夜色如墨，金兰城在帝国大营连绵火光的包围下，像一头濒死巨兽残存的的心脏。
城墙豁口处，临时堆砌的尸墙和残破拒马散发着浓烈的血腥和焦臭。
值守的北明哨兵倚着崩裂的垛口，眼神空洞，几乎与死人无异。
绝望，是比帝国刀锋更冷的寒意，早已浸透每一块砖石，每一个还活着的人的骨髓。
一道如同鬼魅般佝偻瘦削的身影，就在这死寂与喧嚣交织的边缘，被两名沉默的帝国士兵“护送”至城外一处焦黑的林地旁，随即迅速消失在黑暗里。
那身影拄着木杖，艰难越过双方阵地间那片被血泥浸泡，散落着残肢断刃的死亡地带，靠近了金兰城矮墙下的一处隐秘排水暗渠。
“咳……咳咳……”一阵撕心裂肺的咳嗽声，成了最好的识别信号。
“是法先生！”暗渠内，负责警戒的北明哨兵低呼，连忙和同伴一起，将那轻得仿佛只剩下一把骨头的老人拖拽进来。
法孝直几乎虚脱，瘫在冰冷潮湿的渠壁上，胸膛剧烈起伏，每一次呼吸都带着破风箱般的嘶鸣，脸上泛着瘴毒特有的青黑。
可他那双深陷的眼窝里，却燃烧着两簇微弱却执拗的光。
“快……带我去见……张将军和高将军……”他声音嘶哑却带着不容置疑的急迫。
片刻后，临时总督府——一处半塌的宅邸地下掩体。
潮湿的空气混合着血腥、草药和伤口腐烂的恶臭，令人作呕。
炎思衡躺在角落简陋的床铺上，双目紧闭，脸色灰败，呼吸微弱得几乎察觉不到，仿佛下一秒那点生机就会彻底熄灭。
张儁乂和高孝伏如同两尊被硝烟和血污浸透的凶神，伫立在侧，脸上是同样的焦灼、疲惫以及近乎麻木的绝望。
当看到被亲兵搀扶进来，但状态比炎思衡好不了多少的法孝直时，两人眼中同时燃起一丝微弱的希冀，旋即又被更大的疑虑压下。
“法先生！您……您回来了？外面怎么……”张儁乂抢步上前，声音干涩。他无法想象，这样一个病弱老人，为了北明、为了炎大人，居然拖着病躯，执意出城要和帝国谈判，他们再三劝说，但法孝直依然坚定，只是不知道这谈判的情况如何，虽然他们已经做好了最坏的打算。
法孝直摆了摆手，示意搀扶的亲兵退下，目光扫过昏迷的炎思衡，痛楚之色一闪而过，随即被一种孤注一掷后的冷静取代。
他深吸一口气，压下喉咙口的腥甜，环视在场仅存的几名核心将领，声音虽弱，却字字清晰：
“薛岳……答应了。给我们一条生路。”
死寂。
掩体内仿佛连空气都凝固了。
张儁乂和高孝伏猛地瞪大眼睛，脸上写满了难以置信，仿佛听到了世间最荒谬的笑话。
“什么？！”高孝伏第一个炸了，他性格暴烈直接，一步踏前，几乎要揪住法孝直的衣领，却又碍于对方的状态硬生生忍住，低吼道：“薛岳答应了？他凭什么答应？！我们杀了他那么多士兵，他恨不得把我们扒皮抽筋！法先生，你是不是病糊涂了？还是那薛岳老贼耍的什么毒计？！”
张儁乂虽未开口，但紧锁的眉头和锐利的眼神同样充满了深深的怀疑和警惕。
这突如其来的“生路”，比帝国持续的围困更让他感到不安。
事出反常必有妖！
法孝直剧烈地咳嗽起来，咳得弯下腰，仿佛要把肺都咳出来。
良久，他才直起身，用一块脏污的手帕擦了擦嘴角，目光扫过高孝伏因激动而扭曲的脸，又看向沉稳却同样疑惑的张儁乂。
他知道，事已至此，再无隐瞒的可能和必要。这秘密太过惊人，若不说清，军心疑虑，反而可能生出大乱。
“薛岳……他并非因我口舌之利而动摇。”法孝直的声音低沉下去，带着一种穿越数十年的沧桑与悲凉，“他之所以肯网开一面，是因为……因为炎大人。”
“因为大人？”张儁乂眉头锁得更紧，“大人和他是生死之敌，他……”
“因为炎大人的母亲，”法孝直打断他，浑浊的目光仿佛穿透了掩体的穹顶，望向了遥远而纷乱的过去，一字一句，如同惊雷，炸响在死寂的掩体内，“是帝国武帝最宠爱的女儿，曾经的帝国长公主——蒋月殿下。”
轰！！！
仿佛一道无形的霹雳，狠狠劈在了张儁乂和高孝伏的头顶！
两人瞬间僵立在原地，瞳孔急剧收缩，脸上血色尽褪，嘴巴无意识地张开，却发不出任何声音。
帝国！长公主？！
炎大人的母亲……是帝国的公主？！
这……这怎么可能？！
巨大的震惊如同海啸，瞬间冲垮了他们的认知。
那个带领他们屡破强敌，与帝国血战至今，意志如铁的青年统帅，身体里竟然流淌着一半帝国皇室的血脉？！
“而薛岳……”法孝直无视两人的震骇，继续投下更重磅的炸弹，声音平静却带着锥心的力量，“年少时曾倾心追随蒋月公主，是其最忠诚的守护者之一。甚至可以说，公主对他，有知遇之恩，救命之情。这份情谊，他至今未忘。”
