正当凌云暗自观察场内诸人，试图从他们的言谈举止中分辨出那些青史留名的人物时，庄园门口忽然传来侍者清越悠长、带着独特韵律的唱名声：“恭迎——慈明公到！”
这一声如同投入平静湖面的巨石，瞬间在庭院内激起了千层浪。原本充斥着各种高谈阔论、丝竹谈笑的喧闹空间迅速安静下来，仿佛被一只无形的手扼住了声响。
在场的士人们，无论年长年少，无论出身高低，纷纷不约而同地起身，整理衣冠，目光中带着由衷的敬畏与期待，齐刷刷地望向庄园入口的方向。
只见一位年约六旬、须发皆银白如雪、面容清癯古拙、皱纹中仿佛刻满了智慧与沧桑的老者，在一众气度不凡的年轻子弟的恭敬簇拥下，缓步而入。
他身着最为朴素的深色儒袍，洗得有些发白，步履因年迈而略显蹒跚，需由身旁一位气质沉稳内敛、年约二十七八岁的青年小心搀扶着。
然而，就是这位看似普通的老人，当他那双深邃如同古井的眼眸微微开阖时，却自然流露出一种洞察世情变幻的睿智与久居士林领袖地位所积累的、不怒自威的气度。
此人正是颍川荀氏当代的擎天玉柱，名动四海、被誉为“德行高人”的名士——荀爽（字慈明），因其学问渊博如海、品行高洁如雪，在“荀氏八龙”中尤负盛名，故有“慈明无双”之誉。他的意外亲临，无疑将此次雅集的规格和影响力瞬间提升到了令人瞩目的顶点。
搀扶他的青年是其侄荀攸（字公达），面容敦厚温和，眼神却内敛精干，已有大将之风。
紧随其后的几人，更是引得在场所有士子屏息凝神，目光炽热：一位年约二十、容貌俊雅非凡、风姿清逸特秀的青年，神色温和如玉，举止从容，却自有一股不容忽视的沉静气度与领袖风范，乃是荀爽之侄，早已声名在外、被誉为有“王佐之才”的荀彧（字文若）；
一位年纪稍轻，约十七八岁，神情严肃端正，举止一丝不苟、仿佛一切皆有法度的青年，是来自颍川陈氏家族的俊杰，以知人着闻、严谨守礼着称的陈群（字长文）；
还有一位穿着相对随意，不似其他士子般讲究，面容清瘦，但一双眼睛却格外灵动有神，嘴角似乎总噙着一丝若有若无、洞察世情的玩味笑意的青年，乃是出身寒门却以奇谋妙策闻名的奇士戏志才；
最后则是一个看起来年仅十二三岁，身形略显单薄，面色因疏于保养而有些苍白，但一双眼睛却亮得惊人，顾盼之间带着几分与年龄不符的桀骜、疏狂与看透世情的慵懒的半大少年——郭嘉（字奉孝）。
这一行人的出现，几乎囊括了颍川年轻一代中最具智慧、最具潜力、未来最可能搅动风云的顶尖才智之士，他们的到来，让在场的所有士子都心生向往，同时也感到了无形的压力。
荀爽在主位安然坐下，微微颔首示意众人不必多礼。荀攸则代为主持，朗声宣布雅集正式开始。
按照此类雅集的不成文惯例，最初的议题往往聚焦于品评时下风头正劲的人物或引人瞩目的重大事件，以此引导士林清议的风向，彰显在野力量对时局的关注与影响力。
很快，话题便不可避免地、热烈地引向了近期在北疆声名如同彗星般崛起的“朔方四杰”及其首领凌云！
一位来自河内、口音略显不同的士子率先开口，语气中带着几分难以掩饰的惊叹，却也混杂着深深的不确定与疑虑：“诸位高贤，去岁至今，北疆‘朔方四杰’之名，可谓如雷贯耳，震动边塞。
传闻那首领凌云，本是无名流民之身，竟能于绝境中聚拢人心，抗御胡骑。狼山一役，据说以极其悬殊之兵力，大破匈奴，更敢仅率三骑，效仿古之侠士，深入匈奴王庭腹地，搅得于夫罗部天翻地覆，最终迫使其遣使赔款，牛羊数千！
此等行径，勇猛刚烈则勇猛刚烈矣，然……细细思之，是否过于行险侥幸？近乎古之游侠刺客所为，快意恩仇，恐非治国安邦之堂皇正道啊。”
另一位来自兖州、服饰华美的士子立刻接口，语气中带着一丝居高临下的批判：“王兄所言甚是。观其麾下，典韦、张辽、李进之流，皆被传为有万夫不当之勇，悍勇绝伦，然亦传闻其杀人如麻，凶名在外，匈奴人畏之如虎，称之为‘草原四恶鬼’。如此一味倚重武力，崇尚杀戮，纵然能逞一时之快，慑服蛮夷，然霸道终非王道，刚猛易折，恐非朝廷鹰扬、州郡牧守之长久存续之道。”
