1957年底，高秀平离开学校在互助组干了快到一年。这一年里，她干了许多活。从种地、织网到做大船的帆蓬，最后又跟着高连勇学垒猪圈、盘土炕。她的影子在晒场、船坞、猪圈之间折叠成永动的剪影。
高秀平之所以这么卖命，就是想多挣一点钱，让家里人过上好日子。
继父刘乃超去世后，她被迫终止不到一年的学生生涯，家糊口的重担又落在她的肩上。开始的时候，为了能够坚持学习，她在学校里当代课老师，一边学习一边工作。
后来她感觉当代课老师工资太少，就辞去代课老师的工作到互助组当劳动力。那时候，英子的哮喘病特别严重，危在旦夕。她拼命挣钱只是为了给英子治病。
当英子的病有了好转，她又开始想买房子。自从有了买房子的打算，她赚钱的欲望越来越强烈。她甚至憧憬着一家人搬到新房子里的场景。
年关将至，高连发安排曲万和到处催账，把组里的账也算一下，让大家好好过年，他还特意关照高秀平并支持她买房子:“你今年赚出一套房子富富有余。”
高秀平心里美滋滋的，她看好了本家高殿俊大伯家的房子，那可是屯子里最好的房子，高秀平一心就想买他家的房子。
高殿俊的儿子高吉友听说是高秀平买房子，要给她少算点。村里人听说高吉友家的房子要便宜卖，都抢着要买。高秀平怕被别人抢去，让曲桂娥赶紧去催促曲万和，让他赶紧把账算回来。
曲万和最讨厌出去催账，常常是转了一圈，费了很大的周转却空手而归。
没办法，只能硬着头皮上。他先去做帆蓬的郑家两兄弟郑成功和郑成勇家里，把账目核对清楚后:“东家，这到年底了，想办法把账清了吧？”
郑家两兄弟面露难色，说道：“曲师傅，今年收成不好，我们手里实在没那么多现钱，能不能再宽限些日子，等我们去远洋公司把账算回来再还你们钱。”
曲万和皱起眉头，心中焦急，可还是耐着性子劝道：“郑家兄弟，我也体谅你们的难处，大家都不容易，一家家都等着这个钱过年呢。”
两兄弟你看看我，我看看你，郑成功咬了咬牙说：“曲师傅，我们尽量想办法，三天后给你答复。”
曲万和无奈，只好先应下，又马不停蹄地去了其他欠账的地方。然而情况大多相似，不是收成不好就是资金周转困难，愿意立马还钱的少之又少。
这边高秀平心急如焚，天天盼着曲万和把钱算回来。曲桂娥一趟趟地跑去催曲万和。按照郑家两兄弟约定的说法，三天后曲万和又去两兄弟那里催款，还是无果而终。
高连发感觉曲万和力度不够，就派高连勇跟他一起去，并叮嘱高连勇不要惹事。
高连勇和曲万和又来到郑家两兄弟家里，看见两兄弟犹豫的样子，便义正言辞道：“两位兄弟，我知道你们有难处，但这钱对我们互助组也很重要。这样，你们要是实在拿不出全款，先给一部分应急，剩下的咱们再商量个还款计划，行不？”
两兄弟在商量还钱的时候意见不一致吵了起来，只听老大郑成功说:“我说过什么你忘了吗？要给你给，我没钱！”
郑成功把渔网梭子砸进桐油桶，溅起的褐色像凝固的血迹。
郑成勇说:“我都答应人家了，不能说话不算数啊！”
高连勇听出兄弟二人话外音:“看来这兄弟二人是有钱不想还账啊。”
高连勇夹在两人中间，好像被门板夹住的土拨鼠:“别吵了。我再给你们一天时间。明天你们把钱送到互助组。不然的话，别怪我不客气！”
曲万和也感觉兄弟二人是故意拖欠款:“郑家兄弟，你们不要在我们面前演戏了。小高说得对，你们明天自己去互助组送钱。”
高连勇和曲万和把话撂下转身离开。高连勇想到郑家兄弟二人那个狡猾的劲头，意识到是自己的态度太软弱造成的。他要改变自己催账的态度:“不能对他们太客气了，要虎着脸。”
高连勇这样想着，脸上的笑容不见了，面部肌肉突然下沉，仿佛有看不见的鱼钩扯住嘴角。
他眼珠子瞪得老圆，故意哼了一下嗓子。曲万和被他的样子逗笑:“你还别说，这个样子还真能吓唬出点钱，我看着都有些害怕。”
高连勇的办法还真好用，接下来的欠款户陆陆续续还了一部分钱，二人算了一下，当天收回四百二十元。
