至正十四年隆冬，朔风如刀，卷着鹅毛大雪肆虐在江淮平原上。高邮城外，百万大军联营数十里，营帐连绵如黑色浪潮，将这座孤城围得水泄不通。冻土被铁甲骑兵的马蹄反复碾踏，裂开蛛网般的纹路，空气中弥漫着硝烟、血腥与冰雪的凛冽气息。
中军帐前，脱脱身披玄色貂裘，外罩亮银锁子甲，腰间悬挂着那柄伴随他征战多年的虎头湛金枪。他面容刚毅，眉眼间却带着几分挥之不去的疲惫。三个月来，他率领着由蒙古铁骑、汉军劲旅、色目人勇卒组成的百万大军，从大都誓师出发，一路南下，势如破竹。先克六合，斩断张士诚的外援通道与粮草补给线；再以“锁城之法”环高邮挖掘三道深壕，架设百架投石机，日夜轮番攻城，硬生生将这位盐贩出身的起义军首领逼入了绝境。
“相爷，东南门已被我军攻破一角！”先锋官石抹宜孙策马疾驰而来，甲胄上的冰碴子随着马蹄颠簸簌簌掉落，脸上溅满了血污与泥点。“张士诚的主力正在溃退，城头守军已有哗变之象！只要再添一把力，今日午时便可破城生擒此贼！”
脱脱的手指紧紧攥着马鞭柄，抬头望去，高邮城头那面歪斜的“张”字大旗在风雪中摇摇欲坠，城墙上的守军已是强弩之末，不少人趴在城垛后，连举起兵器的力气都快没了。斥候早已回报，城中粮草断绝多日，甚至传出了人吃人的惨状，守军士气低落到了极点。胜利，仿佛就在指尖，触手可及。
“传令下去，午时三刻，全军总攻！”脱脱的声音在寒风中格外清晰，带着不容置疑的威严：“告诉将士们，破城之后，凡放下武器投降者一律免死，只诛首恶张士诚及其核心党羽！严禁烧杀抢掠，敢有违抗军令者，军法处置！”
百姓是无辜的，战火之下，江淮之地早已生灵涂炭，若再纵容士兵劫掠，只会让更多人投身起义军，得不偿失。这也是脱脱一贯的治军之道，无论是平定徐州红巾军，还是镇压各地叛乱，始终坚持“抚剿并重”，既以雷霆手段打击叛军，也尽力安抚百姓。
“得令！”石抹宜孙轰然应诺，正欲转身传令，一阵急促的马蹄声突然从后方大营方向传来，打破了战前的肃杀。三骑快马冲破层层警戒线，为首的是一名身着黄衣的宦官，手中高举着一卷明黄圣旨，在阵前勒住缰绳，尖声高呼：“圣旨到！右丞相脱脱，速来接旨！”
脱脱心中猛地一沉，如同被一块寒冰砸中。大军鏖战正酣，正是破城的关键时刻，深宫之中怎会突然传旨？他心中隐隐升起一股不祥的预感，翻身下马，整理好衣冠，快步上前跪地接旨。身后的将士们见状，也纷纷放下武器跪倒在地，原本蓄势待发的军阵瞬间安静下来，只有风雪呼啸的声音在天地间回荡。
“奉天承运，皇帝诏曰：丞相脱脱，出师三月，劳师费财，寸功未立，不胜重任！着即削去所有官职爵位，安置淮安府听候发落！所率兵马，暂由左丞相太不花、中书平章政事月阔察儿、知枢密院事雪雪共同统领，即刻接手兵权，不得有误！钦此！”
宦官尖细的声音像一把冰锥，狠狠刺入脱脱的耳膜。他猛地抬头，眼中满是难以置信的震惊与悲愤，胸口剧烈起伏着：“寸功未立？我军先破六合，断绝高邮外援，再围孤城三月，张士诚旦夕可擒，城中守军已濒临崩溃，何来寸功未立之说？此诏必有蹊跷！”
“丞相莫不是想抗旨不遵？”宦官皮笑肉不笑地晃了晃手中的圣旨，眼神中带着一丝轻蔑与威胁：“陛下的圣意，老奴只是代为传声。您身为辅政大臣，难道不知君命如山？还是赶紧交出兵印、兵符，收拾行装前往淮安，免得自讨苦吃！”
