金兰城的空气中，弥漫着浓重草药味与挥之不去的血腥气。
十二月的罗越行省，像是一个潮湿闷热的蒸笼。粘稠的热浪吗，无孔不入地钻进城内每一处角落。
临时总督府深处，一间门窗紧闭的静室内，空气更是凝滞得令人窒息。
浓得化不开的药味混杂着病人身上散发的微弱气息，在这里淤积着。法孝直仰躺在的竹榻上，身上盖着薄薄的棉被，露在外面的脸庞瘦削得颧骨高耸，蜡黄的皮肤紧紧贴着骨头的轮廓，嘴唇干裂泛着不祥的青紫色。每一次呼吸都异常费力。额头上搭着一块不断更换的湿布巾，却压不住那滚烫的温度。
田元浩靠坐在旁边一张铺着垫子的圈椅里，情况稍好，却也脸色灰败，眼窝深陷，原本壮硕的身形此刻显得异常单薄，裹在厚厚的棉袍里仍微微发颤。他正费力地端着一碗漆黑粘稠的药汁，枯瘦的手指抖得厉害，碗沿与牙齿碰撞，发出细微的“咯咯”声。每一次吞咽都伴随着喉结艰难地滚动和压抑不住的呛咳，药汁沿着嘴角溢出几缕褐色的痕迹，滴落在前襟，洇开深色的斑点。
炎思衡单膝跪在法孝直的榻前，小心翼翼地用沾湿的软布，一点点擦拭着老人因高烧而汗湿的鬓角和脖颈。
他紧抿着唇，眼底深处翻涌着愧疚与痛楚。
“先生……”炎思衡的声音低沉沙哑，打破了室内令人窒息的沉寂，“是我……事前考虑不周。没想到帝国东南地区，湿热入骨……早该想到的……” 他的话哽在喉咙里，看着法孝直艰难呼吸的模样，后面的话再也说不下去，只觉得心头窒息般的难受。是他将他们带入了这片地狱，又未能护得周全。
“咳……咳咳……” 法孝直猛地一阵呛咳，身体剧烈地弓起，枯瘦的手死死抓住胸口的衣襟，指节泛白。炎思衡连忙放下布巾，一手扶住他嶙峋的肩膀，一手在他瘦骨嶙峋的后背轻轻拍抚。
好一会，剧烈的咳喘才稍稍平复，法孝直虚弱地睁开浑浊的双眼，目光费力地聚焦在炎思衡写满自责的脸上。
“大人……千万不要自责。现在数万人的生死全系于大人一身！” 法孝直的声音微弱如游丝，却带着不容置疑的力道，每一个字都像是从肺腑深处挤出来，“瘴气……行军……本就难避……是老夫……拖累了……大军……” 他急促地喘息着，艰难地抬起枯枝般的手，似乎想挥开炎思衡的自责，却最终无力地垂落。
旁边的田元浩也放下药碗，蜡黄的脸上挤出一丝宽慰的笑容，声音同样虚弱，却努力保持着平稳：“大人……不必……自责。我二人……这把老骨头……咳咳……能跟着大人……看到金兰……北宁……基棉……连战连捷……咳咳……足矣……死而无憾……军中大事……大人……放手去做……千万不要……为我们分心……”
炎思衡看着两位病骨支离却依旧强撑着安慰他的老臣，心头那股酸涩与沉重几乎要冲破喉咙。
他深吸一口气，强行压下翻涌的情绪，“两位先生安心静养。我已经派人寻找城中名医，所需药材，不惜代价！先生们定能完全康复！” 他轻轻替法孝直掖好被角，动作轻柔得像对待易碎的珍宝，“军中琐事，暂无需劳烦二位先生费神。养好身体，才是当务之急。”
就在这时——
“报——！” 一个带着长途奔袭后喘息和某种难以言喻情绪的声音，穿透了静室沉重的药味，在门外陡然响起，“启禀大人！近卫军第八军……邓禹将军率部……抵达城外！”
……
金兰城西门，沉重的城门在绞盘艰涩的呻吟声中缓缓开启。一股浓烈的汗臭、泥腥、马粪和疲惫混合的气息，冲散了城门口沉闷的空气。
出现在城门外的，是一支风尘仆仆、狼狈不堪的队伍。士兵们身上原本光鲜的近卫军制式军服，此刻被泥浆和汗水浸染得看不出本色，东一片西一片地糊在身上。头盔歪斜，甲胄上沾满泥点，许多人拄着长矛或火枪，步履蹒跚，眼神空洞而麻木。
队伍中不时响起几声咳嗽和呻吟。驮载物资的马匹也是瘦骨嶙峋，口鼻喷着粗重的白沫，有些甚至拖拽着明显带伤的后腿。整个队伍弥漫着一股被长途跋涉和恶劣环境榨干了最后一丝生气的颓败感。
为首一员将领，大约三十余岁，面容方正，此刻却写满了疲惫与深深的歉疚。他身上的将官甲胄同样污秽不堪，脸颊瘦削，嘴唇干裂起皮，正是近卫军第八军少将指挥官——邓禹。
他翻身下马的动作都显得有些僵硬，脚步沉重地踏上金兰城门口冰冷湿滑的石板路。
早已等候在此的张儁乂和高孝伏，却像是两尊压抑着即将喷发的火山。
张儁乂一身血迹未干的战甲，布满血丝的双眼死死盯着这支姗姗来迟的“援军”，胸膛剧烈起伏，握着刀柄的手背青筋暴起，指节捏得咯咯作响。
高孝伏同样面色铁青，紧抿着嘴唇，那柄巨大的战斧斧刃无意识地轻轻磕碰着地面，发出沉闷而危险的“笃笃”声。
