穿过枯土平原的最后一片矮灌木，黑岩森林终于在眼前铺展开来。与想象中郁郁葱葱的森林不同，这里的树木枝干漆黑如墨，树皮粗糙如砂纸，枝干间没有浓密的绿叶，只有零星几片焦褐色的枯叶在风里打转，像濒死的蝶。地面铺满了黑色的碎石，每一块都棱角分明，踩上去硌得脚底生疼，碎石缝隙中渗出淡淡的土腥味，还夹杂着一丝若有若无的金属锈味 —— 那是机械神教暗水能量的气息，比之前在枯土平原闻到的更浓。
“元素定位器显示，土之核就在森林核心，距离我们还有五公里。” 黄叶低头看着胸前的定位器，五行符号中的土元素符号正闪烁着明亮的黄光，“但外围的暗水能量浓度很高，机械神教的前哨应该就在前面。” 他抬头望向森林边缘，几棵枯树后面隐约能看到淡紫色的光纹，像蛛网般缠绕在树干间，那是能量网的边缘。
“我去侦查！” 赵影往前一步，指尖已泛起淡紫色的光雾，“空间穿梭能避开大部分监控，我去看看前哨的布置，确认能量网的控制节点和机械兵的数量，这样我们才能制定绕路方案。” 她之前受伤的手臂已在绿芽的木元素滋养下结痂，虽然还不能过度用力，却足够支撑短距离的空间穿梭。
“小心点！机械神教可能有空间干扰装置，别强行穿梭！” 黄叶叮嘱道，从背包里掏出一块土晶递给她，“土晶能暂时屏蔽你的能量信号，遇到危险就捏碎它，我们会立刻支援。” 绿芽也上前一步，将一片用木元素滋养过的叶脉贴在赵影手背上：“这片叶脉能感应我的位置，要是你被困住，我能通过叶脉催生藤蔓帮你开辟通路。”
赵影接过土晶和叶脉，小心地收进怀里，对着众人点头：“我会注意的，你们在原地等我，最多半个时辰就回来。” 说完，她深吸一口气，身体化作一道淡紫色的流光，贴着地面快速掠过，像一缕被风牵引的雾，悄无声息地钻进了森林边缘的枯树阴影里。
穿过能量网边缘时，赵影特意放慢了穿梭速度。能量网是淡紫色的，表面布满了细小的暗水纹路，每一道纹路都在缓慢流动，像血管里的毒液。她能感觉到，能量网散发着微弱的电流，一旦有活物触碰，就会触发警报 —— 幸好她的空间穿梭能短暂脱离实体，从能量网的纹路缝隙中穿过，没有引起任何反应。
森林内部比外围更幽暗，阳光被漆黑的枝干切割成零碎的光斑，落在地面的碎石上，泛着冷光。空气里的土元素浓度极高，每一次呼吸都能感觉到细小的土粒钻进鼻腔，让她忍不住想咳嗽，却只能强行忍住 —— 机械兵的脚步声就在不远处响起。
赵影躲在一块一人高的黑岩石后，透过岩石缝隙向外观察。前方五十米处，是一片相对开阔的空地，十几名重甲机械兵正沿着固定路线巡逻。他们的战甲是暗灰色的，表面刻着土元素的层叠纹路，显然经过了土域环境改造，重机枪的枪口对准地面，随时准备射击；空地中央缠绕着更密集的能量网，网眼比外围更小，淡紫色的光纹更亮，将通往森林深处的路彻底封锁；空地东侧矗立着一座约十米高的监控塔，塔身由金属和黑岩拼接而成，顶端装有三个 360 度旋转的摄像头，镜头周围泛着红光 —— 那是红外线扫描的标志，扫描频率约每五秒一次，覆盖了空地周围的所有区域。
“防御比想象中更严密。” 赵影轻声自语，指尖的元素定位器微微发烫，土元素符号的光芒指向监控塔下方 —— 那里有一个暗灰色的金属箱，箱身上刻着与能量网相同的暗纹，显然是能量网的控制节点。她还注意到，机械兵的腰间都挂着通讯器，每隔十分钟就会有一名机械兵向通讯器汇报情况，说明他们与主力部队保持着实时联系，一旦发现异常，就能立刻求援。
为了获取更多情报，赵影悄悄启动空间穿梭，绕到监控塔的另一侧。这里有一片枯木林，枝干交错，正好能遮挡摄像头的视线。她蹲在一棵枯树后，掏出探测器（临行前李沐给她的迷你版），对准控制节点扫描 —— 屏幕上显示，控制节点连接着三条能量线路，分别通向不同方向的能量网，只要切断中间的线路，就能暂时关闭空地中央的能量网，为众人开辟通路。
可就在她准备记录线路位置时，监控塔顶端的摄像头突然转向枯木林方向！一道红色的红外线光束扫过她的藏身之处，“嘀嘀” 的警报声瞬间从监控塔中传出 —— 她被发现了！
“有入侵者！在西北方向枯木林！” 机械兵的嘶吼声响起，十几名机械兵同时转向枯木林，重机枪的枪口泛着淡红色的光，能量弹瞬间射出，带着尖锐的破空声，朝着赵影的方向袭来！
赵影来不及多想，立刻启动空间穿梭 —— 可就在她的身体即将化作流光时，空间突然一阵扭曲，像是撞上了无形的墙！机械神教的空间干扰装置果然在起作用，她的穿梭被强行滞涩了半秒！就是这半秒，一颗能量弹擦着她的右臂飞过，“嗤啦” 一声，将她的衣袖炸开一道口子，灼热的能量灼伤了她的皮肤，鲜血瞬间渗出，滴落在黑色的碎石上，像一朵暗红色的花。
