越野车在黎明前最黑暗的时刻于沙漠中狂飙，引擎的嘶吼仿佛是队伍紧绷神经的延伸，车轮卷起漫天黄沙，如同一条仓皇逃离的土龙。身后远处，那片刚刚吞噬了黑曜石金字塔与“千幻之镜”的流沙区域，即便已看不见，却仿佛依旧残留着令人皮肤刺痛的异常空间波动，以及那邪恶意念如同跗骨之蛆般的冰冷余温。车厢内一片死寂，只有引擎的轰鸣和风沙拍打车窗的噪音。每个人心头都像是压了一块冰冷的巨石，不仅仅因为“门徒”背后那未知存在所展现出的、跨越空间维度的恐怖感应力，更因为“千幻之镜”最后揭示的那幅绝望景象——“源初熔炉”那宇宙级的心脏，其核心竟在孕育着名为“虚无之种”的终极恐怖！时间，从未如此紧迫，也从未如此令人窒息。
“三相源石……时之沙、空之鳞、心之火……”凌霄紧握着方向盘，指节因用力而微微发白，他的目光如同鹰隼般锐利，穿透挡风玻璃，死死盯着东方那逐渐被染上一丝鱼肚白的地平线，仿佛要将那微弱的光明吸入肺中。“‘千幻之镜’在最后被干扰崩塌前，拼尽全力显示出的‘时之沙’位置，是在深海。一片极其深邃、未知的海域。”
“深海？”“扳手”靠在副驾驶座上，闻言皱紧了眉头，脸上写满了忧虑，“这可比我们之前经历的极地冰渊和死亡沙漠麻烦太多了。那地方是真正的生命禁区，我们需要最专业的重型潜水装备，需要能承受万米水压的尖端深潜器，还需要应对高压、黑暗、低温以及……天知道那种连光都难以抵达的地方，会演化出什么诡异的生物或者潜伏着什么别的危险。”他的话语道出了所有人的担忧，深海的未知，某种程度上比看得见的敌人更加可怕。
“雷公”没有任何犹豫，立刻通过车上加密的卫星通讯设备，以最高权限联系上了后方基地。他简明扼要地汇报了“千幻之镜”的发现与毁灭，以及关于“三相源石”和“虚无之种”的惊天情报，并紧急请求基地不惜一切代价，立刻调集目前所能动用的、最先进的深海探勘设备与能够进行万米级下潜的载人深潜器。同时，他将“千幻之镜”最后模糊显示的目标海域坐标——位于西太平洋深处，靠近着名的马里亚纳海沟，一片在国际海图上被标记为“幽灵峡谷”、以复杂水文、强磁场异常和无数失踪传说而闻名的未知区域——发送了回去。那里，是现代海洋科技都未能完全探明的、充满谜团与危险的生命绝地。
在紧张等待基地回应和物资调配的间隙，随队的韩教授也没有闲着。他借着车内昏暗的阅读灯，几乎是趴在了他那些视若珍宝的古籍副本和拓片上，布满老茧的手指一行行划过那些晦涩难懂的古文字和象征符号，浑浊的眼睛里闪烁着学术的光芒，试图从历史的尘埃中，挖掘出更多关于“时之沙”的蛛丝马迹。“根据这本《墟海志异》的残卷记载，以及几块解读困难的古老石板符号推测，”他抬起头，推了推眼镜，声音带着一丝沙哑的兴奋，“传说中，‘时之沙’并非普通的矿物质，它被认为是时间长河在特定节点沉淀、凝结出的具象化结晶，通常只存在于时空结构天生薄弱、或者曾经发生过足以撼动时间流的重大时空事件的地点。深海……那里极度的高压、永恒的黑暗、与地表世界近乎彻底的隔绝，形成了一个近乎停滞的时空胶囊，确实非常有可能完美地保存着这种违背常理的宇宙奇物。”他的分析，为那渺茫的目标提供了一丝理论上的依据。