掩体内落针可闻，只剩下粗重得可怕的呼吸声。
高孝伏脸上的暴怒早已被极致的惊愕取代，他看看昏迷的炎思衡，又看看法孝直，张了张嘴，喉咙里发出“咯咯”的怪响，却一个字也说不出来。
这真相太过匪夷所思，简直比战场上的绝地反击更加令人难以置信。
张儁乂终究更为沉稳，他强行压下心头的惊涛骇浪，眼神锐利如刀，死死盯住法孝直：“先生此话……当真？此事关乎重大，绝非儿戏！”
“老夫以项上人头担保，句句属实！”法孝直迎着他的目光，毫不退缩，语气斩钉截铁，“二十九年前澜沧江畔旧事，公主殿下流落北明，下嫁炎俊熙元帅，生下炎大人……这一切，老夫与田元浩都是亲历者！薛岳，他认出了公主的信物，也认出了老夫。他放行的，不是北明的败军之将，而是公主殿下留下的唯一血脉。”
真相如同剥开了血淋淋的外壳，露出了其中错综复杂、纠缠着恩怨情仇的内核。
张儁乂和高孝伏沉默了。
巨大的信息量冲击着他们的神经，但眼前残酷的现实和法孝直以生命起誓的决绝，由不得他们不信。
难怪难怪薛岳围而不攻，难怪法孝直敢孤身犯险，难怪会有这突如其来的“生路”。
一切看似不合逻辑的逆转，背后竟藏着如此惊天的隐秘！
“所以，”张儁乂的声音中透着恍然和更深的沉重，“薛岳是看在已故公主的份上……”
“是。”法孝直疲惫地闭上眼，“但他也有他的条件和算计。他只给我们五天时间！五天之内，必须抵达罗越行省东南海岸的海港城，那里会有两艘悬挂帝国旗帜、装载粮草药品的巨舰等着我们。出海之后，是生是死，各安天命。五天后，帝国的追兵必到！”
他睁开眼，看向两人：“现在，不是纠结过往恩怨的时候！大人重伤昏迷，老夫与元浩也是将死之身，大局方略，我二人可以勉强操持。可具体的行动指挥，突围断后，安抚军心，要靠你们了！儁乂，孝伏！这是剩下的数千士兵，这是最后的一线生机了！”
法孝直的话，将两人从震惊中拉回血淋淋的现实。
是啊，无论炎思衡身世如何惊人，无论薛岳是出于何种目的，眼下最重要的是活下去！带着这仅存的血火种子，活下去！
高孝伏猛地一捶胸膛，发出沉闷的响声，眼中凶光再现，却多了几分复杂的意味：“妈的！管他什么公主皇帝！我只知道，他是带着我们从尸山血海里杀出来的炎大人！我的命，早就是打人的了！法先生，你说怎么干，我就怎么干！谁他妈敢掉链子，我就第一个劈了他！”
张儁乂深吸一口气，眼神重新变得坚定锐利，他看了一眼昏迷的炎思衡，沉声道：“我明白了。先生放心，儁乂知道轻重。当务之急，是救治大人，稳定军心，准备撤离！”他瞬间进入了角色，思路清晰，“薛岳的‘馈赠’……”
话音未落，掩体外传来一阵压抑的骚动和惊呼。
一名亲兵连滚爬爬地冲进来，脸上带着难以置信的神色：“将军！将军！城外！城外帝国军撤开了西面的包围圈！还，还扔进来好多东西！有粮食！还有药！上面插着箭，带着纸条，写着……写着‘故人所赠’！”
来了！
薛岳的“诚意”到了！速度如此之快！
张儁乂和高孝伏对视一眼，再无怀疑。
“快！立刻组织绝对可靠的人手，将物资秘密运进来！优先给重伤员用药！特别是大人！”张儁乂立刻下令，声音恢复了惯有的冷静和决断，“命令各部，立刻开始秘密准备，丢弃一切不必要的辎重，只带武器、少量口粮和伤兵！两个小时后，趁夜色从西面缺口悄然撤离！”
整个金兰城残存的北明军，如同一架濒临散架却又被强行注入一丝生机的战争机器，开始以一种悲壮而隐秘的方式，疯狂运转起来。
薛岳确实“言而有信”。
送来的药品虽不算多，却正是急需的金疮药、解毒散和吊命的参片。
老军医颤抖着手，将最好的药用在炎思衡身上。或许是这最后一根稻草，或许是炎思衡顽强的生命力本身，他的呼吸竟然真的逐渐平稳了一些，虽然依旧昏迷，但脸上那层死灰色似乎淡去了少许。
这微弱的好转，如同黑暗中的一缕微光，给了所有人莫大的鼓舞。
两个小时后，残月被浓云遮蔽。
金兰城西面，帝国军队悄然让出的缺口处，黑压压的人影无声地涌动。
人数，已不足六千，几乎人人带伤，相互搀扶，如同沉默的幽灵，迅速而有序地没入城外更加浓重的黑暗之中。
他们抛弃了所有荣誉、所有幻想，只带着求生的本能和残存的最后一丝信任，踏上了这条用巨大秘密换来的、吉凶未卜的逃生之路。
......