高秀平得知消息后，赶紧跑到互助组。高连发让曲万和先给高秀平算账。扣除买缝纫机借钱、扣除给英子看病借钱、再扣除买种子农药……
曲万和正在算账，钱丽慌慌张张赶来。她进门就冲着高连发说:“组长，钱要回来了吧？我想用点儿钱。”
高连发皱了皱眉头，说道：“钱丽啊，这钱刚收回来一部分，高秀平还等着用它买房子呢。”
钱丽一听急了，跺着脚说：“我也有急用啊，我婆婆生病，等着钱买药呢。我怕我家老曲不好意思说，就亲自过来了。”
高秀平听钱丽说婆婆病了，急忙问道:“大舅妈，我姥姥她怎么了？什么病？严重吗？”
钱丽爱答不理地说:“你这一连问了好几个问题，不知道底儿的，还以为你有多孝顺你姥姥呢，你有这功夫，平时怎么不去看看她呢？”
高秀平被大舅妈的一连串儿反问给愣住了，半天没有说话。曲万和见二人僵住了，便从中调解道:“秀平也是平时特别忙。再说，娘之前不是挺好的吗？”
高秀平忽然想起来:“我娘前两天不还去过你家吗？她回来没有告诉我姥姥病了。”
钱丽没好气地说:“你娘去我们家光知道催促收账，她连她娘的面都没见呢。”
高秀平不相信母亲会那样做，平时姥姥在大舅和三舅家轮着住，两家只隔着一道院墙，就算母亲去找大舅的时候，姥姥不在大舅家，那也是拐一道院墙的事，一定是有什么误会。
高连发见气氛有点儿不对劲，赶紧插话:“婶子，你家老太太究竟怎么回事？问题严重吗？”
钱丽叹了口气:“你问我们家老曲吧。我说没用。”
高连发看一下曲万和，曲万和放下算盘，用手中的笔挠了挠头:“其实就是老病，岁数大了，给她拿了好多药都不管用。”
高秀平急忙说:“大舅，如果不好用，就赶紧到城里去吧，城里的医生医术还是很高的。”
钱丽阴阳怪气地说:“你现在长本事了，动不动就去城里，那要花很多钱的。”
她边说边用鞋底子碾着地上的算盘珠，发出咯吱咯吱的挤压声。
高秀平很不理解，自从自己不当小牛倌，从王家窝回到村里后，大舅妈对自己的态度明显改变了，究竟是为什么呢？容不得她多想，先解决眼前的问题再说吧。
“大舅妈，我能有什么本事呢？英子病得那么重，我没办法才带她去城里。没想到去城里真的治好了。姥姥如果吃药不好用，就去城里吧，我暂时不买房子，先给姥姥治病要紧。”
高秀平内心极度挣扎，房子究竟要不要买，钱到底能不能要回来。几个人正说着，司永鹏的老婆吴娜紧赶慢赶地跑来，她一进门就拉着高连发的手说:“组长啊，我家孩子病了，你赶紧给我拿点钱，我得带他去城里看病。”
高连发和曲万和相互看了一眼，高连发试探地问:“司老师在学校上班，是不是每月都正常发工资呢？”
吴娜生气地说:“可别提他的工资了。每个月三十块钱，不等发下来就被他安排出去了，今天给学生买书，明天给学生买本子，我都捞不着花他的钱。”
曲万和说:“你们家没有劳动力在互助组干活，只有一匹马，按组里规定，一匹马每天记十工分，今年这匹马总共干了一百八十天活，工分暂时定一个工一角钱，那就是一百八十元，你夏天的时候借了二十元，还剩一百六十元。”
高连发想了想说:“先给你六十元吧，等款都收回来了，再一下子结清。”
吴娜说:“去城里看病，六十元钱能够吗？不够咋办？”
曲万和说:“你们家好歹有一个吃皇粮的，每个月都能见到钱，更多的家庭一年到头都见不到钱呢。”
高连发也很为难:“是啊，你们家在组里的钱差不多是最少的，你看高秀平，她一年挣了那么多钱，到现在还一个钱没给她呢。”
吴娜见拿不到钱，急得哭了:“吃皇粮有啥用呢？我也见不着他的钱，他的钱都给学生们花了。”
高连勇看着大家为了钱愁眉苦脸的样子，忍不住发话:“别争了，她是给孩子看病，又不是别的事儿。多给她点儿吧，穷家富路，出门在外不容易。尤其是给孩子看病。”
高连发感觉高连勇说得也有道理，就对曲万和说:“给她一百元吧，孩子治病要紧。”
吴娜感动涕零，拿着钱千恩万谢地离开了。