数日后，经过一番紧张的周转与跋涉，队伍悄然抵达了一个位于荒僻海岸线的秘密军事基地。这里戒备森严，与周围渔村的宁静格格不入。码头上，停泊着一艘外表看起来像是进行海洋科考的普通船只，但它的吃水线、加固的船体以及隐约可见的特殊天线，都昭示着其内部经过的大量不为人知的改装。这就是他们此次深海之行的座驾——“探索者号”。而在它宽大的后甲板上，最为引人注目的，是两台被牢牢固定住的、流线型黝黑、如同未来科技造物的载人深潜器——最新型的“海龙级”万米深潜器，它们是深入幽冥之眼的唯一希望。除了凌霄、艾拉、“雷公”等原探索队核心成员外，队伍中还加入了三名经验极其丰富、曾多次执行极限深潜任务的潜航员，以及两位专门研究深海极端环境与生物的科学家，以应对水下可能出现的各种未知情况。
航行前往目标海域的途中，海面上的天气还算平静，但队伍中的气氛却压抑得如同暴风雨前的宁静。每个人都心事重重，沉默寡言。凌霄时常独自站在船舷边，望着那无垠的、墨蓝色仿佛能吞噬一切光线的海面，海风带着咸腥味吹拂着他的头发。他能清晰地感受到，怀中那块星钥碎片传来的、对远方深海某处存在的某种微弱却持续的悸动与呼唤，那感觉如同心脏的二次搏动，既带来希望，也带来了无形的压力。艾拉则显得比平时更加沉默，她紧握着自己的水晶杖，眉头微蹙。她那与自然万物共鸣的力量，在这片广袤、深邃、充满了古老而蛮荒气息的海洋面前，第一次感觉到了自身的渺小与一种难以言喻的、源自生命源头的沉重压迫感，仿佛整个海洋都是一个沉睡的、呼吸悠长的庞然巨物。
负责监控各类探测设备的“陀螺”，几乎寸步不离地守在布满屏幕的指挥舱内，他的眉头越皱越紧。“‘幽灵峡谷’区域的能量读数极不稳定，背景辐射水平远超安全标准，而且波动毫无规律可言。声纳探测受到严重干扰，回波图像杂乱不堪，下面就像……一锅被无形之手疯狂搅拌、煮沸了的能量粥！”他的报告让所有人的心都提了起来，那片海域的诡异，远超预期。
经过漫长而煎熬的航行，“探索者号”终于抵达了目标海域。从表面上看，这里与其他公海区域并无太大不同，海面波澜不惊，偶尔有海鸟飞过。但探测仪器却显示，下方暗流汹涌，水温梯度异常，磁场混乱得像一团乱麻。在进行了最后一次设备检查和情况简报后，行动正式开始。两台“海龙级”深潜器被巨大的吊臂缓缓从甲板上吊起，如同两位即将奔赴战场的钢铁骑士，庄严而沉重地被放入墨蓝色的海水中。伴随着指令，深潜器开始注水下潜，很快，那黝黑的艇身便消失在了荡漾的海面之下，奔赴那未知的黑暗深渊。
下潜的过程，是对人类心理和科技造物的双重考验。舷窗外的光线迅速衰减，从蔚蓝到深蓝，再到墨蓝，最后彻底被无尽的黑暗所吞噬，只剩下深潜器前方探照灯射出的、两道如同利剑般的光柱，勉强切割开前方有限范围的永恒夜幕。这光芒在绝对的黑暗中显得如此微不足道，仿佛随时都会被吞噬。深度计上的数字冷酷而无情地跳动着：1000米…2000米…3500米…每增加一米，外部的水压便呈几何级数增长，巨大的压力作用于艇身，使得高强度的合金外壳也不由自主地发出了细微而持续的、令人心悸的“嘎吱”呻吟声，仿佛在提醒着舱内的人员，他们正身处一个何等严酷的环境。5000米…7000米…舱内的气氛凝重到了极点，每个人都屏息凝神，唯有仪器运行的轻微嗡鸣和呼吸声可闻。
当下潜到接近8000米的惊人深度时，他们终于抵达了“幽灵峡谷”的边缘。探照灯的光斑扫过，揭示出令人震撼的景象：峡谷两侧是近乎垂直的、陡峭无比的岩壁，岩壁上覆盖着厚厚的一层如同苔藓般的、散发着幽蓝、惨绿或淡紫色光芒的未知菌类生物和奇异的沉淀物，将这片死寂的深渊点缀得如同幽冥鬼域。峡谷向下望去，依旧深不见底，仿佛直通地心。而更令人惊异的是，在峡谷中某些水流相对平缓的区域，竟然悬浮着一些大小不一、从拳头到房屋不等、散发着柔和乳白色光晕的、仿佛由纯粹能量构成的半透明气泡状能量团！它们如同拥有生命般，在黑暗中缓缓飘动、起伏，仿佛这片死亡峡谷中沉睡的精灵。
