雨接连下了两日。
连月楼笼罩在一片湿漉漉的阴霾之中，连檐角的铜铃都敲不出往日的清音，只发出沉闷的呜咽。楼内的气氛也随之变得更加压抑，人人步履匆匆，低声细语，生怕触怒了哪位心情不佳的大人物。
沈萧再未去过竹林，也未曾主动求见沉落。他将自己关在别院演武场内，一遍又一遍地演练着《孤影十三式》，尤其是“影”字诀。剑风撕裂雨幕，发出嘶嘶的声响，却总在关键处显得凝滞，仿佛有什么无形的东西束缚着手脚，难以达到那夜沉落所展现的圆融境界。
他知道，束缚他的并非技艺，而是心。
那个雨夜中脆弱而痛苦的背影，如同鬼魅，时时侵扰着他的心神。愤怒与恨意仍在，却像是撞上了一堵柔软却坚韧的墙，被无声地吸纳、消解，转而化为一团更为混乱的、无法言说的情绪。他甚至开始下意识地回避去思考“傀儡”与“阴谋”，仿佛触碰那些字眼，便会玷污了什么。
这日午后，雨势稍歇。一名影部下属悄无声息地出现在演武场外，躬身递上一份密报。
“少主，七杀堂新任副堂主的人选已初步拟定，请您过目。”下属的声音压得极低，“另外……楼主吩咐，让您即刻去一趟揽月阁书房，似乎有要事。”
沈萧收剑入鞘，接过名单扫了一眼，心中并无太多波澜。他的心思早已不在此处。倒是去揽月阁的命令，让他的心弦莫名一紧。
自雨夜之后，这是他第一次被传唤。
他深吸一口带着湿冷水汽的空气，压下心头翻涌的杂乱念头，面色恢复一贯的冷峻：“知道了。”
揽月阁书房。
沉落坐在宽大的紫檀木书案后，正在批阅卷宗。他换了一身干燥的墨色常服，发髻束得一丝不苟，脸色虽仍有些苍白，但已不见雨夜的狼狈，恢复了那种深不可测的威严。
只是细看之下，便能发现他握笔的指节微微泛白，似乎在隐忍着什么。书写时的动作也较往日略显迟缓，笔锋偶尔会有极其细微的、不自然的顿挫。
沈萧步入书房，依礼参见：“义父。”
“嗯。”沉落并未抬头，目光仍落在卷宗上，声音平淡无波，“七杀堂副堂主的人选，你看过了？”
“看过了。”沈萧垂眸答道，“影部首座经验老道，武功亦属上乘，可当此任。”
“可。”沉落淡淡应了一个字，放下笔，拿起另一份卷宗，“南边分舵送来急报，漕帮近来异动频繁，似与官府有所勾结，屡次劫掠我楼中货船。你如何看？”
他开始与沈萧商讨楼中事务，语气冷静，条理清晰，与往常并无二致，仿佛那夜的失态从未发生过。
沈萧谨慎应答，心中那根弦却并未放松，反而越绷越紧。他能感觉到，义父今日的气息比平日更为沉凝，那并非刻意释放的威压，而是一种内敛的、仿佛在极力压制着什么的滞重感。书房内弥漫的冷梅香，似乎也比往日更浓了些，试图掩盖着什么。
两人一问一答，气氛看似正常，却透着一种无形的僵持和试探。
就在沈萧禀报对漕帮应对策略的设想时，沉落似乎想要取手边的一方砚台。他伸手的动作自然，却在指尖即将触碰到砚台的瞬间，手臂猛地一颤！
“啪嗒！”
并非砚台落地，而是他手中那支紫毫笔，因这突如其来的失控，从他指间滑落，掉在铺开的宣纸上，溅开一小团浓黑的墨迹。
动作骤然停顿。
沉落的脸色几乎在瞬间白了一分，虽然极快恢复，但那瞬间的僵硬并未逃过沈萧紧紧盯着的眼睛。他迅速收回手，置于案下，宽大的袖袍垂落，遮掩了一切。
“继续说。”他的声音依旧平稳，甚至没有看那支掉落的笔一眼，仿佛那只是个无足轻重的小意外。
但沈萧却看得分明！方才那一颤，绝非寻常！那是一种力不从心的、源自身体内部的失控！
药长老的话，雨夜的画面，再次汹涌而至。
他没有依言继续，目光落在沉落那只掩于案下的手臂上，声音不由自主地带上了一丝自己都未察觉的紧绷：“义父……您的手？”
