天光彻底放亮，却并未带来多少暖意。铅灰色的云层低低压着荒芜的丘陵，风变得干冷，卷起地上的沙尘和枯草，抽打在脸上，微微刺痛。四人跋涉在最后一段坡地上，脚下是松散的碎石和干硬的土块，每一次迈步都耗费着所剩无几的体力。
陈凡肋下的伤口仿佛随着心跳一下下地钝痛，手臂上被穴居者划出的血痕已经凝固，留下暗红色的痂。他抿紧干裂的嘴唇，目光始终锁定前方。张浩搀扶着王钊，两人的呼吸都粗重得吓人，王钊几乎将大半体重都压在了张浩身上，每走一步，受伤的脚踝都让他额头青筋暴起。老吴走在最前，花白的头发被风吹得凌乱，背影显得有些佝偻，但步伐依旧带着一种老练的审慎。
终于，他们爬上了最后一道缓坡。
那条旧省道，如同一条死去的灰色巨蟒，静静地匍匐在广阔而苍凉的大地上，映入眼帘。路面开裂，巨大的裂缝中被顽强的杂草和灌木占据，许多路段甚至已经完全被沙土掩埋。锈蚀得只剩骨架的汽车残骸零星散布在道路两旁或歪斜在路中央，像是巨兽死后留下的枯骨。更远处，一些低矮的废墟轮廓隐约可见，那或许是曾经的加油站、维修站或路旁小镇的残迹。
一片死寂。只有风声在空旷的原野上呼啸。
“就是这里了……”老吴喘着气，从怀里摸出地图再次确认，手指点着那条蜿蜒的灰色线条，“七号仓储区……应该就在沿着这条路再往东大概十几公里的地方。”
希望的目标近在眼前，但每个人的心却更加沉重。这片区域太开阔了，太容易暴露。谁也不知道“蝰蛇”的追击部队到了哪里，也不知道那些“灰鸦”的残部是否还在坚守，或者……早已化为另一堆无人问津的残骸。
“不能沿着路走。”陈凡立刻做出判断，目光扫过道路两侧的地形，“太显眼了。我们沿着路旁的排水沟和土坡移动，利用废弃车辆和地形掩护。”
策略既定，四人小心翼翼地滑下坡，踏入省道旁干涸板结的排水沟。沟底积着厚厚的尘土和枯叶，踩上去软绵绵的，没什么声响。他们猫着腰，借助一辆侧翻的卡车残骸隐藏身形，谨慎地向东移动。
风卷着沙尘扑面而来，迷得人睁不开眼。空气中弥漫着尘土、铁锈和某种若有若无的腐败气味。
走了不到一公里，老吴突然猛地蹲下身，举起拳头示意警戒。
“有情况。”他压低声音，指向前方路面上一些不寻常的痕迹。
众人立刻隐蔽起来，凝神望去。只见前方百米开外的路面上，散布着几片深色的、尚未完全干涸的污渍，在灰白色的路面上格外刺眼。周围的地面上，散落着一些闪亮的黄铜弹壳，在阴沉的天光下反射着微弱的光。几道清晰的、深深的轮胎碾轧痕迹偏离了主路，冲进了路旁的荒地里，压倒了一片枯草。
战斗的痕迹！而且发生的时间不会太久！
陈凡的眼神瞬间锐利起来。“浩子，掩护我。老吴，注意四周。王钊，待着别动。”他低声下令，随即如同狸猫般悄无声息地蹿出排水沟，借助废弃车辆的掩护，快速向那片区域靠近。
张浩紧握着手里的断木，心脏怦怦直跳，紧张地注视着陈凡的背影和周围的风吹草动。老吴则眯起眼，像只老猎犬般仔细嗅着风中的气味，倾听着远处的动静。王钊缩在排水沟里，大气都不敢出。
陈凡快速接近，血腥味变得更加浓郁。他伏在一辆锈蚀的巴士后面，仔细观察。那深色的污渍确实是血，已经有些发黑凝固。弹壳大多是制式步枪的规格，散落得很集中，显示这里曾发生过短暂的激烈交火。他小心翼翼地探出头，顺着那轮胎痕迹望向荒地方向——