“该死！” 赵影疼得倒吸凉气，却不敢停留。她强忍着手臂的剧痛，再次调动精神力，这次不再追求远距离穿梭，而是短距离瞬移 —— 每次瞬移一米，借着枯木和岩石的遮挡，快速向森林外围撤离。机械兵的能量弹在她身后炸开，碎石飞溅，黑色的树干被击中后瞬间断裂，发出 “咔嚓” 的巨响，却始终没能再次伤到她。
监控塔的红外线还在疯狂扫描，机械兵的脚步声越来越近，赵影知道不能再拖延 —— 她找准一个能量弹炸开的空隙，猛地瞬移到森林边缘，穿过能量网的缝隙，终于看到了等待在原地的众人。
“赵影！你怎么样？” 黄叶第一个冲上去，扶住她摇摇欲坠的身体，目光落在她流血的右臂上，脸色瞬间沉了下来，“受伤了？是不是暗水能量造成的？”
绿芽也立刻上前，指尖的绿芒轻轻覆盖在赵影的伤口上：“先别碰！我看看有没有暗水能量残留！” 淡绿色的光从伤口渗入，赵影疼得皱了皱眉，却还是摇摇头：“不是暗水能量，只是能量弹的灼伤，没有中毒。” 绿芽松了口气，快速催生几片带有黏液的绿叶，敷在伤口上：“这是止血草的叶子，能暂时止血消炎，等会儿再用草药包扎。”
李沐从背包里掏出急救包，递给黄叶：“里面有消炎粉和绷带，先把伤口包好，别感染了。” 黄叶接过急救包，小心翼翼地帮赵影清理伤口 —— 伤口约五厘米长，边缘有些红肿，幸好没有伤到筋骨。他动作轻柔地撒上消炎粉，再用绷带一圈圈缠好，每缠一圈都轻轻按压，确认不会松动。
赵影靠在岩石上，喘着气，缓过劲后开口道：“机械神教的前哨就在森林外围五十米处，有十五名重甲机械兵，都装备了重机枪和热能匕首；空地中央有能量网，控制节点在监控塔下方，连接着三条能量线路；监控塔有红外线扫描，每五秒一次，还有空间干扰装置，我的穿梭能力会受影响。” 她顿了顿，补充道，“机械兵每隔十分钟就会向主力部队汇报，刚才我被发现，他们肯定已经报信了，我们得尽快行动，不然主力部队会赶过来支援。”
“竟然已经报信了！” 张强握紧能量枪，语气带着急躁，“要不我们直接冲过去？凭我们现在的实力，十五个机械兵不算什么！”
“不行！” 李沐立刻反对，“前哨的能量网不仅能阻挡我们，还能传递信号，一旦我们强攻，监控塔会立刻向核心区域的主力部队发送精确坐标，到时候我们会被两面夹击。而且空间干扰装置还在运作，赵影的穿梭用不了，我们的机动性会大大降低。”
李阳掏出地图，铺在岩石上，指着森林西侧的一个标记：“之前探测到，森林西侧有一条狭窄的峡谷，是土拨鼠挖的天然通道，能绕开前哨，直接进入森林内部。峡谷虽然狭窄，有落石风险，但机械兵应该没设防 —— 那里的土元素浓度太高，他们的重机枪在峡谷里施展不开。”
黄叶看着地图上的峡谷标记，又看了看赵影的伤口，点头道：“就走峡谷！赵影受伤了，不能再强行穿梭，峡谷虽然有风险，但至少能避开前哨的正面冲突。绿芽，你用藤蔓提前探查峡谷的落石情况；李沐，你给每个人的装备再检查一遍，尤其是抗土蚀零件，防止在峡谷里出故障；李阳，你用探测器确认峡谷里没有机械傀儡；张强，你负责断后，一旦有机械兵追来，就用穿甲弹压制他们的火力。”
“好！” 众人立刻行动起来。绿芽催生藤蔓，让它们顺着峡谷方向延伸，通过藤蔓的触感感知峡谷内部的情况；李沐逐一检查每个人的土元素感应徽章、能量枪和探测器，确保抗土蚀零件安装牢固；李阳打开探测器，对准峡谷方向扫描，屏幕上显示只有土元素能量，没有机械信号；张强则检查了穿甲弹的数量，确保弹药充足。
赵影靠在岩石上，看着忙碌的众人，心中满是愧疚：“对不起，都怪我，没能完全避开监控，还让他们报了信。”
黄叶走过来，拍了拍她的肩膀，语气温和：“别这么说，你已经帮我们获取了重要情报，知道了前哨的布置和峡谷的路线，这已经很厉害了。受伤是难免的，等我们解决了机械神教，再好好让绿芽帮你疗伤。”
赵影点点头，嘴角露出一丝笑容。远处的森林里，隐约传来机械兵的通讯声，虽然模糊，却能听出他们在调动兵力，显然是在搜索入侵者。众人加快了准备速度，绿芽的藤蔓传来消息：峡谷内部没有大规模落石，只有几处需要清理的碎石；李阳的探测器也确认峡谷里安全；李沐的装备检查也已完成。
“我们走！” 黄叶一声令下，众人扶着赵影，朝着森林西侧的峡谷方向前进。黑岩森林的风越来越冷，带着一丝危险的气息，可每个人的脚步都坚定无比 —— 前哨的阻碍已找到破解之法，土之核就在前方，机械神教的主力部队虽然在逼近，却更激发了他们守护五行域的决心。
峡谷的入口越来越近，那是一道仅容两人并行的缝隙，黑岩嶙峋，藤蔓缠绕，像一头沉默的巨兽，等待着他们进入。黄叶握紧胸前的玉佩和元素定位器，两者的光芒相互呼应，指引着方向。他知道，穿过这道峡谷，他们就离土之核更近一步，离阻止机械神教的阴谋更近一步。