“荒谬！”石抹宜孙按剑而起，怒目圆睁，大声道：“相爷亲冒矢石，与将士们同甘共苦，我们才打到这一步！如今胜利在望，一道圣旨就要削职夺权，这让天下将士心寒！”
周围的将士们再也按捺不住心中的怒火，纷纷站起身来，万余人齐声怒吼，声浪几乎盖过了呼啸的风雪。“我们不服！请相爷抗旨！”“杀了这阉贼，继续攻城！”“跟着相爷，誓死不退！”愤怒的呼喊声此起彼伏，不少士兵已经握紧了手中的兵器，眼神中充满了决绝。
脱脱缓缓站起身，望着眼前这些跟随自己出生入死的弟兄，眼眶微微发红。他知道，这些将士们的愤怒并非无理取闹，三个月来，他们付出了巨大的牺牲，多少人埋骨沙场，多少人伤残断臂，只为了平定叛乱，保卫大元江山。而这道圣旨，无疑是对他们所有付出的否定。
可他更清楚，抗旨意味着什么。君要臣死，臣不得不死，何况只是贬谪？他若此刻抗旨，哈麻等人正好可以扣上“拥兵自重”“意图谋反”的罪名，不仅他自身难保，这些跟随他的将士们也会被冠以“反贼”之名，遭到朝廷的围剿。到那时，只会让局面更加不可收拾。
“将士们，稍安勿躁。”脱脱的声音带着一丝疲惫，却依旧沉稳有力，如同定海神针。“食君之禄，忠君之事。陛下既然有旨，我等岂能违抗？传我将令，即刻将军印、兵符、调兵文书全部封存，送往太不花营中，不得有任何延误。”
他解下腰间的虎头军印，那枚印信沉甸甸的，上面镌刻的虎头纹路早已被摩挲得光滑发亮。这枚印信，曾见证他平定徐州红巾军的辉煌战绩，曾伴随他整顿朝纲、推行“脱脱更化”的励精图治，如今，却要在胜利前夕，亲手交予他人。脱脱的双手微微颤抖，心中涌起无尽的悲凉与不甘。
“诸位多保重。”他目光扫过一张张熟悉的面孔，声音带着一丝哽咽：“高邮城近在咫尺，叛乱指日可平，切勿因我一人而乱了军心。守住江淮，保住大元江山，才是头等大事。”
当脱脱带着数十名亲兵，骑着战马离开大营时，无数将士自发地站在道路两侧，沉默地望着他的背影。有人忍不住流下了眼泪，有人低声啜泣，还有人悄悄摘下头盔，对着他离去的方向深深鞠躬。“相爷！我们跟您走！”不知是谁喊了一声，立刻引来无数响应，数千名士兵纷纷牵起战马，想要追随他而去。
脱脱勒住马缰，回头望着这些满脸悲愤的士兵，用力摆了摆手：“不可！你们的职责是保家卫国，不是追随我个人。好好打仗，早日平定叛乱，让百姓过上安稳日子，就是对我最好的支持。”
说完，他不再回头，双腿一夹马腹，率领亲兵朝着淮安方向疾驰而去。风雪中，他的身影越来越小，最终消失在灰蒙蒙的天际线后。百万大军的大营里，只剩下一片压抑的沉默，将士们的心，随着他们主帅的离去，一点点冷了下去。
前往淮安的路途，漫长而孤寂。风雪依旧没有停歇，官道两旁的树木光秃秃的，只剩下枯枝在寒风中呜咽，四野萧条，连飞鸟都难觅踪迹。脱脱坐在颠簸的马车里，闭目沉思，心中翻江倒海。
他想起了出征前，太子爱猷识理达腊悄悄派心腹送来的一封密信。信中只有短短八个字：“哈麻构陷，多加提防。”当时他只当是太子年轻，过于忧虑，毕竟哈麻虽为人奸佞，但表面上对他还算恭敬，且曾受过他的提拔之恩。如今想来，那竟是太子锥心泣血的预警。
脱脱与哈麻的矛盾，早已不是一日两日。哈麻凭借着阿谀奉承和推荐“双修法”深得顺帝信任，官至中书右丞。此人贪婪无度，结党营私，败坏朝纲，脱脱早已看不惯他的所作所为，多次在朝堂上弹劾他，两人因此结下了深仇大恨。