只见一辆涂装着迷彩、但此刻布满弹孔和撞击凹痕的越野车，正歪斜地栽在一片土沟里，引擎盖扭曲掀开，冒着淡淡的、几乎看不见的黑烟。车旁的地面上，躺着两三具穿着杂乱服装的尸体，姿态扭曲，身下的土地被染成深褐色。
不是军用制式装备。是流浪者？还是……
陈凡的目光猛地定格在其中一具尸体旁半掩在土里的一个小物件上——那是一个破损的、染血的金属鸟形徽章。
灰鸦的标志！
他的心猛地一沉。这是“灰鸦”的人！他们在这里遭遇了袭击！
他快速退回，将看到的情况低声告知众人。
“是‘灰鸦’的车！他们有人折在这里了！”张浩倒吸一口凉气。
“看轮胎痕迹，袭击者是从那个方向来的，然后追进了荒地！”老吴指着省道另一侧几条更粗重、更清晰的轮胎印，脸色难看，“是重型越野车的印记，可能是‘蝰蛇’的追击部队！”
坏消息一个接一个。不仅找到了“灰鸦”遇袭的痕迹，而且袭击者很可能刚刚离开不久，甚至可能就在附近！
“那…那‘钥匙’……”王钊颤声问，脸上血色尽失。
“不一定。”陈凡强迫自己冷静分析，“车是栽进沟里的，不是被彻底摧毁。看痕迹，当时应该有人从车里逃出来了，往那个方向跑了。”他指向荒地更深处，那里有踉跄的脚印和拖拽的痕迹。“‘钥匙’很可能还在幸存者手里。”
但幸存者还能支撑多久？追击者又有多近？
就在这时，老吴的耳朵动了动，脸色骤变：“有声音！引擎声！从东边来了！”
众人瞬间头皮发麻！刚刚松懈的神经再次绷紧到极致！
陈凡当机立断：“下排水沟！趴下！别出声！”
四人立刻滚进深深的排水沟底部，紧紧贴着冰冷泥土和腐烂落叶的沟壁，尽可能将身体埋进阴影里，连呼吸都几乎停滞。
呜——嗡——
低沉的、马力强劲的引擎轰鸣声由远及近，迅速变得清晰可闻，甚至能感觉到地面微微的震动。声音来自省道东面，正是他们要去往的方向！
很快，两辆覆盖着尘泥、但依旧能看出其强悍轮廓的黑色装甲越野车，裹挟着滚滚尘土，沿着破败的省道疾驰而来！车顶似乎架着什么东西，被帆布覆盖，但形状透着武器般的威胁。车窗贴着深色膜，看不清里面的人，但那冰冷而高效的气势，与这片废墟格格不入。
“蝰蛇”的车队！
它们没有丝毫停留，甚至没有减速查看路边的战斗痕迹，仿佛早已知道这里发生的一切，径直朝着西方——也就是陈凡他们来的方向——呼啸而去，沉重的车轮碾过路面，卷起漫天尘土。
直到引擎声渐渐远去，最终消失在风中，排水沟里的四人才敢缓缓抬起头，脸上身上都沾满了泥土和腐叶，狼狈不堪，心有余悸。
“他们……他们去西边了？”张浩有些茫然地吐出嘴里的泥。
“是去扩大搜索范围，或者封锁退路。”老吴喘着气，拍打着身上的尘土，眼神阴沉，“看来他们对‘钥匙’是志在必得。”
陈凡爬出排水沟，望着车队消失的方向，目光深沉。危机暂时掠过，却留下了更大的阴影。
他转而望向荒地深处那些逃生的痕迹，又看了看东面省道尽头未知的迷雾。
“追兵过去了，对我们也许是机会。”他沉声道，做出了决定，“跟上那些逃生痕迹，找到‘灰鸦’的幸存者。必须在‘蝰蛇’掉头回来之前！”
没有时间犹豫，也没有更好的选择。四人再次离开省道，踏入了更加崎岖难行、也更充满未知危险的荒地，追寻着那渺茫的生还者足迹，向着风暴最核心的方向，艰难追去。
省道上的遗痕如同血腥的路标，指引着一条通往更深危险，也可能是唯一生机的小径。