黑水河谷上游，大金侧卫军临时驻地——“鹰回嘴”隘口后方。
营帐内的气氛全然不似这冰冻三尺的天气，反而却如同滚沸的油锅。
“啪！”
年亮封布满老茧的巨掌狠狠拍在硬木桌案上，震得案头一只银质酒爵跳了起来，浑浊的马奶酒泼洒在铺着粗糙地图的羊皮上，迅速洇开一片深色污渍，如同溃烂的伤口。他须发戟张，那双饱经风霜、看透生死的老眼里，此刻燃烧着惊怒的火焰，死死盯着刚刚因为连夜赶路，而冻得只有半条命的传令兵被拖出去消失的方向。
“十天！只有十天！”年亮封的声音如同砂石在铁锅里摩擦，嘶哑而充满不容置疑的压迫感，“我们不能再等了！四十万人，四十万张嘴，不是四十万块石头！只有十天的粮草！一旦被士兵们知道这样的消息，瞬间就能化身四十万头饿狼，把我们全部生吞活剥！鞑靼这破地方，除了首府那点铁路，连条像样的官道都没有，全靠马队！现在大雪封山，马都跑不动，指望谁送粮？！”
年亮封猛地转向脸色同样铁青的旗哈朗，后者保养得宜的脸上肌肉抽搐，那双带着贵族矜持的眼睛里，此刻也只剩下被逼到悬崖边的焦躁和恐惧。
“旗将军！”年亮封的声音斩钉截铁，“不能再等了！立刻，马上！挑最可靠的人，派出最快的马，给泽载传达建议：放弃伏击！放弃他那个狗屁的完美口袋！立刻！主动出击，寻找方先觉主力决战！十天之内，必须结束！否则……”年亮封的声音陡然拔高，带着一种冰冷的绝望，“这黑水河谷，就不是他方先觉的坟墓，而是我大金四十万大军，还有你、我和泽载的合葬坑！”
“合葬坑”三个字，如同淬毒的冰锥，狠狠扎进旗哈朗的心口。他身为霜戟军统帅，大金勋贵，怎能与贱卒一同烂在这冰天雪地的鬼地方？对泽载独揽主功的嫉妒，瞬间被灭顶的恐惧碾得粉碎。他喉咙艰难地滚动了一下，声音干涩，连带着对年亮封的称呼也尊敬了不少：“年将军所言极是！本将附议！必须立刻决战！”
旗哈朗猛地站起身，指着地图上代表“鹰回嘴”和“断龙峡”的标记，“年将军，你我两部，各留一个师团的兵力，扼守要冲，只要防守得当，这两处要地也是‘一夫当关万夫莫开’，定能严防方先觉逃窜或帝国的其他援兵！其余主力，即刻点齐！你我亲自率领，火速驰援泽载大营！务必要他下令，主动出击！若他再犹豫……”旗哈朗眼中闪过一丝狠戾，“便是绑，也要把他绑到阵前！”
……
黑水河谷，黑旗军营帐。
炭火烧得噼啪作响，试图驱散帐外渗入的、如同实质般的寒意。泽载，大金新晋的军方高层，“大金五杰”之一，正身形挺拔地端坐主位，即使在私密的帅帐中，也保持着近乎刻板的端正姿态。三个月前，他刚刚结束对罗斯的征伐，脸上还带着一丝北地风雪留下的冷峻痕迹，眼神比之前更加沉静，或者说，更加固执。
泽载习惯性地从怀中掏出一枚沉甸甸的、镶嵌着金纹的珐琅怀表，指腹摩挲着冰凉的金属表壳，发出细微的沙沙声。表盘上的金色指针在昏黄火光下沉稳地跳动，精准地切割着时间，正如他心中那不容动摇的作战计划。
而此时的帐外，风雪如怒兽咆哮，仿佛要将整个黑水河谷吞噬。
就在大概两刻钟之前，年亮封和旗哈朗派出的加急军报，带着绝望的寒气，刚刚送达。传令兵扑倒在厚厚的熊皮地毯上，冻得发紫的嘴唇艰难翕动，吐出的字句如同冰锥，刺破帐内刻意维持的、由怀表滴答声象征的秩序感：
“……粮道……彻底断绝……从苏赫巴尔斯至狼牙隘主道雪崩……三支运粮队……全埋了……存粮……存粮恐不足十天……鞑靼腹地，除了首府那几里铁路，全得靠骡马！这鬼天气，路都冻成铁板，再从大金本土调粮……是来不及了！”