但也有人持截然不同的看法，一位面容朴实、带有冀州口音的士子激动地反驳道：“不然！诸君高居庙堂，岂不闻古训‘国虽大，好战必亡；天下虽安，忘战必危’？近年来，胡虏屡犯我边塞，屠戮我同胞，劫掠我财货，朝廷屡屡征讨不力，州郡官员或束手无策，或畏敌如虎。”
“当此之时，凌云等人能挺身而出，不计出身，不避斧钺，保境安民，扬我国威于塞外，使凶悍胡人不敢再轻易南下牧马，此乃大功于国，大德于黎庶！岂可以区区‘游侠’、‘霸道’之名轻慢贬低之？吾观其行事，手段或略显酷烈直接，然此正合‘乱世用重典，沉疴下猛药’之理，边塞危局，正需此等霹雳手段，方能震慑宵小，换取安宁！”
“哼，酷烈？岂止是酷烈！”又有人冷哼一声，语气尖锐地质疑道，“听闻其在收复临戎城后，行所谓‘公审’，将当地豪强胥吏，不分首从罪责轻重，几乎尽数诛杀，血流成河！此等行径，与暴戾何异？岂是圣人所倡之仁者所为？”
“仁者？”那冀州士子愤然反击，“那些豪强盘踞地方，与胡虏暗通款曲，残虐百姓更甚于虎狼，与之何异？铲除此等国之蠹虫，民之祸害，正是大快人心，顺应民意之举！何暴戾之有？”
场内顿时如同炸开了锅，议论纷纷，争执不下。有年轻气盛者被四杰的事迹激得热血沸腾，极力赞叹其勇武功绩；有恪守经典者则紧皱眉头，质疑其手段过于酷烈、出身不够正统；亦有老成持重者抚须沉吟，对其未来的政治走向与可能的尾大不掉表示出深深的担忧。褒贬之声交织，争论异常激烈。
端坐于上首主位的荀爽，始终半阖着眼帘，似在养神，又似在倾听，苍老的面容上古井无波，未曾对任何一方的观点表态。他身旁的荀彧、陈群等人也只是静静聆听，目光沉静，若有所思，显示出超越年龄的沉稳。
而那年少却气质独特的郭嘉，则歪着头，一只手支着下巴，另一只手的手指无意识地、有节奏地轻轻敲击着身前的紫檀木案几，眼中闪烁着饶有兴趣、仿佛在看一场精彩戏剧的光芒，似乎觉得这场围绕边塞武夫的争论颇为有趣。
就在这时，气质温润如玉、始终观察着全场的荀彧，目光不经意间扫过相对偏僻的角落，落在了凌云与李进这两张陌生面孔上。
见二人虽然衣着不算顶级华贵，但凌云身姿挺拔，气度沉凝，眉宇间自有一般士子所没有的英气与决断力，而身后侍立的李进虽沉默不语，但身形稳健，目光锐利，绝非普通书童仆役。
他不由心生好奇，便温言开口，声音清朗悦耳，瞬间将场内不少人的注意力引向了那个角落：“那位席位的兄台，面生得紧，不知高姓大名？仙乡何处，从何而来？观兄台气度从容，卓尔不群，必非俗流，不知对方才我等所议‘朔方四杰’之事，有何独到见解，可否赐教？”
一时间，全场先前激烈的争论戛然而止，所有的目光，包括主位上荀爽那微微睁开的深邃目光，以及郭嘉那带着探究意味的明亮眼神，都齐刷刷地聚焦到了凌云的身上。
凌云心中微凛，知道真正的考验就在此刻降临。他深吸一口气，压下心头的波澜，从容不迫地起身，先对着提问的荀彧以及主位的荀爽等人所在方向，郑重地拱手行了一礼，姿态不卑不亢，声音清朗而稳定地传遍庭院：
“在下北海凌风，字乘风，游学四方，途经颍川宝地，闻雅集之盛，心向往之，故冒昧与会，以求增长见闻。蒙文若兄不弃，垂询于草野，风愧不敢当‘高见’二字，唯有几分游历边塞、目睹时艰后的肺腑之感，愚钝之思，愿坦诚布公，与诸位高贤分享，以求指正。”
他顿了顿，目光缓缓扫过在场神色各异的众人，眼神逐渐变得如同出鞘的宝剑般锐利，其中燃烧着一种难以言喻的激情与力量，声音也陡然提高，带着一种金石交击般的铿锵之力，震撼着每个人的耳膜：
“适才闻诸君高论，或赞其勇武盖世，或贬其手段酷烈，或疑其行事之道有违圣贤教诲。然，在凌某看来，诸君大多立足于庙堂之高，书斋之雅，多以经义典籍、律法条文为尺度去衡量揣度，却未必尽知那千里边塞之苦寒，胡骑铁蹄之残暴，以及身处其地者那切肤之痛、锥心之恨！”
他猛地一挥手臂，动作干脆利落，仿佛要凭借这一挥之力，斩开眼前这些精英士子们因养尊处优而形成的认知迷雾。
