初秋的县衙大堂，气氛格外凝重。余晚星将一叠厚厚的证据放在案桌上，包括封存的可疑蔬菜、沾有不明液体的菜叶样本、阿力的证词笔录，还有此前记录的牛大海多次恶意竞争的材料——从散布草本皂谣言、造假礼盒，到这次试图在食府食材中“加料”，每一份证据都标注了时间、地点和证人，条理清晰，铁证如山。
“大人，牛大海为了打压我的店铺，多次使用不正当手段，此次更是铤而走险，企图在食材中添加不明物质，危害客人健康，败坏商户声誉。”余晚星站在堂下，语气坚定，“这些证据足以证明他的恶行，还请大人为小民做主，也为县城的营商环境肃清乱象。”
县令拿起证据逐一翻看，又传讯了被抓的送菜人。送菜人早已吓得魂不守舍，当庭承认是牛大海给了他五两银子，让他调换张大叔的送菜队伍，还往青菜上涂抹“能让客人拉肚子的药水”，并威胁他不准泄露消息。随后，衙役又从福来酒楼的后院搜出了剩余的不明液体，经药铺掌柜李大夫辨认，里面混有少量巴豆粉，虽不致命，但足以引发肠胃不适。
证据确凿，牛大海被传唤到县衙时，还想狡辩：“大人，我没有！是余晚星陷害我，她就是想抢我的生意！”可当看到送菜人的指认、搜出的巴豆粉，还有自己之前散布谣言时留下的字迹（被余晚星保留的匿名传单），他的脸色瞬间惨白，再也说不出一句反驳的话。
县令一拍惊堂木，厉声喝道：“牛大海，你多次恶意竞争，破坏市场秩序，此次更是罔顾百姓健康，在食材中添加有害成分，情节恶劣！依据《大明律·市廛律》，判你罚款五十两白银，福来酒楼停业整顿三个月！若再犯，必将严惩不贷！”
五十两白银对早已濒临倒闭的福来酒楼来说，无疑是雪上加霜；三个月的停业整顿，更是断了它最后的生路。牛大海瘫坐在地上，眼神空洞，嘴里不停念叨着“完了，全完了”，最后被衙役架着带出了大堂。
消息传回县城，百姓们纷纷拍手称快。常来晚星食府吃饭的王大伯说：“早就该罚了！牛大海心太黑，就该让他停业反省！”杂货铺的老客李婶也说：“余姑娘诚信经营，被他这么欺负，现在终于有了公道，以后咱们更要支持晚星的生意！”
余晚星拿着县衙出具的判决书，心里终于松了口气。她将判决书复印了几份，分别贴在食府和杂货铺的门口，既是向客人证明清白，也是警示其他试图恶意竞争的商户。伙计们更是干劲十足，阿力说：“现在没人搞破坏了，咱们好好做生意，肯定能让晚星的名声越来越响！”
为了感谢大家这段时间的支持，余晚星还在食府搞了个“感恩回馈”活动——凡在活动期间到店消费的客人，都能获赠一小罐灵泉果汁。活动当天，食府的客人排起了长队，不少人特意从周边乡镇赶来，说“要支持公道商家”。
可余晚星没注意到，牛大海被释放后，并没有反省自己的过错，反而把所有的怨气都撒在了她身上。他躲在酒楼的后院，看着晚星食府热闹的场景，眼睛里满是怨毒。“余晚星，你毁了我的酒楼，我不会放过你的！”他咬着牙，对身边的管家说，“你去打听一下，余晚星家的孩子每天什么时候放学，我要让她尝尝失去亲人的痛苦！”
管家吓得浑身发抖：“掌柜的，这可是伤天害理的事，要是被抓到，会被砍头的！”“砍头？我现在生不如死，还怕什么砍头！”牛大海嘶吼着，“你要是不去，我就先杀了你！”
管家看着牛大海疯狂的样子，知道自己已经无法脱身，只能点头应下，心里却盘算着要不要偷偷去县衙报信。
此时的余晚星，还在和许明、许亮一起整理书院的作业。许明兴奋地说：“娘，这次模拟考我又进步了，先生还夸我呢！”余晚星摸着儿子的头，脸上满是欣慰，却丝毫没察觉到，一场针对孩子们的恶意算计，正在暗中酝酿。要是牛大海真的对孩子们下手，后果不堪设想，她该如何保护好家人呢？