擦拭表壳的动作顿住了。泽载的指尖停在冰冷的金属边缘，一丝寒意传来，他面无表情，但捏着怀表的指节微微泛白。他“啪”地一声合上表盖，声音清脆，在死寂的帐内格外刺耳。
“知道了。”泽载的声音平稳得没有一丝波澜，仿佛听到的只是明日天气，“下去吧，喝点热汤暖暖。”
传令兵如蒙大赦，挣扎着想爬起来，却因冻僵和脱力又软倒下去，被两名亲卫架着拖了出去。地上留下一道混杂着雪水、泥泞和暗红血沫的污痕。
帐帘落下，隔绝了风雪。泽载将怀表重新放入贴身的内袋，那个位置似乎能熨帖他内心的秩序。他端坐如钟，目光平视前方，仿佛在审视一张无形的沙盘。
“十天……”他低声自语，嘴角竟牵起一丝若有若无的弧度，带着一种近乎狂热的、被规则所认可的决绝，“唯有置之死地，士兵们才能发挥出超人的斗志！此，正合兵法！方先觉，帝国支柱？好得很！罗斯的冰雪未能阻我赫舍觉罗·泽载的兵锋，这鞑靼的风雪也不能！ 我麾下黑旗军数十万大军背靠绝境，哀兵必胜！此战，当铸我不世功勋！让陛下看看，谁才是真正能擎起大金未来的栋梁！”他的话语里，刻板地套用着兵书上的信条，仿佛冰冷的条例本身就能带来胜利。
……
突然，泽载的大帐的帘子被猛然掀开，一股裹挟着雪粒的刺骨寒风灌入，吹得炭火一阵明灭。年亮封和旗哈朗裹着厚重的狼裘斗篷，带着一身寒气闯了进来，脸色比外面的天色还要阴沉。年亮封魁梧的身躯裹挟着风雪，脚步沉重；旗哈朗紧随其后，脸色铁青，但步履间仍带着一丝勋贵子弟特有的、刻意维持的矜持与体面，只是那矜持已被焦虑侵蚀得摇摇欲坠。他们身后，亲卫队长捧着代表紧急军令的赤翎铜筒，肃然而立。
泽载依旧端坐主位，腰杆挺得笔直，仿佛一尊冰冷的石像。他甚至没有起身相迎的意思，只是抬起眼皮，淡淡地扫了两位气息未匀的军中老将一眼，目光最后落在那支刺眼的赤翎上。他的手无意识地伸向内袋，似乎想掏出怀表确认时间，但又在半途停住，只是紧紧按在衣襟上，仿佛那个动作本身就能带来某种秩序感。他的姿态，是皇室成员面对臣属时那种与生俱来的疏离和居高临下，更带着一种刚从罗斯战场归来、被胜利固化的自信。
“年将军，旗将军，风雪兼程，辛苦了。”泽载的声音平静无波，听不出喜怒，如同怀表指针的滴答，精准而缺乏温度，“你们传来的军报，我已知悉。”
年亮封一步跨前，魁梧的身躯几乎挡住了帐内大部分火光，阴影笼罩在泽载年轻的脸上。他出身行伍，靠军功一步步爬至高位，也是乾龙为数不多较为宠信的平民出身的军方高层。
此刻的年亮封忧急如焚，顾不得太多虚礼：“主帅大人！军情如火！四十万大军，十天之粮！不能再等了！末将恳请主帅大人，即刻放弃预设伏击，主动出击，寻找方先觉主力决战！迟则生变！迟则军心溃散，万事皆休啊！这里不比罗斯的铁路！完全就是一片泥沼！粮道一断，神仙难救！”他的声音嘶哑而充满不容置疑的压迫感，带着行伍出生将领惯有的直白和急切。
旗哈朗深吸一口气，压下翻腾的焦虑，上前半步。作为世袭罔替的军方勋贵，他深知在皇室成员面前应有的分寸，但此刻的危机也让他无法保持彻底的沉默。他微微欠身，声音比年亮封克制，却带着更深的沉重和一丝不易察觉的施压意味：“主帅大人明鉴。年将军所言，句句肺腑。方先觉乃帝国百战名将，用兵如神，其行踪诡谲难测，实非寻常可比。何平远在长安京，其情报真伪，尚需存疑。更可况，我军刚结束对罗斯的战斗，全军虽士气高昂，但也略显疲态，同时粮草辎重转运因为鞑靼大雪的缘故，已经略显艰难。再者，若方先觉的主力没有按照先前的计划，不再进入河谷，或另有所图，我等在此枯等，坐吃山空，岂非……坐以待毙？”他刻意停顿了一下，选择了一个更文雅却也更具分量的词，“当断不断，反受其乱！此非智者所为，更非陛下所期啊，主帅大人！”他甚至抬出了乾龙帝。