曲万和接着算高秀平的账，互助组的算盘比老鲶鱼还滑溜，曲万和飞快拨动算盘珠的手指像是在弹奏乐曲。
曲万和核算了一遍:“不对呀，一定是哪里有错。”
他重新算了一遍，还是这个数，没错：“秀平，扣除那些借款，你还能拿一千零二十元。”
高秀平正瞅着吴娜离去的背影，想起在学校的时候，经常看到司老师给学生发奖品，只是自己连着跳级，后来又辍学，跟司老师接触不多，吴老师……
“一千零二十元？不对吧？”
高连勇吃惊地问:“不对，我都挣不了那么多。你一定是算错账。”
高连发说:“应该差不多，做帆蓬我跟渔民说好了每个三百五十元，扣除篷布五十元，工钱就是三百元，做了两个帆蓬，还补了好几个帆蓬。补帆蓬每个四十元。织了几条大网，织大网每条工钱就是三十元。再加上互助组干农活的钱。”
高连勇点了点头:“对啊，不说我还忘了，还有跟我一起出去垒猪圈、盘土炕的钱。”
一千多呢，这个数字比古城灯火更诱人。高秀平突然觉得自己离开学校的决定是对的，她本打算自己能挣两个老师的工资就不亏，现在差不多是三个老师的工资，这种比较让她心里痛快。
她不会算账，就会拿现成的数据做比较。此时此刻的高秀平，心里无比畅快，她曾经为自己离开学校感到遗憾，曾经因为自己没有文化感到自卑。这一刻，所有的遗憾和自卑都被一起赶走。
高秀平心里刚感到一丝的快感，下一秒的紧张接踵而来。房子呢，我要买房子啊，钱呢？一边是自己心心念念想买的房子，一边是这么多人等着用钱救急，钱在哪里？
这时，高连发开口道：“大家都别急，咱们先把这钱理一理，看看怎么分配才好。”
高连勇沉思片刻后说：“就那点钱还有啥好分配的？先拿出一部分钱给老人孩子去看病，剩下的让秀平拿去付房子的定金，后续咱们再一起想办法。”
高连发自我解嘲地笑了:“你说得太对了。这点鼻涕阁子有啥好分配的？看来没有钱，我这个组长也是虚设。”
高秀平内心是复杂的，前一秒听说自己挣了一千多块钱而高兴，后一秒因为钱拿不到手而纠结:“救人要紧，房子的事先缓缓。”
高连发点头称是，钱丽听后，松了一口气，拿了一百元钱，连声道谢。
高连发给了高秀平二百元钱，让她赶紧去跟高吉年商量一下，交了定金让他把房子留下。他催促高秀平说:“秀平，对不住了，你快去把房子定下来，好几户人家要买呢。我都想买。”
高秀平挺感动的:“组长，这一年来，你对我的照顾我都记在心上。”
高连发说:“都是我该做的。你好好干吧。困难是暂时的。”
还剩下二十元，高连发让曲万和记在自己的账上:“这二十元我拿回家吧，我娘早就让我给她买药，她的老胃病越来越严重。”
高连勇说:“九妹和十一妹也该吃点药，百日咳都超过百日了还不好。”
高吉友见高秀平拿来定金，感到有些为难:“秀平，这房子好多人要买我都没卖，就给你留着，你这……”
高秀平说:“大哥，你放心吧，互助组在外面的钱没要回来。我明天就帮着他们去催账。要回来马上就给你。我在互助组剩一千多块钱呢。”
高吉年听说高秀平能剩一千多块钱:“秀平，你可真厉害，都快赶上我在外面做生意了。你放心，房子还为你留着，别着急。钱是硬货，急不得。”
高秀平感动不已:“大哥，我一定想办法尽早把钱凑够。”
高秀平到高吉年家交了定金，心头的石头落了地。她回家把好消息告诉一家人，曲桂娥高兴得直抹眼泪，刘佳玉用崇拜的眼神盯着高秀平:“姐，你真厉害，你是我的好榜样。”
玲玲和英子乐得只拍手:“真好，我们又可以住新房子了。”
娄翰林一声不吭，曲桂娥走到他跟前，竟发现他眼里闪着泪光:“二婶，我已经决定不上学，你不许再劝我，劝也没用，我要跟秀平一起干活，不能让她太累，她……”
说着他呜呜呜哭起来，惹得一家人都跟着哭，高秀平不知所措，她盯着娄翰林问:“这就是热泪盈眶吗？”
第二天一大早，高秀平便跟着高连勇和曲万和一起出门，她把昨天晚上一家人的眼泪化成动力，义无反顾地走上催账的路，这条路她还从未走过呢。