更让脱脱忧心的是，哈麻还勾结了顺帝最为宠爱的奇皇后。奇皇后本是高丽人，入宫后凭借美貌与心机深得顺帝宠爱，生下皇子爱猷识理达腊后，更是权倾后宫。她一直想让自己的儿子成为太子，进而继承皇位，而脱脱作为朝中重臣，始终坚持“立嫡以长”的原则，反对奇皇后的图谋，这也让奇皇后对他心怀怨恨。
哈麻与奇皇后一拍即合，形成了对付脱脱的同盟。脱脱出征后，他们便在朝中大肆散布谣言，诬陷脱脱拥兵自重，意图谋反。而顺帝早已不是当年那个励精图治的君主，他沉溺于酒色，痴迷于哈麻推荐的“双修法”，整日与西域僧人、宫女厮混在一起，心智昏聩，早已没了分辨忠奸的能力。
此前，脱脱曾因担忧顺帝沉迷邪术、荒废朝政，不顾个人安危闯入内廷强行劝谏，打断了顺帝的“修炼”。虽然顺帝当时没有发作，但心中早已对他暗怀愤懑。如今，哈麻与奇皇后在他耳边日夜进谗言，如同火上浇油，让顺帝对脱脱的怨恨愈发深厚，最终下了这道自毁长城的圣旨。
“唉……”脱脱长叹一声，睁开眼，望着车窗外茫茫的雪原，心中充满了无力感。他一生忠君爱国，鞠躬尽瘁，推行“更化”改革，整顿吏治，恢复科举，修撰史书，力图挽救摇摇欲坠的大元王朝；领兵出征，平定叛乱，只为让百姓安居乐业，让江山社稷稳固。可到头来，却落得如此下场。
行至半途，一处驿站的驿丞悄悄送来消息，语气带着几分小心翼翼的同情：“相爷，京城传来消息，御史大夫也先帖木儿大人……已被削职流放宁夏了。”
脱脱的身子猛地一震，如遭重击。也先帖木儿是他的亲弟弟，兄弟二人自幼相依为命，一同在朝堂为官，相互扶持。他出征在外，本指望弟弟能在朝中为他稳住局面，提防哈麻等人的阴谋，没想到，哈麻竟如此狠辣，连他的弟弟都不肯放过。
脱脱靠在冰冷的车厢壁上，闭上眼睛，一行清泪顺着脸颊滑落。他早该想到，哈麻要对付的，从来不止他一个，而是要将他们兄弟连根拔起，彻底清除朝堂上的障碍。
隆冬的苏北平原，寒冷刺骨。脱脱的马车碾过结冰的河面，发出咯吱咯吱的声响，如同他此刻破碎的心境。除夕之夜，他们一行人抵达了一处偏远的驿站。驿馆简陋破败，寒风从门窗的缝隙中灌进来，让人难以安身。
驿卒为他们端来一碗冷掉的饺子和一壶劣酒，脱脱拿起筷子，却怎么也咽不下去。窗外，远处的村庄传来零星的爆竹声，那是百姓们在庆祝新年，阖家团圆。而他，却身陷流放之路，弟弟被远贬边疆，家中妻儿生死未卜。
他想起了父亲马扎尔台的教诲：“为臣者，当忠君爱国，鞠躬尽瘁，虽九死其犹未悔。”可这忠，究竟要忠到何种地步？这国，又是否值得他如此付出？脱脱举起酒壶，一饮而尽，辛辣的酒液灼烧着喉咙，却丝毫温暖不了他冰冷的心。
抵达淮安府不过十日，第二道圣旨便接踵而至。宣诏使风尘仆仆地赶来，脸上带着冷漠的神情，展开圣旨，厉声宣读：“奉天承运，皇帝诏曰：脱脱罪加一等，不思悔改，心怀怨怼，着即徙居云南镇西路！其弟也先帖木儿徙四川行省，长子哈刺章充戍肃州，次子三宝奴充戍兰州，家产尽数抄没，转赐中书左丞相哈麻！钦此！”
这道圣旨，如同晴天霹雳，彻底击碎了脱脱最后的幻想。抄家、流放、株连子嗣，哈麻这是要将他赶尽杀绝！他望着宣诏使冰冷的面孔，忽然笑了起来，笑得眼泪都流了出来：“哈麻……好一个哈麻！我当初真是瞎了眼，竟还曾保举你复官，如今看来，倒是养虎为患了！”
宣诏使脸色一沉：“脱脱，休得胡言！接旨谢恩，即刻启程前往云南，否则休怪本官不客气！”