帐内一片死寂，只有炭火偶尔爆裂的噼啪声。泽载的目光在两位老将脸上缓缓扫过。年亮封的急切如同火焰，旗哈朗的沉重如同寒冰。他放在衣襟上的手终于抽了出来，从怀中掏出了那枚怀表，“咔哒”一声轻响，表盖弹开。他垂眸，目光落在表盘上精准行走的指针上，看了足有两三秒，仿佛在确认某个重要的时间节点。这份从容不迫，甚至带着点刻意的动作，本身就是对两位老将焦虑的一种无声压制和对其“不懂规矩”的蔑视。
“年将军，旗将军，”泽载“啪”地合上表盖，声音依旧平稳，却带着一种不容置疑的冷硬，“你们的担忧，本帅已经知晓。”他目光扫过年亮封，最后停在旗哈朗身上，仿佛勋贵的进言才更值得他多解释一句，“兵法有云：‘置之死地而后生’。眼下粮道断绝，看似绝境，实乃激发我军死战之志的天赐良机！四十万大军背靠绝境，无路可退，此等哀兵之势，方是我大金铁骑破敌制胜的根本！罗斯之战，我军正是靠着一往无前的气势，才摧垮了罗斯人的防线。此乃制胜之道！”
说完，泽载站起身，年轻的身躯在昏暗的光线下显得挺拔而固执，甚至带着点僵硬。他逼视着两位老将，尤其是旗哈朗，目光锐利如刀：“我希望两位大人要了解，我坚守伏击——这不是怯战！旗哈朗，你出身将门，当知为将之道，首重令行禁止，恪守成规！这也是对帝国第一名将方先觉应有的尊重！贸然出击，离开这精心构筑的伏击阵地，暴露于风雪旷野，这才是最危险的，万一被风雪侵蚀体力后，再遇见方先觉，后果不堪设想！何平的情报，是我大金倾国之力换来的命门！方先觉必入黑水河谷！他追求的就是雷霆一击的速度！这是他的骄傲，也是他的死穴！时间，在本帅的计划之中！”他下意识地又按了按装着怀表的内袋，“此时放弃伏击，前功尽弃，更将四十万大军置于进退维谷之地，才是真正的取死之道！你……”说到此处，泽载故意顿了顿，又看向年亮封，“难道两个将军想让陛下的心血付诸东流？”他的语气越加沉重，更带着质问和威压。
年亮封脸色瞬间涨得通红，额头青筋暴跳。泽载对旗哈朗尚以姓名相称，对他却只是轻轻带过带过，这细微的差别刺痛了他敏感的神经。他刚要开口争辩，泽载那冰冷锐利、如同审视一件不合规装备的目光已如刀锋般扫了过来。
“主帅大人！背水一战，那是绝境之下迫不得已的最后一搏！不是让我们在这冰天雪地里干耗着等粮尽！方先觉的动向不明，万一……”
“没有万一！”泽载猛地打断他，声音陡然拔高，如同惊雷炸响，带着属于皇室贵胄的凛然威压和不容置疑的决断，目光锐利如刀，先刺向年亮封，再逼视旗哈朗，“本帅才是陛下钦点的主帅！军令如山！各部按预定方案，坚守阵地！擅离职守、动摇军心者——”他顿了顿，冰冷的字眼如同淬毒的冰锥，狠狠钉入空气，“斩！”
“斩”字出口，如同金铁交鸣，带着森然杀意，在帐篷内嗡嗡回荡。年亮封后面的话被硬生生堵在喉咙里。他死死攥紧了拳头，指节捏得发白，魁梧的身躯因愤怒和屈辱而微微颤抖。他死死盯着泽载那张年轻、板正而固执的脸，胸中翻涌着怒火、绝望，以及对皇室威严根深蒂固的畏惧。最终，这复杂激烈的情绪，只化为一声沉重到几乎听不见的叹息。他缓缓松开拳头，高大的身形似乎佝偻了几分，对着泽载深深一躬，声音嘶哑低沉，带着无尽的疲惫和一丝不祥的预感：“末将……遵命。只望……只望长生天护佑我大金……护佑这四十万儿郎……” 他不再看泽载，转身，沉重的步伐踏在厚厚的地毯上，无声地走向帐外那片吞噬一切的风雪。
