夜色，彻底浸透了金兰城外的天地。
帝国大营连绵的灯火，像是匍匐在黑暗大地上的怪兽睁开的无数复眼，散发着冰冷而肃杀的光芒。
拒马、壕沟、巡逻队火把移动的光带，共同构成了一道死亡界限。
空气里，白天厮杀的血腥味尚未完全被夜风吹散，混合着泥土的潮气和远处雨林边缘传来的腐败气息，形成一种令人不安的沉滞。
就在这片被战争铁蹄反复蹂躏的土地边缘，一个佝偻瘦削的身影，拄着一根看似随时会折断的木杖，悄然出现在帝国大营最外围的哨卡前。
正是法孝直。
他身上那件原本代表干净的宽大袍服，如今已是污秽不堪，沾满了泥点和干涸的暗色痕迹，宽大的下摆被夜露打湿，沉重地拖曳着。
自进入罗越行省后，瘴毒的侵袭和心力交瘁，几乎抽干了他所有的精气神，使他看起来更像是一具披着衣服的骨架，唯有那双深陷在眼窝里的眸子，在黑暗中偶尔闪过一点执着如灰烬余火般的光。
“站住！什么人？！”
哨卡处，两名手持长戟的帝国卫兵立刻警觉，锋利的戟尖交叉，挡住了去路。
他们的声音年轻而紧绷，火把的光芒跳跃在他们冰冷的面甲和戟刃上，映出警惕的轮廓。
法孝直停下脚步，剧烈地咳嗽起来，瘦削的肩膀剧烈耸动，仿佛要把肺都咳出来。
好一会儿，他才勉强止住，抬起枯槁的手，颤巍巍地从怀里摸出一件东西，递了过去。
那是一块巴掌大小的令牌。
令牌材质非金非铁，触手冰凉，边缘已被岁月磨得光滑，正面雕刻着一朵含苞待放的昙花，花蕊处镶嵌着一颗早已黯淡失色的细小宝石。
令牌背面，则是一个几乎难以辨认的“月”字徽记。
这古怪的令牌，与眼前这个仿佛风一吹就倒的老病鬼，显得格格不入。
“这是故人的信物，劳烦……呈报薛岳元帅。”法孝直的声音嘶哑，气息微弱，语气中却带着不容置疑。
一名卫兵疑惑地接过令牌，翻来覆去地看了看。
入手沉甸甸的，但那昙花图案和陌生的徽记，与他所知的任何帝国军令、信符都对不上号。他撇撇嘴，眼神里流露出轻蔑和不耐烦。
“老东西，什么破烂玩意儿！薛帅的大名也是你能直呼的？”卫兵将令牌随手掂了掂，语气恶劣，“我看你就是北明派来的奸细！擅闯军营重地，形迹可疑！给我拿下！”
另一名卫兵闻言，立刻挺戟上前，就要将法孝直叉起来。
法孝直闭上眼，似乎连争辩的力气都没有了，只是嘴角勾起近乎嘲讽的弧度。
就在此时——
“什么事，在这里喧哗？！”一声低沉而颇具威势的喝问从营内传来。
火光下，一名身着帝国副旗制式铠甲、腰佩战刀的中级军官，正带着一队巡营士兵恰好走到附近。
军官脸色沉肃，目光如电，扫过哨卡前的混乱。
那拿着令牌的卫兵见来了军官，连忙上前，恭敬地将令牌递上，禀报道：“启禀大人！抓到一个形迹可疑的老头，擅闯军营，还拿了这么个不知所谓的玩意儿，妄称要见元帅！”
军官皱着眉头，不耐地接过令牌，本欲随手丢弃，但指尖触及那冰凉的材质和独特的浮雕纹路时，动作猛地一滞！
他的目光骤然聚焦在那朵昙花和那个模糊的“月”字上！
仿佛一道无形的闪电劈中天灵盖！
军官的脸色在火把光影下“唰”地一下变得惨白，紧接着又涌上一股难以置信的潮红！他的瞳孔急剧收缩，握着令牌的手甚至开始微微颤抖！
作为在帝国军中服役超过十五年、曾在长安京中央军待过的老人，他隐约听说过一个极其隐秘的传说——一个关于某位早已消失在历史尘埃中的尊贵人物、以及其专属信物的传说！那信物的描述，与眼前这枚令牌何其相似！