帝国东南军团大帐。
薛岳负手而立，面前单膝跪着一名神色精干，目光沉稳的中年将领——这是了除了曾水源外，他最得力的心腹爱将，以细致忠诚和执行力强着称的黄天林。
“都安排好了？”薛岳的声音听不出喜怒。
“回元帅，按您的吩咐，西线第三、第七步兵师团已后撤十里，故意留出通道。沿途我安排了四支‘溃兵’小队，他们会‘恰好’遗弃部分粮草在水源附近。另外，通往海港城的几条主要捷径上的哨卡和巡逻队都已临时抽调，‘恰好’去围剿一股并不存在的‘北明流窜骑兵’了。这是路线图和‘漏洞’时间表。”
黄天林递上一份详细的卷宗，没有多问一个字。
他是薛岳最锋利的刀，只执行，不问缘由。
薛岳接过卷宗，看都未看，指尖微微一搓，身旁烛火瞬间将其点燃，化为灰烬。
“天林，此事，与你无关，与东南军团无关，是北明残军狡诈异常，突围遁走。你，从未接到任何特殊命令。明白吗？”薛岳的目光落在黄天林身上，带着无形的压力。
黄天林头垂得更低：“末将今天一直在营中整备军务，并未离开。所谓北明溃兵遗弃的粮草，是他们袭扰我军后勤所得。其所行路线偏僻，避开我军防区，纯属侥幸！”
“很好。”薛岳挥了挥手，“去吧。五天后，你知道该怎么做。”
“末将明白！”黄天林重重抱拳，起身，无声无息地退出了帅帐。
薛岳独自站在原地，良久，发出一声几不可闻的、复杂至极的叹息。
目光仿佛穿透帐壁，望向了东南方向那片未知的、波涛汹涌的大海。
......
而对于踏上逃亡之路的北明残军而言，即使有薛岳的暗中调度，这条通往海港的路，依旧是铺满了荆棘和炼狱之火的死亡征途。
罗越行省的热带雨林，露出了它最狰狞的獠牙。
湿热！无比的湿热！空气粘稠得如同浸水的棉絮，紧紧包裹住每一个人，窒息感如影随形。
沉重的甲胄早已成为累赘，被迫丢弃，衣衫被汗水、露水和泥泞反复浸透，紧紧粘在皮肤上，闷出大片的痱子和溃烂。
蚊虫肆虐！成群的毒蚊如同挥之不去的黑云，嗡嗡作响，无孔不入，疯狂叮咬着裸露的皮肤，留下红肿奇痒的包块，很快因抓挠而溃烂流脓。更有防不胜防的蚂蟥，从树叶上、从泥水里悄无声息地附着上来，贪婪地吸食着本就匮乏的鲜血。
瘴气弥漫！丛林深处，沼泽地带，肉眼可见的、带着腐烂气息的彩色雾气氤氲不散，吸入一口便觉得头晕目眩，体力不支者很快倒毙路旁，口鼻流出黑血。
法孝直和田元浩的身体状况急剧恶化，大部分时间只能由士兵用临时制作的担架抬着行进，他们的咳嗽声和呻吟声，成为队伍里最令人心焦的背景音。
炎热、疲惫、饥饿、伤病...每时每刻都在无情地吞噬着这支早已筋疲力尽的队伍。
不断有人倒下，有的是因为旧伤崩裂，有的是因为瘴毒发作，有的则纯粹是耗尽了最后一丝力气。
倒下的人，大多再也站不起来。同伴们甚至没有多余的力量去掩埋他们，只能含着泪，取下他们的身份铭牌，继续踉跄前行。
这条路，是用尸体和绝望铺就的。
张儁乂和高孝伏就像是两头被逼到绝境的头狼，一个冷静调度，尽可能保持队伍建制，派出最精锐的斥候在前探路，奇迹般地“避开”了所有帝国大军的主力；一个则咆哮着殿后，用最凶狠的方式处决任何可能掉队或动摇的士兵，用血腥手段维持着队伍不溃散。他们两人身上都添了无数新的伤痕，却仿佛不知疼痛般支撑着。
