新历118年，4月。
帝国的春天，似乎来得格外迟，也格外冷。
长安京，这座帝国千年的首都，在这场和北明的战役中虽然没有直接经受战火蹂躏，却仿佛被固阳关和金兰城飘来的血雾与硝烟所浸染，弥漫着一股难以驱散的沉重与压抑。
胜利的凯歌早已唱罢，市井坊间短暂的欢腾过后，是更深沉的静默。
捷报文书上那一个个冰冷的数字背后，是无数帝国家庭破碎的悲泣，是坟冢上新添的累累石碑。帝国赢了，却赢得很惨，惨到伤筋动骨，元气大伤。
皇宫，紫宸殿。
即便是在白天，殿内也点着大量的宫灯和蜡烛，试图驱散那似乎从蒋毅骨子里透出来的阴寒。
药香，浓郁得化不开的药香，混合着皇家御用的龙涎香，形成一种奇异而令人心悸的味道，萦绕在雕梁画栋之间，也萦绕在每一个步入此殿的臣子心头。
蒋毅斜倚在铺着厚厚软垫的龙榻上，身上盖着明黄色的锦被。
他脸色苍白得近乎透明，眼窝深陷，嘴唇缺乏血色，唯有那双眼睛，深邃如同古井，闪烁着与病体截然不同的光芒。
他才二十出头，正值青春鼎盛，却已被沉重的国运和缠身的恶疾折磨得形销骨立。但他握着帝国权柄的手，却从未有一刻松弛。
此刻，他正静静听着丞相高肃卿低声禀报着方先觉元帅国葬的最终事宜。
方先觉的葬礼极尽哀荣，以亲王规格下葬，举国缟素，万民哭送。
蒋毅甚至不顾病体，亲扶灵柩出城，在寒风中含泪宣读祭文，情真意切，闻者无不动容。
但高肃卿知道，皇帝此刻的心，早已越过了哀悼，投向了更现实、更严峻的问题——帝国的支柱已经折断，中央军统帅之位空悬，这足以擎天的权柄，该交予何人之手？
“……方帅一生忠君爱国，清廉自守，未有子嗣。”高肃卿的声音平和而清晰，在这空旷的大殿中回荡，“按照宗法，我已从其老家旁系中择一贤良子弟，继承方帅的爵位，享万石俸禄，荣养终身。但，爵位可袭，帅位……非世袭之物。中央军得百万大军，关乎帝国心腹安危，统帅之人，需有擎天之力，定国之能，更需对陛下……绝对的忠诚。”
蒋毅微微咳嗽了几声，用一方素白的手帕掩了掩唇，声音略显虚弱，却带着不容置疑的威严：“丞相所言，正是朕所思。国葬已毕，哀思暂寄。当务之急，是稳住军队，稳住朝局。各部可有议案呈上？”
高肃卿从袖中取出一份奏折，恭敬呈上：“陛下圣明。枢密院及兵部连日商议，众臣……大多数推举梁子令将军。”
“梁子令……”蒋毅轻声重复着这个名字，目光幽深，“方帅麾下的头号猛将，战功赫赫，固阳关一役，若不是他及时从后方杀出，合围刘昂，战局或许还有变数。资历、军功、威望，似乎都够格了。”
“是。”高肃卿点头，却话锋微转，“梁将军勇冠三军，擅长进攻，破阵先登，确是一等一的悍将。军中拥护者甚众，其麾下部将更是对其马首是瞻。若由其接掌中央军，或可迅速稳定军心，以猛药提振士气。”
蒋毅没有说话，只是用那双看透人心的眼睛平静地看着高肃卿，等待着他的“但是”。
高肃卿深吸一口气，他知道接下来的话可能会得罪一大批军中实权人物，但作为皇帝最倚重的心腹，他必须说出自己的判断：“但是，陛下，帝国经此大战，帝国的各个主力军团损失不轻，中央军经历各场大战更是疲敝。如今之势，外有魔族虎视眈眈，大金虽暂退，其心未死；内有百废待兴，国库空虚，亟需休养生息。此时之中央军，需要的或许不是一柄无坚不摧、却可能伤及自身的利刃，而是一面能稳守中流、抵御八方风雨的巨盾。”