这……这怎么可能？！这东西怎么会出现在这里？在这个北明老头的手中？！
巨大的震惊和恐惧瞬间攫住了这名副旗的心脏！
他抬起头，死死盯住眼前那个仿佛随时会断气的老人，眼神里充满了惊疑不定和深深的敬畏。
“大……大人？”卫兵被军官剧烈的反应吓了一跳，疑惑地唤道。
副旗这才回过神，深吸一口气，强行压下心中的惊涛骇浪，“放肆！谁让你们对老先生无礼的？！滚开！”
他一把推开还在发愣的卫兵，快步走到法孝直面前，竟微微欠身，双手将令牌恭敬地递还，语气变得异常谨慎甚至带着一丝惶恐：“老先生……恕罪！手下人无知，冲撞了您！您……您请随我来！”
这番突如其来的转变，让两名卫兵目瞪口呆，完全摸不着头脑。
但他们看着这军官那前所未有的凝重甚至带着惧意的神色，不敢多问半句，只能讷讷地退到一旁，收起兵器，眼睁睁看着那个老头被军官恭敬地请入营门。
“头儿，那老头什么来头？那令牌……”一名卫兵按捺不住好奇心，低声问道。
副旗立即低声厉喝：“闭嘴！不想死就忘了刚才看到的一切！那不是你们该打听的东西！守好你们的门！”
他的声音压抑着极度的紧张，仿佛触碰到了某个绝不能提及的禁忌。
警告完手下，他立刻对身后一名亲兵低声急促吩咐：“快！立刻禀报元帅！就说……就说营外有一位持‘月’字令牌的老先生求见！要快！直接报给元帅的亲卫队长！快！”
亲兵虽不明所以，但见长官如此惶急，不敢怠慢，立即旋风般朝着中军大帐的方向疾驰而去。
副旗则亲自带路，态度近乎卑微地陪着法孝直，穿过层层叠叠的营帐和巡逻队，向着大营深处走去。
一路上，他数次偷偷打量身边这个沉默寡言的老人，试图从他身上找出些许端倪，但最终都被那深不可测的沉默挡了回来。
在这老先生旁边，他只觉得有股令人窒息的压力，从这老人身上弥漫开来。
帝国大营中心，帅帐之内。
薛岳并未安寝。
他卸去了甲胄，正站在那座巨大的沙盘前，目光幽深地凝视着那座已经被死死围困的孤城——金兰。
沙盘旁灯火通明，将他挺拔的身影拉得很长，投在帐壁之上，微微晃动，一如他此刻并不完全平静的内心。
白天战况，尤其是李世贤的战死和炎思衡那石破天惊的反击，依旧在他脑中反复推演。
就在这时，帐外传来亲卫队长刻意压低却难掩急切的声音：“元帅！”
薛岳眉头微蹙，并未回头：“讲。”
亲卫队长快步走进，单膝跪地，“启禀元帅，营门巡营副旗急报……营外…营外有一位老者求见，他……他持有一枚令牌……”
“嗯？”薛岳的声音带着一丝不悦。
深夜求见，还是老者？这等琐事也需报到他这里？
但亲卫队长接下来的话，却让他霍然转身！
“那令牌……据报，刻有昙花图案，背面……似乎是一个‘月’字徽记。”
“什么？！”
薛岳那素来沉稳如山、喜怒不形于色的脸上，瞬间风云突变！
瞳孔深处，仿佛有惊雷炸响，爆射出难以置信的锐芒！
一股极其复杂的情感——震惊、疑惑、乃至一丝埋藏极深、早已尘封的悸动——不受控制地涌上他的眼眸！
他猛然踏前一步，几乎是从牙缝里挤出声音：“你说什么？再看清楚！是什么样的昙花？什么样的‘月’字？！”