沉落抬眸看他，目光深冷如寒潭：“无碍。一点旧伤，雨天作痛而已。”解释得合情合理，语气却带着不容置疑的终结意味，仿佛在警告他不要继续探究。
若是往常，沈萧必定会立刻噤声，压下所有好奇。
但此刻，那连日的困惑、那雨夜带来的冲击、那无法忽视的关切（尽管他不愿承认）以及那该死的、通过“牵丝蛊”隐隐传来的、对方极力压抑的痛苦波动，如同潮水般推着他。
他没有移开目光，反而上前一步，声音不高，却异常坚持：“何种旧伤？可需唤药长老前来……”
“沈萧。”沉落打断他，声音陡然沉了下去，带着明显的不悦和威压，“你今日的话，太多了。”
书房内的空气瞬间降至冰点。
若是往日，这般警告足以让沈萧遍体生寒，立刻请罪。
但今天，他只是抿紧了唇，站在原地，一动不动。一种罕见的、近乎执拗的情绪在他眼中涌动。他要知道答案！他受够了这无尽的猜疑和迷雾！
他的沉默和坚持，显然激怒了沉落，或者说，触及了他最不愿被触碰的底线。
沉落猛地站起身，似乎想以气势压人。然而，起身的动作似乎牵动了什么，他身体几不可察地晃了一下，为了稳住身形，他下意识地伸手撑住书案边缘。
就是这一个动作！
只听“嗤啦”一声裂帛轻响！
他方才掩于案下的那只手臂的袖袍，因这用力一撑，从肘部撕裂开一道长长的口子！
玄色的布料向两侧翻开，露出了里面一截苍白瘦削的小臂。
以及……缠绕在其上、密密麻麻的、如同活物般微微蠕动的暗青色诡异纹路！
那些纹路并非刺青，更像是某种活着的藤蔓或是虫豸，深深嵌入皮肉之下，随着血液流动而轻微搏动，散发出一种极其阴寒邪恶的气息！
一瞬间，书房内死寂无声。
沉落的脸色彻底沉了下去，眼中闪过一丝猝不及防的狼狈和滔天的怒意，猛地想要甩袖遮掩！
但已经晚了。
沈萧的瞳孔骤然收缩到了极致！他死死地盯着那截手臂，盯着那些如同诅咒般的诡异纹路，全身的血液仿佛在瞬间冻结！
这就是……药长老所说的“异力”？
这就是……反噬的痕迹？！
如此狰狞！如此痛苦！
所有的猜测、所有的怀疑，在这一刻得到了最直接、最残酷的证实！
巨大的冲击之下，沈萧脑中一片空白，几乎是出于本能，他猛地上前，一把抓住了沉落欲要遮掩的手臂！
指尖触碰到那冰冷皮肤下蠕动的纹路，一种令人毛骨悚然的阴寒感瞬间窜遍他的全身！
“这是什么？！”他失声问道，声音因极度的震惊而嘶哑变形，再也维持不住往日的冷静。
沉落被他抓住手臂，身体猛地一僵，眼中的怒意瞬间化为一种近乎屈辱的冰冷。他试图挣脱，但此刻似乎正值反噬最剧烈的时刻，力气竟一时未能挣脱沈萧因震惊而异常用力的手。
“放手！”沉落的声音冷得如同淬毒的冰刃，带着一丝不易察觉的……颤抖？
“这到底是什么？！您到底……”沈萧执拗地抓着，不肯松开，目光死死锁着那些可怕的纹路，心脏像是被一只冰冷的手狠狠攥住，几乎无法呼吸。
就在这僵持的瞬间，沈萧忽然感觉到，自己体内那一直若有若无、与沉落隐隐共鸣的“牵丝蛊”，骤然变得清晰起来！仿佛被沉落手臂上那诡异纹路的气息所激发，蠢蠢欲动！
而与此同时，沉落似乎也通过蛊虫感受到了沈萧此刻剧烈波动的、混杂着震惊、恐惧、愤怒以及……一丝刺痛的复杂情绪。
他挣扎的动作忽然顿住了。
他看着沈萧那双因为极度震惊而微微发红的眼睛，看着那里面清晰映出的、自己手臂上那可怖的痕迹，看着少年脸上那无法伪装的、近乎崩溃的神情。
滔天的怒意和屈辱，奇异地慢慢褪去，转化为一种更深沉的、疲惫的绝望。
他不再挣扎，只是任由手臂被沈萧抓着，仿佛耗尽了所有力气，缓缓地、带着一丝嘲讽地勾起了唇角，那笑容却比哭更令人心酸。
“现在……你看到了？”
他的声音轻飘飘的，不再冰冷，不再威严，只剩下无尽的苍凉和麻木。
“这就是……‘活下去’的代价。”