“诸君可曾亲眼见过，胡骑呼啸而过之后，昔日炊烟袅袅的村庄化为一片焦土白地，手无寸铁的百姓尸骨堆积盈野，侥幸存活的老弱妇孺衣衫褴褛，于寒风冻土之上哀嚎乞食，眼神空洞如同死灰？”
“可曾见过，戍边的官军因粮饷不继、器械朽坏而羸弱不堪，地方官吏或因无能、或因畏惧而互相推诿，眼睁睁看着治下同胞被如狼似虎的胡人屠戮劫掠，却束手无策、无能为力？”
“可曾见过，那由无数汉家儿郎累累白骨堆砌而成的斑驳边墙，那被同胞与敌人的鲜血反复浸透、至今仿佛还能闻到腥气的广袤土地？！”
一连串如同暴风骤雨般的反问，如同沉重的战鼓，一下下敲击在众多习惯于清谈的士子心头，让一些原本侃侃而谈、引经据典者面露惭色，甚至不由自主地避开了他灼灼的目光。
“当是时也！朝廷威信何在？州郡庇护何存？”凌云的声音愈发激昂，带着无比的敬意与自身仿佛亲历其境的豪情。
“是谁，于这万马齐喑、人心惶惶之际，不顾自身微末，不畏强敌凶焰，挺身而出，凝聚那如同散沙般的民心士气，挽狂澜于既倒，扶大厦之将倾？是那‘朔方四杰’！
是他们，以卑微之身，行惊天之事！狼山血战，是以我汉家儿郎之沸腾热血，洗刷多年积累之国耻家恨！深入草原，直捣腹心，是以无畏无惧之胆魄，震慑胡虏那贪婪扩张之野心！迫其低头赔款，是以赫赫武功，堂堂正正夺回我汉家丢失已久之尊严与威仪！”
“至于手段是否过于酷烈？”凌云冷哼一声，语气中带着不容置疑的决绝，“对豺狼虎豹讲仁义道德，便是对身后万千待哺百姓的极端残忍！临戎公审，杀的是那些平日里鱼肉乡里、恶贯满盈，危难时或勾结外敌、或弃城先逃之豪强胥吏，救的是千万饱受欺凌、苦苦挣扎求生之黎民黔首！”
“此乃廓清寰宇之大仁，非拘泥小节之妇人之仁！此乃申张正义之大义，非墨守成规之迂腐之义！”
他环视全场，目光如同火炬，灼灼逼人：“故而，凌某以为，评价‘朔方四杰’之功过得失，不应仅仅执着于其某些行为是否符合某些书本上僵化的教条，而应观其心志所向，察其行事所本，验其举措之果！”
“其心，念念系于家国存亡与百姓安危；其行，勇于担当任事，不避艰险斧钺；其果，实实在在做到了保境安民，扬威域外！在朝廷无力顾及、州郡官员普遍退缩自保之时，正是他们，在帝国北疆那广袤而危殆的土地上，硬生生用自己的脊梁，为飘摇的汉室，为苦难的边民，撑起了最后一片得以喘息生存的天空！”
“如此豪杰壮士，如此功业精神，”凌云最后慨然长叹，声音中充满了敬仰与向往。
“纵使其行事方略与某些经义典章之言略有出入，然其彪炳功绩，其闪耀于黑暗时代的精神光芒，足以光耀史册，亦足以令我辈读书人扪心自问，心生向往！若我大汉疆土之内，能多涌现几队如此‘朔方四杰’，何愁区区胡虏不灭？何愁天下不能早日重归安宁？！”
一番话语，如同黄钟大吕，掷地有声，慷慨激昂，将边塞的惨烈现实、四杰的艰难崛起与卓着功绩、以及其中蕴含的担当精神阐述得淋漓尽致，充满了震撼人心的力量。
场内陷入了一片奇异的寂静，落针可闻，先前所有的争论仿佛都在这番结合了现实与情感的雄辩面前黯然失色。
不少年轻气盛的士子被这番话语激得面色潮红，热血沸腾，紧握双拳，眼中闪烁着激动与反思的光芒。
就连主位上始终如同枯木般沉默的荀爽，也微微睁开了那双看透世情的眼眸，深邃难测的目光在凌云身上停留了许久，仿佛要穿透他的皮囊，看清其内在的灵魂。
荀彧眼中闪过一丝难以捕捉的惊异与深思，他深深看了凌云一眼，仿佛要重新认识这个陌生的“北海凌风”，随即拱手，语气诚恳地道：“凌兄此番高论，立足现实，直指根本，发人深省，彧……受教了。”
而那年少的郭嘉，更是彻底放下了之前百无聊赖敲击案几的手指，第一次真正正眼、带着毫不掩饰的兴趣，上下打量起凌云来，嘴角那丝惯有的、玩世不恭的笑容似乎变得更加浓郁和意味深长了些。
潜龙于这颍川精英云集的雅集之上，首次以“局外人”的身份，为自己和远在朔方的兄弟们慷慨陈词，正名立言。
其言辞之犀利，情感之真挚，立意之高远，已然在这群未来可能影响天下格局的精英士子心中，投下了一颗分量不轻的石子，激起了层层难以平息的涟漪。