“你的意思是……司马错？”蒋毅的眼中闪过一丝不易察觉的亮光。
“陛下明鉴。”高肃卿躬身，“司马错，虽资历略逊于梁子令，但也是方帅一手栽培、最为看重和倚重的弟子，尽得方帅‘其徐如林，不动如山’之真传。用兵沉稳持重，尤擅防御与反击。固原关前，正是他顶住了北明军最初也是最疯狂的进攻，为合围创造了战机。其人性情沉静，不结党，不营私，唯知忠于王事。由他接掌中央军，或更能稳当前局面，使陛下无后顾之忧。”
殿内陷入了短暂的沉默。
只有蒋毅偶尔压抑的轻咳声，和烛火噼啪的轻响。
蒋毅的目光投向殿外，仿佛穿透了重重宫墙，看到了帝国广袤的疆域和那些潜藏的危机。
他何尝不知道梁子令的勇猛？又何尝不知道军中那些骄兵悍将的心思？
但他更清楚帝国现在的虚弱。方先觉死了，就像是抽掉了他最大的底气。
他需要中央军绝对稳定，绝不能出任何乱子。薛岳远在东南，威震一方，但朝堂根基不深，且东南特辖区离不开他坐镇。放眼全军，能迅速接手、并能让他放心的，确实只有方先觉手下的两员大将。
一个如火，侵略如火，能打出去，但也可能烧到自己。
一个如山，不动如山，能守得住，让人安心。
帝国的现状，需要的是山，而不是火。
至少，在他在朝堂彻底稳住局面、身体能支撑起更大风浪之前，需要的是山。
“传旨。”蒋毅的声音响起，打破了沉寂，带着一丝疲惫，却异常坚定，“擢升司马错为中央军团元帅，总领长安京及直隶一线防务，即刻赴任。”
高肃卿心中微微一凛，皇帝果然做出了这个虽意料之外，却在情理之中的选择。他立刻躬身：“臣，遵旨。”
“那梁子令……”蒋毅顿了顿，手指无意识地摩挲着锦被上的龙纹，“镇魔关乃帝国北疆门户，直面魔族兵锋，至关重要。原守将年迈多病，多次上书。就让子令去吧，总督镇魔关一线军务。告诉他，帝国北门，朕就托付给他了。望他勿负朕望，勿负方帅昔日教诲。”
高肃卿心中暗叹一声。陛下此举，看似重用，实为调离中枢，安抚意味明显。以梁子令的性格……
但他面上毫无异样，恭敬应道：“是，陛下。陛下安排，最为妥当。”
……
消息如同插上了翅膀，迅速传遍朝堂与军营。
如同在看似平静的湖面投下了一块巨石，瞬间激起千层浪！
中央军大营，帅帐之内。
“什么？！司马错？！！”一声如同受伤雄狮般的咆哮几乎掀翻了帐顶！
梁子令猛地站起身，高大魁梧的身躯因极致的愤怒而微微颤抖，古铜色的脸膛涨得通红，额角青筋暴起，一双虎目瞪得溜圆，仿佛要喷出火来！
他面前，几名同样情绪激动的嫡系将领也是义愤填膺，脸色难看。
“大帅！这……这凭什么？！”一名满脸虬髯的副将捶胸顿足，“论资历，您跟着方帅南征北讨的时候，他司马错还在军校啃书本！论军功，固阳关下，是谁率先击破北明后阵，奠定胜局？是您啊！凭什么让一个只会守城的闷葫芦骑到您头上？！”
“就是！陛下这是被小人蒙蔽了！肯定是高肃卿那个老狐狸进的谗言！”另一名将领愤然道，“司马错除了会摆乌龟阵，还会什么？让他统领中央军，我看帝国迟早要变成缩头乌龟！”
“他不就是仗着是方帅的关门弟子，装得一副老实沉稳的样子吗？呸！背后不知道下了多少绊子！”