他们身后，肃立的游骑兵老兵们，眼神更是冰冷如刀，带着毫不掩饰的愤怒、鄙夷和巨大的伤痛——整整两万袍泽兄弟的血，就洒在金兰和北宁的城墙下！而本该并肩作战、分担压力的“友军”，直到此刻，才像逛集市般晃悠而来！
“邓！将！军！” 张儁乂的每个字都像是从牙缝里硬生生挤出来的，“好快的脚程啊！从野狐岭到金兰，几百里的路，您老人家走了快一个月了吧！是路上风景太好，舍不得挪窝？还是被罗越的蚊子抬着轿子请来的？！”
他猛地踏前一步，指着邓禹身后那些狼狈不堪、几乎不成队形的士兵，声音陡然拔高，近乎咆哮：“看看！看看你带的什么兵！游骑兵的兄弟们用命在填！两万人！整整两万兄弟的命啊！就为了等你们这群……这群泥坑里打滚的‘精锐’？！要是你们早到三天！哪怕一天！北宁城下那几千兄弟就不会白白送死！基棉的压力就不会那么大！你他妈……” 他越说越怒，猛地摘下自己的头盔，狠狠摔在脚下的泥水里！“哐当”一声巨响，泥点飞溅！
高孝伏虽未怒吼，但那沉重的战斧猛地一顿，斧柄末端深深陷入脚下的石板缝隙，冰冷的目光狠狠刺向邓禹。
邓禹被这劈头盖脸的怒斥和毫不掩饰的杀意冲击得脸色瞬间惨白，。他身后的近卫军士兵更是噤若寒蝉，羞愧地低下头。
“够了！儁乂！” 一个低沉却极具穿透力的声音，带着不容置疑的威严，从城内传来。
炎思衡的身影出现在城门洞的阴影中，一步步踏出。
他的脸色同样苍白，眉宇间带着挥之不去的疲惫，但那双深潭般的眸子却锐利如初，瞬间压下了城门处剑拔弩张的气氛。
他走到暴怒的张儁乂身边，一只手用力按在他因愤怒而剧烈颤抖的肩膀上，目光却平静地看向狼狈不堪的邓禹。
“邓将军，一路辛苦。” 炎思衡的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种奇异的安抚力量，“帝国东南地区一向泥泞难行，瘴气横行。这也是我们经历过的，要理解。友军……也是袍泽。游骑兵流的血是血，近卫军流的汗，也是汗。”
张儁乂被炎思衡按住，感受到那只手上传来的沉稳力量，听到“袍泽”二字，胸中的滔天怒火如同被冰水浇灌，剧烈翻腾了几下，最终化作一声憋屈至极的、从喉咙深处滚出的呜咽，猛地别过头去，肩膀依旧剧烈地起伏着。
高孝伏也缓缓松开了握着战斧的手，但那冰冷的眼神并未完全消散。
邓禹看着炎思衡平静的脸，听着那不带一丝火气却字字千钧的话语，一股巨大的羞愧和酸楚猛地冲上鼻尖。他猛地抱拳，深深躬下身去，声音带着难以抑制的哽咽和发自肺腑的愧疚：
“炎大人……末将……末将邓禹……愧对大家！愧对游骑兵的弟兄们！道路泥泞，辎重难行是实情，但……但军中疫病流行，非战斗减员……也远超预期，军士疲敝不堪，行进速度……末将也难辞其咎！张将军和高将军骂得对！末将万死难辞其咎！” 他抬起头，眼眶泛红，脸上满是长途跋涉的风霜与油汗，眼神却异常坚定，“末将及第八军上下，今天抵达，一切行动，唯大人马首是瞻！刀山火海，绝无二话！只求……只求能为死去的弟兄们尽一份力！”
炎思衡看着邓禹的脸，看着他身后那些同样疲惫却眼神复杂的近卫军士兵，心中了然。贾复的掣肘，刘文的阴私，种种龌龊，怎么能是邓禹一介将领能完全抗拒的？他能带着这支疲惫之师最终抵达，已经是不容易了。
“邓将军言重了。” 炎思衡上前一步，亲手将邓禹扶起，目光扫过他身后疲惫的军阵，“能到，就好。将士们辛苦了，先进城休整，补充食水药物。”
他顿了顿，目光投向东南方向基棉城所在的方位，那里的天空似乎比别处更加阴沉压抑，一种山雨欲来的沉重感死死压在他的心头。“基棉城，现在是我们的命脉所在，不容有失。薛岳的主力想要进攻金兰——基棉是最紧要之地。我能想象到，基棉和北宁的失守对薛岳的刺激，他们的反扑必定雷霆万钧。我希望在贵部稍事恢复后，请邓将军即刻率军驰援基棉马武将军处！一场恶战……恐怕已在弦上。”
邓禹感受到炎思衡话语中那份沉甸甸的信任与托付，更感受到那平静语气下蕴含的惊涛骇浪般的危机感。
他挺直脊梁，所有疲惫与愧疚瞬间化为磐石般的坚毅，抱拳沉声，声震城门：“末将遵命！第八军稍作休整，立刻开拔基棉！必与马武将军共守基棉！城在人在，城亡人亡！”
炎思衡微微颔首，目光再次掠过张儁乂依旧紧绷的侧脸和高孝伏沉默的身影，最后落回城内弥漫着药味的深处。
金兰城，这用无数鲜血换来的喘息之地，能否撑过即将到来的风暴？北宁的马成……基棉的马武……还有这姗姗来迟的第八军……每一处，都如同在万丈深渊之上走钢丝。
他深吸一口气，那湿热粘稠的空气吸入肺腑，带着铁锈与硝烟的味道，也带着沉甸甸的、不容退缩的责任。