京城的夜色浓如墨，院墙角被翻动的泥土在月光下泛着冷光。张衍之蹲下身，指尖拂过湿润的土粒，眉头拧成了疙瘩：“他们在找菜园的位置，看来是盯上了咱们的灵泉食材。”余晚星握紧了手中的灯笼，光线照亮了周围的地面——除了杂乱的脚印，还有一小片撕碎的纸角，上面隐约能看到许月日记里特有的手绘线条。
“是月月的日记！”余晚星的心猛地一沉，捡起纸角仔细查看，确认是日记里记录青菜生长的那一页。她立刻叫醒许月，孩子揉着眼睛回忆：“昨天下午我在院子里写日记，后来阿梅姐姐叫我去帮忙，就把日记放在石桌上了，回来就不见了……”许月说着，眼眶红了起来，“娘，是不是我弄丢了日记，才给家里惹了麻烦？”
余晚星连忙抱住她，轻声安慰：“不是你的错，是坏人太狡猾。咱们一定会把日记找回来的。”可她心里清楚，日记一旦落入石渊党羽手中，他们不仅能找到“伪装菜园”，还可能从日记里的观察记录中，察觉到灵泉的秘密——那可是“晚星”所有特色商品的核心，绝不能有失。
第二天一早，张衍之就派阿力带着伙计，暗中调查日记的下落。阿力先去了许月丢失日记的院子附近，向邻居打听，得知昨天下午有个穿着灰布衫的男人在门口徘徊，还曾试图翻墙进去。“和之前跟踪咱们的是同一个人！”阿力立刻把消息回报给张衍之，“我已经让人盯着他常去的几个地方，应该能找到线索。”
与此同时，余晚星也没闲着。她让人在院子里原本计划种灵泉蔬菜的地方，故意翻耕出大片土地，还撒上普通的蔬菜种子，装作“正在筹备菜园”的样子；又在不远处的柴房后面，悄悄开辟了一小块真正的“伪装菜园”，用木板遮挡，只留一个小入口，平时由许兰、许伟轮流看守。“咱们得给他们设个圈套，让他们以为找到了真正的菜园，这样才能保护好灵泉食材。”余晚星对张衍之说。
可石渊党羽的动作比他们想象的更快。当天下午，就有几个自称“京城农务司”的人来到家里，说“接到举报，怀疑你们私种违禁植物，要检查院子里的菜园”。余晚星心里清楚，这是他们用日记里的线索，找借口来查探的。她故作镇定地领着几人来到“假菜园”，笑着说：“各位官爷，这就是我们要种的普通蔬菜，刚撒了种子，哪来的违禁植物？”
为首的人盯着土地看了半天，又用铲子挖了几下，没发现异常，只好不甘心地走了。可余晚星知道，这只是暂时的，他们肯定不会善罢甘休。果然，当天晚上，柴房后面的“真菜园”就传来了动静——许伟在值守时，发现有两个人影在木板外徘徊，手里还拿着铁锹，像是要挖墙进去。
“谁在那里？”许伟大声喝问，同时点燃了身边的火把。人影吓了一跳，转身就跑，许伟追出去时，只看到他们坐上一辆黑色马车，消失在夜色中。他检查木板时发现，上面有几道被铁锹撬动的痕迹，幸好木板够厚，才没被撬开。“娘，他们果然找到这里了！”许伟喘着气说，“咱们得加强看守，不然他们早晚还会来。”
余晚星点点头，立刻调整了看守计划：白天由许兰、许伟轮流值守，晚上则让阿力带着两名伙计，分成两班巡逻，确保“真菜园”的安全。她还让人在木板周围，悄悄埋了几个“警报器”——用竹筒和铃铛做成，只要有人撬动木板，铃铛就会响，能及时提醒值守的人。
就在大家忙着守护菜园时，阿力终于传来了好消息：他的人跟踪灰布衫男人，发现他把日记交给了一个住在西城的官员，而那个官员，正是石渊的亲信之一！“咱们要不要现在就去把日记抢回来？”阿力问道，眼里满是急切。张衍之却摇了摇头：“不行，那个官员家里肯定有埋伏，咱们要是硬闯，不仅拿不回日记，还会打草惊蛇。得想个万全之策。”
他和余晚星商量后，决定从长计议：先让阿力继续盯着那个官员，摸清他的行踪和家里的情况；同时，张衍之利用自己在吏部的职位，暗中收集石渊党羽贪腐、构陷他人的证据，等证据足够了，再联合正直的官员，一举扳倒他们，到时候不仅能拿回日记，还能彻底清除威胁。
可计划赶不上变化。三天后，阿力突然来报，说那个官员要把日记送到石渊的老巢——一座位于京城郊外的庄园里，而且明天一早就出发。“要是让日记落到石渊手里，就再也拿不回来了！”余晚星急得团团转，“咱们必须在半路把日记截下来！”
张衍之也知道事情紧急，立刻制定了截日记的计划：让阿力带着几名身手好的伙计，伪装成商人，在官员必经的路上设伏；他则去联系京城的巡捕房，借口“追查失窃的官府文书”，让巡捕在附近接应，一旦得手，就以“抓捕盗匪”的名义，把官员和随从控制起来，避免打草惊蛇。
第二天一早，阿力就带着伙计出发了。余晚星在家里焦急地等待消息，许月和许阳也懂事地不吵不闹，时不时问一句：“娘，日记能找回来吗？”余晚星强装镇定地说：“能，阿力叔叔一定会把日记找回来的。”可她心里却七上八下——她不知道，这次截日记的行动，会不会顺利；更不知道，石渊党羽是不是又设下了新的陷阱，等着他们跳进去。
临近中午时，门口终于传来了马蹄声。余晚星连忙跑出去，看到阿力手里拿着一个熟悉的木盒，脸上却带着焦急：“余姑娘，日记是拿回来了，可我们在官员的马车上，发现了这个……”阿力递过来一张纸，上面写着几行字，余晚星看后，脸色瞬间变得惨白——纸上写的，是石渊党羽针对许明、许亮的新阴谋，他们要在三天后的崇文书院入学考试中，诬陷兄弟俩“作弊”，让他们彻底失去科举的资格。
日记虽然找回来了，可新的危机又接踵而至。三天后的入学考试，石渊党羽会用什么手段诬陷许明、许亮？余晚星和张衍之，能否在这么短的时间内，找到应对之策，保护孩子们的科举之路呢？