他的失态，让亲卫队长心头巨震，头垂得更低：“副旗确认再三，绝不敢妄报！人已经带入大营，正往帅帐而来！”
薛岳僵立在原地，胸膛几不可察地微微起伏了一下。
他缓缓闭上眼睛，片刻后再次睁开时，已强行恢复了惯有的冰冷，但那冰冷之下，却潜藏着汹涌的暗流。
“月”令……昙花……
这两个词，像是一把生锈却依旧锋利的钥匙，猛地捅开了他记忆深处那座最隐秘、封存最严实的囚笼！
那个风华绝代、却如同夜空流星般骤然消失的身影……蒋月公主！
先帝最宠爱的小女儿，帝国曾经最璀璨的明珠，也是他薛岳年少时曾倾心慕艾、乃至其后半生都难以释怀的白月光！
她那支鲜为人知的、以昙花为记的近卫“月影”……那枚代表着她本人最高指令的“月”令……
怎么可能？！时隔近三十年，这东西怎么会突然出现？！持令者……又是一个老人？
无数的疑问和巨大的震惊在他心中翻滚。
但他是薛岳，帝国东南的擎天巨柱，很快压下了所有的情绪波动，只是眼神变得愈发深邃难测。
“带他进来。”薛岳的声音恢复了平稳，但帐内的空气，却仿佛骤然降低了温度，“所有人，退出帐外百步，没有我的命令，任何人不得靠近！违令者，斩！”
“是！”亲卫队长凛然应命，感受到元帅语气中那不同寻常的肃杀，不敢有丝毫迟疑，立刻躬身退了出去。
很快，沉重的脚步声伴随着木杖杵地的“笃笃”声，由远及近。
帅帐的帘幕被掀开，亲卫队长引着法孝直走了进来，随即立刻低头退出，帐帘落下，隔绝了内外。
偌大的帅帐内，顿时只剩下两人。
灯火通明，将法孝直那张枯槁病容照得清晰无比。
他站在帐中，似乎连站立都需耗费莫大的力气，只是勉强倚着木杖，微微喘息着。
薛岳的目光，瞬间钉在法孝直脸上。他一寸寸地审视着这张似陌生似熟悉、被病痛和风霜侵蚀得几乎看不出本来面目的脸孔。
记忆深处某个模糊的轮廓，艰难地与眼前之人慢慢重合……
是他？！
那个总是沉默地跟在蒋月公主身后，如同影子般的年轻书记官？那个以智计深沉而初露头角，却被公主的光芒完全掩盖的法孝直？！
竟然是他？！
他居然还活着？！而且出现在了这里？！出现在这帝国与北明厮杀最惨烈的战场最前沿？！
巨大的惊愕再次冲击着薛岳。
但他没有立即开口，只是用一种极具压迫感的沉默，审视着对方，等待着对方的解释。
法孝直缓缓抬起头，迎向薛岳锐利如刀的目光。
他的眼神浑浊，却异常平静，仿佛早已预料到对方的反应。他剧烈地咳嗽了几声，声音嘶哑地打破了沉默：“薛……薛帅，别来……无恙。”
这声称呼，彻底确认了对方的身份。
薛岳负手而立，声音冷冽，听不出丝毫故人重逢的波澜：“法孝直……果然是你。我很好奇，究竟是什么，让你这把老骨头，不惜冒着粉身碎骨的风险，深夜闯入我的大营？”
他的目光再次扫过法孝直空空如也的双手，语气陡转，带着一丝不易察觉的急切和审问：“那枚令牌……为何会在你手中？公主……蒋月公主殿下……她现在何处？！”
最后一句问出，即便以薛岳的城府，声音也难免带上了几分绷紧的弦音。
那个名字，是他半生都无法解开的心结。他曾倾尽所能追寻她的下落，却始终石沉大海。
如今，与她密切相关的旧人持她的信物突然出现，他心中那份沉寂多年的执念，瞬间被点燃。
法孝直再次咳嗽起来，脸上泛起病态的潮红。
