是夜，杨夫子被敲门声吵醒。
他烦躁地拽过被子将头捂住，可那恼人的敲门声时不时响起，他就知不起床不行了。
披上厚厚的袄子打开门，还未来得及责备门口的陈砚，一阵寒风吹来，让杨夫子从头冷到脚。
杨夫子一开口就是一股白气：“快进屋！”
等陈砚一进去，他赶忙将门关上。
又哆哆嗦嗦跑到炕上，裹了好一会儿被子才驱散寒气。
京城样样都好，可这冬天实在太冷，寒风仿佛要吹进人的骨头缝里。
自打入了京，杨夫子穿的衣服极多，手脚依旧是冰冷的，他才意识到自己已到了不惑之年，也当了陈砚和周既白二人八年的夫子。
以他对自己学生的了解，这么大晚上来，必定是来找他看文章的，他闭上双眼，对陈砚道：“天色已黑，我便不看了，你诵读吧。”
陈砚端正坐在炕边，一字一句将今日所写文章背给杨夫子听。
直到最后一字背完，杨夫子方才睁开双眼。
屋子极黑，陈砚看不清杨夫子的神情，只是听杨夫子语气颤抖道：“你文章已在茂之之上，此次会试若无意外，你该杏榜有名。”
二月杏花飘香，春闱放榜也就有了“杏榜”的美称。
陈砚追问：“夫子，我是否有希望成会元？”
杨夫子沉默良久，方才道：“你的文章虽已大成，然会试一途还需看临场发挥，也需看其他考生，更要看主考喜好。”
陈砚便道：“学生正巧背了江南才子柯同光的文章，夫子姑且一听。”
鲁策与他说了柯同光的赔率后，陈砚就去京城的墨竹轩买了柯同光会试的程文集。
京城的墨竹轩足足有三层高，里面的书籍可谓应有尽有。
尤其是会试在即，各种程文集时文集堆满了一层的书架。加之柯同光乃是此次会元的热门人选，墨竹轩自是将其程文集摆在显眼的位置，陈砚很容易就买到了。
回家看了一遍，陈砚便感叹柯同光之才。
这柯同光不愧是从才子众多的江南厮杀出来，其文采卓然，实在非凡人，就连陈砚看完其文章也心有所感，拿起笔墨写下今年的第一篇文章。
待写完，陈砚就发觉自己文章精进不少，抑制不住激动敲开了杨夫子的门。
杨夫子将被子裹得更紧了些，语气也更低沉：“你们二人文风不同，柯同光文章瑰丽，波澜壮阔。你之文章情真意切，读之令人动容。”
孰强孰弱已不好定夺。
“会试在即，需将心思放在学问上，切莫争强斗胜，否则容易迷失，反倒让你的文章落了下乘。”
杨夫子谆谆教诲。
陈砚起身行礼，拜谢夫子指点。
待到第二日，他便又出了门，在街上溜达，以期能找到大些的盘口。
以夫子看来，他和柯同光算是五五开，那他完全可以拼一把。
正所谓富贵险中求，十二倍的赔率实在诱人。
京城居大不易，光靠他的稿费，得攒到猴年马月。
在京城，若是别的盘口可能会被府衙管制，会试开盘口却不会被认定为赌博。
文人的事怎么能是赌博？
这是雅事，是全民参与的雅事。
陈砚很轻易就找到一个两层的赌坊走了进去。
只是他实在没料到自己会在赌坊里碰上周既白，更没料到周既白竟还跟其他举子装扮的人吵了起来。
事情倒也简单，周既白拿着五百两的家当来下注陈砚，被同样来下注的江南才子们瞧见，就讽刺了两句。
陈砚虽未听见，想也知道大概意思是周既白有钱没处花，竟下注给陈砚这样的籍籍无名之辈。
周既白不服气，就将陈砚乃是镇江解元的事说了出来。
江南才子们嗤之以鼻：“你们镇江斗文已连输三场，那解元陈砚都未出手，怕是已被吓破胆不敢露头了吧？”
此言一出，赌坊内各地举子纷纷笑出声。
各地在京中都有会馆，各地举子们进京赴考，都在各地会馆居住。
如此一来，各地举子就以同乡抱团。
有举子入了会馆埋头苦读，有举子四处拜访同乡高官，还有举子就四处斗文。
南北之争格外激烈。
因镇江在中部，两边都不靠，也就两边讨打。
镇江府也有会馆，按理说陈砚一行人入京后可直接前往会馆居住。
不过以陈砚与高家的关系，以及高家最近频频小动作，陈砚便离镇江会馆远远的，自是不知此中详情。
周既白板着脸道：“会试在即，你们却还有闲情斗文，可见你们都是自认此番会试上榜无望，就想趁着考前扬名。”
此话一出，原本的笑声戛然而止。
那些人的脸色犹如冬日里的阴天，毫无暖意。
有人忍不住嘲讽道：“你不也在此下注？可见你也自知自己上榜无望。”
周既白理直气壮道：“我只是生员，不能参加会试，自是上榜无望。”
原本怒气冲冲的举子们瞬间扬眉吐气，纷纷嘲笑起周既白。
连乡试都没中的小小生员，竟敢来嘲讽他们这些举子，真是天大的笑话。
周既白还要再说，胳膊被人拽住，他回头，瞧见陈砚便满脸喜气：“你也来挣钱了？”
陈砚“嗯”了声，在众举子们的嘲笑声中，将五百两放到桌子上，淡淡对庄家道：“压镇江省东阳府平兴县陈砚。”
赌场再次为之一静。
一名举子嘲笑道：“你若是嫌钱多，不如给我，何必打水漂？”
周既白正要再开口，却被陈砚拦住。
陈砚直视那名举子，拱手问道：“不知兄台姓甚名谁？”
那举子也回了一礼，只是眼底的轻蔑未曾有丝毫收敛：“不才李秉。”
陈砚又问：“不知兄台押的何人？”
“自是江启解元柯同光。”
李秉颇为傲气得直起身子，仿若押了柯同光便能让他也多几分荣光。
陈砚却是收了礼，眼中是毫不掩饰的嫌弃：“竟连自己都不敢押，可见不止没真才实学，还胆小如鼠，我实在不屑与你为伍。”
李秉大怒：“你不也是押的解元陈砚？岂不是你口中无才之人便是你自己？”
陈砚嗤笑一声：“我就是陈砚。”
此话一出，场中一片静谧。