旗哈朗脸色灰败，嘴唇哆嗦了一下。泽载那声“旗哈朗”和随之而来的质问，如同鞭子抽在他的勋贵尊严上。他感受到泽载眼中那份对勋贵阶层也毫不容情的冰冷威压和刻板教条。他明白，再争辩下去，不仅毫无意义，还可能招致更大的羞辱甚至祸患。他深深吸了一口空气，对着泽载，也郑重地行了一个无可挑剔的军礼，姿态比年亮封更显恭谨，但眼神深处却是一片冰冷的死寂。终究没再说什么，如同被抽去了脊梁般，垂着头，跟着年亮封，步履沉重地退了出去。
帐帘落下，隔绝了外面世界的冰冷与喧嚣，也隔绝了两位老将沉重如山的背影。
泽载独自站在帅帐中央，炭火映照着他年轻而紧绷、如同石雕般的侧脸。他缓缓坐回主位，重新掏出那枚怀表。“咔哒”，表盖弹开。他垂眸，凝视着表盘上那永恒旋转的指针。
帐内恢复了平静，但那平静之下，是比帐外风雪更令人窒息的冰寒。皇室、勋贵、平民将领之间那道无形的、森严的等级鸿沟，以及泽载自身那刻入骨髓的板正与固执，在刚才的冲突中，已如刀刻斧凿般清晰无比。
……
而正当三位大金的将军在博弈之时，大金军营的各个角落，无声的寒流比风雪更刺骨。
原本热气腾腾的大锅里，翻滚的肉汤肉眼可见地变得稀薄寡淡，上面飘着的可怜油花几乎消失不见。分发食物的军需官板着脸，手中的大勺抖了又抖，落到士兵碗里的糊糊分量明显缩水。往日能分到指头长一条的风干肉条，如今变成了指甲盖大小的碎末，混在稀糊糊里，聊胜于无。
“妈的，这喂鸟呢？”一个胡子拉碴的老兵低声咒骂着，用木勺搅着自己碗里几乎能照见人影的稀汤，浑浊的眼睛里满是阴霾。他旁边一个年轻的新兵，饿得狠了，刚领到食物就迫不及待地往嘴里扒拉，却被烫得龇牙咧嘴，引来几声压抑的嗤笑，但这笑声很快也沉寂下去，只剩下饥饿的腹鸣此起彼伏。
“少嚼舌根！”一个粗粝的吼声炸响，是黑旗军的督战队中旗官，带着铁手套的手按在腰刀上，眼神凶狠地扫过排队领食的士兵，“粮车被暴雪堵了！从鞑靼运粮到黑水河谷这鬼地方，根本没有铁路，只能靠牲口拉！遇上这大雪天，神仙也没辙！ 盛京自有调度！再敢胡言乱语，扰乱军心，军法从事！”
一个饿昏了头的新兵，不知是冻得还是饿得，在队伍里晃了晃，低声嘟囔了一句：“堵个屁……我看是没粮了……我们的存粮怕不是，早吃光了吧……”声音虽小，在死寂的队伍里却异常刺耳。
“拿下！”督战中旗官眼神一厉。
两名如狼似虎的督战队士兵立刻扑上去，将那吓得脸色惨白的新兵拖出队伍。沉重的军棍带着呼啸的风声狠狠砸下，沉闷的击打声和凄厉的惨嚎瞬间撕裂了营地上空压抑的寂静，伴随着中旗官冷酷的宣判：“扰乱军心，杖责二十！再有妄议者，斩！”
惨叫声在风雪中回荡，很快又被呜咽的风声吞没。士兵们噤若寒蝉，默默低下头，麻木地吞咽着碗里冰凉的稀糊糊，眼神深处，恐惧和不安如同冰冷的毒蛇，悄然盘踞。
风雪更大了，狂暴地撕扯着营地的旗帜和帐篷，发出呜呜的悲鸣。黑水河谷两侧高地的密林深处，无数裹着厚重皮裘的大金士兵蜷缩在冰冷的壕沟或简陋的掩体里，身体因寒冷和腹中的空虚而无法控制地颤抖。他们呵出的白气瞬间在胡须、眉毛上凝结成厚厚的冰霜，像戴上了一副副惨白的面具。低低的、此起彼伏的腹鸣声，如同绝望的哀叹，在死寂的雪原上蔓延开来，与风雪的嘶吼交织在一起，共同奏响了一曲笼罩在这片死亡陷阱上空的、令人心悸的不祥挽歌。