜留在伊塔黎卡，才是最安全的。他拿起信纸，用烛火点燃，丢进壁炉中，看着纸张慢慢烧成灰烬，没有丝毫要回信的打算。
他早已做好了破釜沉舟的准备--贵族派的野心、王室的衰落，他看得比谁都清楚，如今只要知道女儿健健康康，有自己的去处，就够了。至于王都的纷争，他自有应对的法子，不必让远在伊塔黎卡的塞拉菲娜分心。