他艰难地调整着呼吸，并没有直接回答薛岳关于公主下落的追问，而是自顾自地，用一种平铺直叙却蕴含着巨大悲怆力量的语调，开始了叙述。他的声音不高，却每一个字都像沉重的石块，砸在寂静的帅帐之中：
“薛帅想知道……我为何在此？一切，都是因为那座城里的一个年轻人……”
“呵……”薛岳发出一声冰冷的嗤笑，打断了他，“炎思衡？那个连斩我数员大将、负隅顽抗的北明先锋？他的死活，和你有什么关系？又和公主有什么关系？！”
法孝直仿佛没有听到他的嗤笑，浑浊的目光投向帐外金兰城的方向，眼神变得悠远而痛苦，继续着他的诉说，声音低沉却清晰：
“二十九年前，先帝病重，朝堂上各皇子暗斗渐剧。蒋月公主奉密旨，代天巡视帝国东南边境，安抚边军，震慑不臣……一行人行至澜沧江畔，遭遇不明身份高手伏击……护卫‘月影’死伤殆尽……”
薛岳的眼神骤然缩紧！这件事，他当年隐约有所耳闻，却始终被官方定性为“意外遭遇山洪”，真相被彻底掩盖！他死死盯住法孝直。
法孝直的声音带着刻骨的恨意和悲凉：“这根本不是天灾，就是人祸！是蒋先念！是当今帝国皇帝蒋毅的父亲——蒋先念！我们都很清楚，以公主的能力，加上先帝的宠爱，她本就有希望成为帝国的第一位女皇！而他，蒋先念为了夺得皇储之位，居然派出的影卫和招募的江湖死士！下了绝杀令！”
“什么？！”薛岳失声，纵然他早已身处帝国权力漩涡中心，深知其中的黑暗，但听到如此骇人听闻的皇室秘闻，尤其是涉及他心中那抹白月光，依旧感到一股寒意从脊背窜起！
蒋先念？！竟然是当时的二皇子，如今的帝国皇帝的父亲？！
法孝直的老泪无声滑落，混浊地淌过深刻的皱纹：“公主殿下身受重创，濒死……是老朽，还有田元浩、沮广平几个残存的侍从，拼死护着殿下，跳入暴涨的澜沧江，侥幸捡回半条命……却也……也因此流落异国他乡……”
帐内的空气仿佛凝固了。
薛岳的手指无意识地收紧，骨节微微发白。
他想象着那惨烈而绝望的一幕，想象着金枝玉叶的她如何在那滔天洪水中挣扎求生……心中那股沉寂多年的怒火与怜惜交织翻腾。
“后来呢？”薛岳的声音干涩无比。
“后来……我们辗转流亡，躲过无数追捕，进入北明地界……公主殿下伤势过重，虽经名医救治，保住了性命，却终究……伤了根本，落下永难痊愈的病根……”法孝直的语调变得更加沉痛，“不过……我们也因此得到了当时还在北明镇守边境的炎俊熙相助……他……他仗义相助，并没有因为我等身份不明而见死不救，反而悉心庇护……”
薛岳的眉头死死拧紧。
炎俊熙！
这个名字他并不陌生，北明的悍将，和他薛岳也是老对手了。
竟然是他……
法孝直深吸一口气，仿佛用尽了最后的力气，说出了那个石破天惊的秘密：“殿下与炎俊熙……朝夕相处，互生情愫……最终……最终结为连理……并……并生下了一个孩子。”
薛岳猛地抬起头，眼中爆射出骇然到极致的精光！
一个可怕的、荒谬的念头瞬间击中了他！他的呼吸骤然急促起来！
孩子？！
蒋月公主和炎俊熙的孩子？！
难道……
法孝直迎着他震惊的目光，缓缓地点了点头，确认了他那可怕的猜想，声音虽轻，却如同惊雷炸响在薛岳耳畔：“那个孩子，就是如今金兰城内，北明先锋军团总指挥——炎、思、衡。”
轰！！！
尽管已有预感，但当真相被如此直白地揭露出来时，薛岳依旧感到一阵头晕目眩，脚下甚至微微踉跄了半步，不得不伸手扶住旁边的沙盘边缘才稳住身形！
