王老爷子那场“青椒肉丝论剑”的硝烟散去后，我家小店的日常似乎恢复了原样，但又有些东西在悄悄改变。我爸对着灶台发呆的时间明显变长了，有时炒着炒着菜，会突然停下来，盯着跳动的火苗出神，直到锅里传来焦糊味才猛地惊醒。
更让人担心的是，他的咳嗽又加重了。
夜里，那压抑不住的、仿佛要把肺都咳出来的声音，穿透薄薄的墙壁，一声声敲在我的心上。白天，他常常炒完一个菜就得扶着灶台喘口气，额头上渗出细密的冷汗，脸色也比以前更差了。
“老林，要不今天歇半天吧？去看看医生？”我妈忧心忡忡地劝道，手里的抹布拧成了麻花。
“看什么看！死不了！”我爸眼睛一瞪，刚吼完，又是一阵撕心裂肺的咳嗽，憋得脸通红，“咳咳……店门一关，客人吃啥？喝西北风啊？……咳咳咳……”
我和我妈对视一眼，都在对方眼里看到了无奈和焦虑。劝他去看病，简直比让公鸡下蛋还难。
就在这愁云惨淡的氛围中，一位意外的访客，像一缕阳光，照进了我们烟雾缭绕的小店。
这天下午，店里没什么人。我爸咳得有点厉害，被我强行按在躺椅上休息，盖着毯子还嘴硬说“热死了”。我和小辉在准备晚上的食材。
一辆黑色的轿车停在门口，车上下来一位穿着中式褂子、精神矍铄、笑容和蔼的老先生。他看起来六十多岁，气质温润，眼神明亮，像个退休的大学教授。
他笑呵呵地走进来，目光在店里扫了一圈，眼神里没有挑剔，只有一种见多识广的欣赏。
“老板，打扰了，现在方便用餐吗？”他声音温和，让人如沐春风。
我妈赶紧上前招呼：“方便方便！老师傅您快请坐。想吃点什么？”
“呵呵，叫我老周就行。”老先生笑道，“听说您这儿的家常菜是一绝，我就慕名而来了。您看着安排，挑最拿手的做两道就行，我尝尝鲜。”
这时，里屋又传来我爸压抑的咳嗽声。老周关切地问：“老板身体不适？”
我妈叹了口气：“唉，老毛病了，咳嗽，劝他去看也不听，倔得很……”
老周点点头，表示理解：“老人家都这样，舍不得放下手里的活计。不过身体是革命的本钱，还是得重视。”
正说着，我爸大概是听到外面有生人说话，强撑着走出来，脸色不太好。老周看到我爸，眼睛微微一亮，主动伸出手：“您就是林师傅吧？冒昧打扰，我姓周，从省城来的，是个老饕，就爱寻摸各地地道家常味，早就听说您的手艺了，今天特地来解解馋。”
我爸虽然不舒服，但面对这样客气又懂行的客人，还是挤出了笑容，跟人家握了下手， “咳……没什么好吃的，粗茶淡饭。”
“要的就是这口粗茶淡饭里的真功夫。”老周笑道，“您受累，简单做两个就成。”
我爸没再多说，转身进了厨房。我赶紧跟进去帮忙。虽然他依旧咳嗽，但动作却丝毫不慢，选料、切配、下锅……每一个步骤都带着一种沉淀了数十年的专注和流畅。仿佛只要站在灶台前，握住那把他熟悉的炒勺，所有的病痛和不适都能暂时被压制下去。
很快，一盘回锅肉，一盘麻婆豆腐端了上来。简单的菜式，却散发着勾人魂魄的香气。
老周拿起筷子，先细细观赏色泽，又深深嗅了一下香气，眼中赞赏之色更浓。他吃得很慢，每一口都细细品味，仿佛在阅读一本精彩的书。
“好！”他吃完一口回锅肉，忍不住赞叹，“肉片干香，肥而不腻，瘦而不柴，豆瓣酱的咸香和油脂的丰腴完美结合，这火候，这调味，是几十年功夫熬出来的！”
他又尝了麻婆豆腐，更是点头：“地道！各种味道恰到好处，豆腐嫩滑入味，肉糜酥香提味，芡汁包裹得严丝合缝，拌饭吃绝对是人间至味！”
他的评价专业而精准，没有浮夸的词汇，却句句说在我爸的心坎上。我爸原本因为不适而紧绷的脸色，不知不觉缓和了许多。
“林师傅，”老周放下筷子，语气变得更加认真，“不瞒您说，我除了是个老饕，也在省餐饮协会挂个闲职。我们协会年底想搞一个‘民间厨艺寻访’的活动，目的就是挖掘和保护像您这样扎根地方、有真本事的老手艺。不知道……您有没有兴趣，到时候去省城交流会上露一手？就做您最拿手的家常菜，让现在那些年轻厨师们都看看，什么叫做‘传统’和‘功底’。”
去省城？交流会？
我和我妈都愣住了，紧张地看着我爸。以他怕麻烦、又抵触陌生环境的性子，再加上现在身体不适，肯定会一口回绝。
果然，我爸眉头一皱，下意识就想摆手：“不去不去！咳……我这儿忙得很，没那闲工夫……咳咳……”
老周似乎早有预料，也不强求，只是温和地说：“没关系，林师傅，您考虑考虑。活动还早，不着急。主要是您这手艺，埋没在这小镇里，实在是可惜了。”他顿了顿，目光扫过我爸因为咳嗽而有些佝偻的背影，又补充道，“而且，省城大医院的呼吸科，水平还是很不错的。协会那边也能帮着联系专家。这身体好了，才能更好地传承手艺不是？”
这话，像是轻轻点中了我爸的某个软肋。他猛地咳嗽了几声，没立刻反驳。
老周又坐了一会儿，聊了些关于食材、烹饪的话题，句句都能接上我爸的点，两人竟难得地聊得颇为投机。临走前，他留下了一张名片：“林师傅，您考虑好了，或者身体有什么需要，随时给我打电话。”