炎思衡一直处于昏迷状态，被亲卫队用最厚实的担架轮流抬着，小心翼翼保护着。
他微弱却持续的呼吸，是支撑这支队伍不彻底崩溃的唯一精神支柱。
第三天夜里，一场突如其来的暴雨袭击了队伍。
雨水冰冷刺骨，冲刷着污泥和血污，也带来了山洪的威胁。队伍被迫在一处地势稍高的山崖下躲避。
雷电交加，照亮了一张张麻木、绝望、如同鬼魅般的脸。
高孝伏抱着他那柄几乎砍出缺口的斩马刀，靠坐在岩壁下，任由雨水冲刷着脸庞，忽然发出一声如同受伤野兽般的低吼：“可恶！这他妈算什么生路！简直是钝刀子割肉！还不如当初死在金兰城头痛快！”
旁边的张儁乂默然无语，只是用力拧着湿透的衣角，眼神在闪电的照耀下，依旧保持着可怕的清醒和坚定。他知道，抱怨无用，唯有向前。
第四天午后，队伍的行进速度慢到了极致。
几乎是在泥沼中一寸寸挪动。所有人都到了极限，眼神涣散，全靠本能支撑。
就在最绝望的时刻，前方斥候连滚爬爬地冲回来，声音因激动而彻底变调：“看到了！看到了！海！是大海！海港城！我们到了！！！”
这一声呼喊，如同最猛烈的强心剂，注入了这支濒死的队伍！
人们挣扎着抬起头，向前望去——
透过稀疏的林木，远处，一片蔚蓝的无垠赫然在目！咸腥的海风扑面而来，驱散了少许林间的腐臭！而在海岸线的一处弯角，一座城市的轮廓隐约可见！码头！他们甚至能看到码头边停泊着的船只桅杆！
希望！真正的希望，如同烈火般瞬间点燃了所有人的眼睛！
“快！加快速度！！”张儁乂嘶声吼道，声音沙哑却充满了力量。
队伍爆发出最后的潜能，跌跌撞撞，连滚爬爬地冲向海港城。
然而，越是靠近，气氛却越发诡异。
海港城看起来并无重兵把守，甚至有些萧条。
码头上，只有两艘看起来颇为陈旧的大型战舰静静停泊着，船上悬挂的，果然是帝国的旗帜。
一些码头工人模样的身影在懒散地走动，对这支突然从丛林地狱归来的残兵队伍，似乎并不感到十分意外。
黄天林的安排，天衣无缝。
一切都像是“巧合”和“疏忽”。
张儁乂和高孝伏强压下心中的激动和疑虑，指挥着队伍迅速而警惕地靠近码头。
法孝直被搀扶着，看向那两艘船，看向这片大海，浑浊的老眼中闪过一丝复杂至极的情绪——有逃出生天的庆幸，有对薛岳手段的凛然，更有对前路未卜的深深忧虑。
“登船！快！重伤员和法先生、田先生先上！”张儁乂毫不犹豫地下令。
没有欢呼，没有迟疑。
残存的士兵们用尽最后的力气，相互搀扶着，沉默地、有序地踏上那摇晃的甲板。
那不仅仅是船，那是活下去的唯一浮木。
高孝伏持刀立在码头最后，一双凶眼死死盯着海港城的方向，防备着任何可能的袭击。直到最后一名士兵登上船，他才倒退着，最后一个跃上甲板。
缆绳被砍断。
风帆缓缓升起。
两艘满载着伤痕、死亡、秘密和微弱希望的货船，在帝国守军“姗姗来迟”的、零星的、更像是送行的箭矢中，缓缓驶离了码头，驶向了波涛万顷、吉凶难测的大海。
船尾，张儁乂和高孝伏并肩而立，望着逐渐远去的、承载了太多鲜血与牺牲的帝国海岸线，望着那片吞噬了无数同袍的绿色地狱，久久无言。
海风猎猎，吹动着他们破烂的战袍。
前路茫茫，海天一线。
他们离开了地狱，却驶向了另一个未知的深渊。
但至少，此刻，他们还活着。
带着一个惊天的秘密，带着一个昏迷的统帅，带着不灭的仇恨与火种。
活着。