“检测到强烈的时空波动信号！源头就在峡谷更深处的某个地方！强度还在增加！”“陀螺”的声音透过内部通讯频道传来，带着难以抑制的兴奋，但也夹杂着显而易见的紧张。
深潜器编队小心翼翼地调整姿态，如同在刀尖上跳舞，开始沿着陡峭的峡谷一侧，继续向那未知的黑暗深处潜行。周围的水流变得复杂起来，时而平静，时而有一股看不见的暗流拉扯着艇身。
突然！侧面的高灵敏度声纳阵列发出了尖锐的警报！屏幕上显示出一个巨大的、高速移动的生物信号正从侧下方的黑暗深渊中，如同炮弹般直冲他们而来！
“注意！右舷三点钟方向！有大型生物反应！速度极快！正在接近！”负责声纳的潜航员声音陡然拔高。
警告发出的瞬间，甚至来不及做出更多的规避动作，一只庞然大物猛地从探照灯光柱边缘的黑暗中悍然冲出，带着一股毁灭性的水流，狠狠地撞在了一号深潜器（凌霄所在）的侧面！
轰——！
剧烈的撞击让整个深潜器猛地一震，舱内所有人都被这股巨力甩得东倒西歪，固定不牢的物品噼里啪啦地掉落。透过那厚实的丙烯酸玻璃舷窗，在晃动扭曲的探照灯光下，他们看清了袭击者的模样——那是一只体长绝对超过二十米的、形似放大了千百倍的恐怖多足蠕虫的生物！它的身体呈现出一种适应高压的、富有弹性的灰白色，表面布满了粘稠的分泌物。最令人毛骨悚然的是它的头部，没有明显的眼睛，却长满了数十条如同毒蛇般舞动的、末端散发着幽绿色光芒的触须，而在触须丛的中心，是一个不断开合、布满了层层叠叠、如同粉碎机般环形利齿的狰狞口器！它显然将这两个散发着光芒和噪音的“铁罐头”视为了闯入其领地的猎物，或者……是打扰了它沉睡的不速之客！
“是未被任何记录记载过的深海物种！它的生物电信号异常活跃，显然是长期受到这片海域混乱能量辐射的影响，产生了变异，攻击性极强！”随行的生物学家声音颤抖着惊呼，带着一种面对未知生命的恐惧与一丝研究者的狂热。
这只深渊巨兽用它那坚硬得不可思议的头部，一次又一次地猛烈撞击着一号深潜器的耐压外壳，发出沉闷如雷的巨响。同时，它头部的那些发光触须高频闪烁，释放出强烈的高压生物电脉冲，如同无形的电网，干扰着深潜器外部敏感的电子传感器和通讯设备！一号深潜器的外部机械臂在第一次撞击中就发出了不祥的金属扭曲声，显然已经受损，部分用于精细探测的天线也在电脉冲干扰下冒出了细小的电火花，失去了功能！
“二号深潜器！立刻提供火力掩护！吸引它的注意力！一号深潜器尝试机动，摆脱纠缠！”“雷公”的声音透过因干扰而夹杂着噪音的通讯频道传来，依旧保持着战场指挥官特有的沉着，但语速明显加快。
由“扳手”亲自操控的二号深潜器立刻响应，它灵活地绕到怪兽的侧后方。这艘深潜器为了应对可能的水下威胁，特别加装了非致命性的水下声波炮和高功率电击叉。“扳手”眯起眼睛，瞄准了怪兽那相对其庞大身躯显得“纤细”许多的发光触须和节肢关节部位，果断按下了发射按钮！嗡——！强烈的定向声波如同无形的重锤，狠狠砸向目标，同时两道耀眼的蓝色电弧在水中窜出，精准地命中了怪兽的触须！
强声波和高压电流在海水中迅速扩散，形成了有效的杀伤范围。那怪兽显然吃痛，庞大的身躯剧烈地扭动了一下，发出了通过水听器转换而来的、一种低沉而充满愤怒的无声嘶吼，攻击动作出现了短暂的迟滞。