脱脱缓缓接过圣旨，他知道，此时再多的辩解与愤怒都是徒劳，顺帝早已被奸佞蒙蔽，根本听不进任何忠言。他唯一能做的，便是接受这命运的安排，只是心中那股不甘与悲愤，如同熊熊烈火，灼烧着他的五脏六腑。
押解的路，比想象中更加艰难。从淮安到云南，山高水远，路途崎岖。脱脱本就因连日奔波、心中积郁而染病，加上沿途气候恶劣，水土不服，他的身体日渐虚弱。起初，还有一些感念他恩德的地方官悄悄送来食物和药品，可随着哈麻的密令传遍沿途各州府，连驿站的驿丞都敢对他冷嘲热讽，百般刁难。
“这不是当年权倾朝野的脱脱相爷吗？怎么落到这般田地？”一处驿站的驿丞故意将一碗馊掉的饭食扔在他面前的地上，语气中充满了讥讽：“听说您的家产都赏给哈麻大人了，也是，识时务者为俊杰，哪像您，非要跟皇上对着干，落得家破人亡的下场，真是活该！”
脱脱闭目不语，任由对方百般羞辱。他知道，哈麻是想让他受尽屈辱，死在路上。可他不能死，至少不能这样死。他还没看到张士诚被平定，还没看到哈麻等奸佞受到惩罚，还没看到大元王朝重新走上正轨。他必须活下去，哪怕苟延残喘，也要等到沉冤昭雪的那一天。
沿途的百姓们得知被流放的是脱脱丞相，纷纷自发地聚集在道路两旁。有人悄悄递上一把干粮，有人送来一壶清水，还有年迈的老者对着他的囚车深深鞠躬，眼中满是感激与不舍。“相爷，您是好人啊！当年若不是您推行新政，减免赋税，我们早就活不下去了！”“相爷，您一定会平安无事的，好人有好报！”
这些朴素的关怀，如同冬日里的一缕暖阳，温暖了脱脱冰冷的心。他知道，自己的付出并没有白费，百姓们心中自有一杆秤，孰忠孰奸，孰善孰恶，他们看得清清楚楚。
经过四个多月的艰难跋涉，脱脱一行终于抵达了云南大理镇。这里远离中原战火，却也湿热难当，山林密布，瘴气弥漫。脱脱的肺病在旅途劳顿与恶劣环境的侵蚀下愈发严重，常常咳得彻夜难眠，身体也越来越消瘦，早已没了往日的风采。
负责押解他的镇西路千户，名叫孛罗帖木儿，是个正直的蒙古汉子。他早年曾跟随脱脱平定过叛乱，知道脱脱的为人与功绩，对他的遭遇颇为同情。抵达大理后，孛罗帖木儿没有将他关进大牢，而是悄悄找了一间干净整洁的民房让他居住，又请了当地的土医来为他诊治。
“相爷，您这病是心病加肺病。”土医诊脉后，摇了摇头叹息道：“心火太旺，郁气难消，郁结于肺，再好的药也只能治标，不能治本。您得放宽心，静养调息，或许还有转机。”
脱脱苦笑一声。放宽心？他怎能放宽心？高邮城下的百万大军，因他被撤而军心大乱。太不花、月阔察儿、雪雪三人本就无甚军事才能，又相互争权夺利，根本无法统一指挥大军。更可笑的是，太不花早年曾受过张士诚的贿赂，与他暗中有勾结，如今执掌兵权，更是放任张士诚重整旗鼓，错失了破城的最佳时机。
朝中的局势更是糜烂不堪。哈麻在除去脱脱后，如愿以偿地升任左丞相，他的弟弟雪雪也被拜为御史大夫，兄弟二人权倾朝野，把持朝政。他们大肆排除异己，提拔亲信，贪污受贿，无恶不作，将本就腐败的朝政搅得乌烟瘴气。顺帝则愈发沉溺于酒色与邪术，对朝中事务不闻不问，整日在宫中与西域僧人、嫔妃们狂欢作乐，早已沦为哈麻手中的傀儡。
脱脱躺在病榻上，望着窗外郁郁葱葱的山林，心中充满了无尽的遗憾与悲愤。他一生夙愿，便是辅佐君王，平定叛乱，让大元王朝重现辉煌，让百姓安居乐业。可如今，这一切都成了泡影。他就像一个孤独的守护者，拼尽全力想要扶住即将倾倒的大厦，却最终被自己想要守护的人从背后推下，摔得粉身碎骨。