炎思衡？！
那个让他损兵折将、头疼不已、又忍不住心生惊叹的北明天才将领？！
那个在战场上如同疯虎、手段狠辣果决的年轻人？！
他……他竟然是蒋月公主的儿子？！是帝国先帝的外孙？！身上流淌着帝国皇室和北明将门的血液？！
这……这太荒谬了！太难以置信了！
无数的画面在薛岳脑中疯狂闪现——炎思衡那双时而冰冷如铁、时而燃烧如火的眼眸，他那份于绝境中爆发的惊人韧性，他那手精妙绝伦、迥异于北明传统将门的指挥艺术……
原来，那不仅仅是来自战场的历练，更可能源于某种更高贵的血脉传承和逆境磨砺？！
巨大的震惊过后，是更加复杂的情绪翻涌。
是了，也只有她的儿子，才有可能如此优秀……薛岳心中五味杂陈，一时之间，竟不知该作何反应。
法孝直仿佛没有看到他的失态，或者说，他早已预料到这一切。他的叙述还在继续，语调却变得无比哀伤：
“殿下虽得良人相伴，幼子绕膝，但早年重伤留下的病根，始终如影随形……耗尽心神……十三年前……终究……终究还是撒手人寰……离我们而去了……”
蒋月公主……已经……去世了？
而且，已经去世十三年了？
这个消息，像是一盆混合着冰碴的冷水，对着薛岳当头淋下，瞬间浇灭了他心中因得知公主可能尚存而燃起的所有微弱希冀和复杂激动。
死了……
那个曾经照亮他少年时光、让他念念不忘的身影……早就已经不在了……静静地长眠在北明的土地上了……
一种难以言喻的空洞和悲凉感瞬间席卷了薛岳。
纵然他权倾一方，手握重兵，足以决定百万人生死，但在这一刻，他却感到一种深深的无力感。
时光无情，故人已逝，任凭他如何位高权重，也追不回那缕早已消散的芳魂。
他缓缓闭上眼睛，下颌线绷得极紧，喉咙艰难地滚动了一下。
帐内陷入一片死寂，只剩下法孝直沉重而压抑的喘息声。
许久，薛岳才缓缓睁开眼。
那双深潭般的眸子里，所有翻涌的巨浪已被强行压下，只剩下一种近乎冷酷的平静，只是这平静之下，蕴藏着更深的暗流。
他到底是薛岳，帝国的元帅，很快从个人情感的冲击中挣脱出来，恢复了统帅的理智和冷静。
他看向法孝直，声音恢复了平时的冷硬和审慎：“你今晚冒险前来，告知我这些……陈年旧事，到底是什么目的？”
他绝不相信，法孝直仅仅是为了来告诉他一个故事，一段悲情的过往。
法孝直用袖子擦了擦嘴角咳出的血沫，直视薛岳，一字一句，清晰无比地说道：
“老朽与田元浩、沮广平，早已效忠炎思衡，炎大人。他不仅是公主殿下唯一的血脉，更是值得我等托付性命、鞠躬尽瘁的明主。”
“今晚前来，别无他求。”法孝直的声音陡然拔高，“只请薛帅，念在昔日与殿下曾有故旧之情，念在炎思衡身上亦流淌着一半帝国皇室之血——高抬贵手，网开一面！”
“放他一条生路！让他……返回北明！”
最后四个字，如同耗尽了他所有的力气，狠狠地砸在寂静的帅帐之中，也砸在薛岳的心上。
帐内的空气，瞬间绷紧到了极致。
故人之情？皇室血脉？放虎归山？
薛岳的目光变得无比深邃，他凝视着眼前这个风烛残年却为了“明主”甘冒奇险的老臣，心中波澜骤起，无数算计和考量开始飞速运转。
一场围绕着炎思衡命运、交织着旧日情愫与现实利益的无声交锋，在这帝国元帅的大帐内，骤然拉开了序幕。