一号深潜器抓住这宝贵的喘息之机，引擎全力输出，试图向上方加速，拉开与这恐怖生物的距离。然而，这只受到异常能量影响的深渊巨兽，其执拗程度远超众人想象。它仅仅僵直了不到三秒，便仿佛彻底被激怒，猛地甩开了二号深潜器的持续骚扰，庞大的身躯以一种与其体型不符的敏捷，再次追上了一号深潜器，那张布满了环形利齿的恐怖口器张开到极限，带着吞噬一切的气势，眼看就要将一号深潜器拦腰咬住、彻底碾碎！
就在这千钧一发、深潜器外壳已经能感受到对方口器中喷出的冰冷水流与腥气的危急关头，凌霄猛地将手掌按在冰冷的金属内壁上，闭上双眼，强行压下心中的悸动，将全部精神集中起来。他小心翼翼地引导着体内那与星钥碎片紧密相连的星枢之力，并非用于攻击或防御，而是提取出其中最为纯净、蕴含着秩序与生命本源气息的一丝能量，极其微弱地、如同呼吸般，透过深潜器的复合金属外壳，渗透到了周围那黑暗、高压的海水之中。
这缕能量是如此微弱，在浩瀚深海中几乎可以忽略不计。然而，当那只狂暴的深渊巨兽接触到这丝纯净、带着至高秩序气息的能量瞬间，它那庞大的身躯竟是猛地一僵，如同被按下了暂停键！它头部那些疯狂舞动的发光触须，光芒骤然变得混乱而急促，疯狂闪烁，仿佛它的原始本能正在经历一场前所未有的风暴——那是源自生命底层代码的、对某种更高层次存在的本能敬畏，与受到污染后产生的毁灭欲望之间的激烈冲突！它发出一阵低沉、困惑、仿佛夹杂着痛苦与茫然的奇特嗡鸣声（通过水听器传来），最终，那毁灭的欲望似乎暂时被敬畏压倒。它巨大的口器缓缓闭合，庞大的身躯不甘地扭动了一下，随即放弃了近在咫尺的“猎物”，调转方向，迅速隐没在了探照灯光柱之外的、无尽的黑暗深渊之中，消失不见。
危机暂时解除，深潜器内，所有人都如同虚脱般松了口气，后背已被冷汗浸湿。刚才那一刻，他们真正与死亡擦肩而过。
两艘深潜器不敢多做停留，稍作检查和简单维修后，继续沿着既定路线，向着峡谷最深处下潜。最终，在接近峡谷底部一片相对开阔、仿佛是被某种巨大力量冲击形成的沉积平原上，探照灯光赫然揭示出了他们的目标——那是一片巨大的、半埋在灰黑色深海沉积物中的古老遗迹群！这些建筑的风格与之前见过的“星灵”科技的流畅银白色截然不同，它们更加粗犷、厚重，主要由巨大的、切割不规则的黑灰色石块垒成，表面雕刻着扭曲的、仿佛描绘着波浪与未知海怪的图案，风格古老而蛮荒，更像是某个早已被遗忘、沉没于万米深渊的史前海洋文明所遗留。而在遗迹群落的中央，矗立着一座相对完好的、由某种即使在深海中依旧散发着温润微光的白色玉石构筑而成的、但已然破败不堪、布满裂纹的圆形祭坛。
祭坛的上方，没有任何物理支撑，就那样违背重力地悬浮着一小撮如同拥有生命般、缓缓自主流动、不断折射出无数细微、破碎、仿佛包含着过去与未来某个片段光影的金色沙粒——时之沙！
它无声地流淌着，散发出稳定而强大的时空波动，正是之前所有探测仪器捕捉到的异常信号源头！仅仅是注视着它，就让人产生一种时空错位的眩晕感。
然而，祭坛周围的空间，却呈现出极度扭曲的状态。光线在那里发生了明显的弯折和断裂，视线无法直接穿透，形成了一个直径约十米左右的、不断扰动的小型时空乱流区。肉眼可见的空间涟漪如同沸水般翻滚，偶尔还有细小的、黑色的空间裂隙一闪而逝。贸然靠近，下场可想而知——要么被随机抛入某个未知的时间片段，永远迷失；要么被狂暴的空间力量瞬间撕扯成最基本的粒子！
“需要想办法稳定那片区域的时空结构，制造出一个安全的窗口，才能安全取得‘时之沙’。”韩教授通过视频通讯，仔细观察着外部摄像机传回的画面，语气凝重地分析道。
凌霄凝神感应，能清晰地察觉到怀中的星钥碎片正与那流动的“时之沙”产生着强烈的、和谐的共鸣。碎片内部那个新生的、缓缓旋转的星云漩涡，其旋转的韵律似乎隐隐与“时之沙”散发出的平稳时空频率相契合，仿佛对稳定局部时空有着某种与生俱来的、尚未被完全发掘的潜在作用。
他深吸一口气，向“雷公”和队友们示意后，开始小心翼翼地操控着一号深潜器，以极其缓慢的速度，一点一点地靠近那时空乱流区的外围边缘，如同在雷区中行走。随后，他再次闭上双眼，将全部心神沉入与星钥碎片的连接之中。这一次，他并非引导具有攻击性或净化性的力量，而是集中全部意念，努力去模拟、去共鸣“时之沙”所散发出的那种平稳、恒定、如同时间长河主干道般流淌的时空频率，试图用自己的力量，去“安抚”那片躁动的时空。
起初并无反应，但随着凌霄精神的高度集中和对星钥之力精妙入微的操控，一缕缕乳白色的、如同极光般柔和的光芒，开始从星钥碎片中弥漫出来，并非刺眼的光束，而是如同轻纱、如同水波，温柔地、持续地抚过那片躁动不安的时空乱流区域。
奇迹发生了！
那些原本疯狂扭曲、弯折的光线，在这充满秩序与安抚意味的星辉照耀下，开始如同被梳理的乱发般，逐渐变得顺直、理清；那些翻滚的空间涟漪也仿佛被注入了镇定剂，波动的幅度和频率明显减小，整个乱流区域开始以肉眼可见的速度变得平缓、稳定下来！
有效！星钥的力量真的能够稳定时空！
舱内响起一阵压抑的欢呼声，希望就在眼前！
凌霄不敢有丝毫松懈，维持着这精妙的能量输出，同时示意潜航员操控深潜器外部那仅存的、功能完好的机械臂，缓缓地、极其稳定地伸出，探向祭坛上方那团缓缓流动的、散发着诱人金光的“时之沙”。所有人的目光都聚焦在那只缓慢移动的机械爪上，心跳几乎与机械臂液压杆伸缩的细微声响同步。
就在机械臂的指尖即将触碰到那梦寐以求的“时之沙”，距离成功仅有咫尺之遥的瞬间——
异变再生！
深潜器外部的高清监视器画面猛地一闪，捕捉到了令人心悸的景象！在古老遗迹侧后方，一道更加深邃黑暗的海底裂隙中，毫无征兆地亮起了两排如同地狱之眼般的、猩红色的光点！那光芒充满了纯粹的恶意与冰冷的机械感！
紧接着，不等任何人做出反应，数条粗大无比、覆盖着漆黑鳞片状装甲、关节处闪烁着不祥能量光泽的机械触手，如同早已潜伏在阴影中、等待时机的致命毒蛇，以迅雷不及掩耳之势，猛地从裂隙中弹射而出！它们无视了水流的阻力，带着毁灭性的力量，分头精准地卷向了两艘毫无防备的深潜器！
是“掘墓者”！他们竟然也如同幽灵般，潜伏到了这万米深海！而且如此精准地把握住了他们最专注、最无法分心的关键时刻，发动了致命的突袭！
“小心！敌袭！”“雷公”的警告声和机械触手重重缠绕、撞击深潜器耐压外壳发出的、令人牙酸的金属呻吟与巨响，几乎在同一时刻透过通讯频道传来！
凌霄所在的一号深潜器被一条最为粗壮的机械触手死死缠住，那巨大的箍力瞬间让艇身发出了不堪重负的嘎吱声，外部传感器传来一连串结构应力过载的警报！另一艘二号深潜器也同样未能幸免，被另外的触手缠住，所有的推进器瞬间被锁死，动弹不得！
透过剧烈晃动的舷窗，在对方猩红色照明灯的映照下，凌霄可以看到，一艘造型狰狞、宛如深海巨怪、通体漆黑、布满了武器发射孔和撞击角的“掘墓者”大型攻击性潜航器，正如同从深渊中苏醒的恶兽，缓缓从那道裂隙中驶出，那两排猩红的光点，正是它的“眼睛”……
（本章完）