帐内群情激愤，唾沫星子横飞，各种不堪的猜测和咒骂声不绝于耳。
梁子令胸口剧烈起伏，呼哧呼哧地喘着粗气，如同一座即将喷发的火山。
巨大的失落、不甘、以及被羞辱的愤怒，像毒蛇一样啃噬着他的心脏！
他追随方先觉最久，流血最多，功劳最大！
他一直以为，方帅之后，中央军元帅之位非他莫属！他甚至早已在心中勾勒出执掌帝国最强军团、挥师四方、立下不世功业的蓝图！
可现在呢？
皇帝一纸诏书，将他所有的期盼和骄傲砸得粉碎！
输给谁不好？偏偏输给那个平日里沉默寡言、行事一板一眼、在他看来近乎迂腐的司马错！
这让他如何能服？让他麾下这些跟着他刀头舔血的弟兄们如何能服？！
“大帅！咱们不能就这么算了！”虬髯副将猛地拔出腰刀，寒光闪烁，“咱们去找陛下！去枢密院！讨个说法！中央军的弟兄们只服您！他司马错一个寸功未立的黄口小儿，凭什么坐那个位置？！”
“对！讨个说法！”
“要不咱们就……”
“闭嘴！”梁子令猛地一声暴喝，如同惊雷炸响，瞬间压下了所有的喧嚣。
他双目赤红，死死盯着那名冲动拔刀的副将，声音从牙缝里挤出来，带着骇人的寒意：“你想干什么？兵谏吗？你想让老子背上叛国的罪名，让方帅九泉之下不得安宁吗？！”
那副被他一吼，气势顿时一馁，讪讪地还刀入鞘，但仍不服气地嘟囔：“可是……大帅，这口气，兄弟们咽不下啊！”
梁子令死死攥紧拳头，指甲深深嵌入掌心，渗出血丝而不自知。
他何尝咽得下？
但他终究不是纯粹的莽夫。他知道陛下的意志不容违逆，至少明面上不能。此刻冲动，只会万劫不复。
就在这时，帐外传来传旨太监那尖细又刻板的声音：“陛下有旨，梁子令将军接旨——”
帐内众人脸色一变。
梁子令深吸一口气，强行压下翻腾的气血，整理了一下甲胄，带着众将出帐跪接圣旨。
圣旨的内容，正是蒋毅的任命——总督镇魔关军务。
听着那“帝国北门，托付给卿”的冠冕堂皇之语，梁子令只觉得无比刺耳，每一个字都像是一记响亮的耳光，扇在他的脸上。
镇魔关？那是什么地方？苦寒之地，直面魔族兵锋，说是门户，实则是帝国最危险、最磨人的边关！把他打发到那种地方去，这分明就是排挤！是流放！是怕他留在中枢，会影响司马错那个“乖宝宝”掌权！
巨大的屈辱感和愤恨如同岩浆，在他胸腔内疯狂涌动。但他脸上，却硬生生挤出了一丝感激涕零的表情，重重叩首：“臣！梁子令，领旨谢恩！必当恪尽职守，为陛下守好北大门！”
他的声音洪亮，甚至带着一丝激动，仿佛得到了无上的荣光。
唯有跪在他身后、熟悉他性情的嫡系将领们，才能看到他微微颤抖的肩膀和那几乎要将地面砸碎的拳头。
传旨太监满意地走了。
梁子令缓缓站起身，脸上的“感激”瞬间消失得无影无踪，只剩下冰封般的冷硬和眼底深处那压抑不住的、淬毒般的寒光。
他回头，看了一眼长安京那巍峨的皇城方向，又看了一眼中央军中军大帐的方向——那里，很快就要迎来它的新主人了。
“司马错……蒋毅……”他低声咀嚼着这两个名字，声音冷得掉渣，“好，很好。你们给我等着！”
“收拾东西！”他猛地转身，对着麾下将领吼道，声音带着一种破罐破摔的暴戾，“去镇魔关！既然陛下觉得老子只配去守那鬼门关，老子就去好好守给他看！”
他跨上亲兵牵来的战马，最后望了一眼这片他征战多年、本以为会属于他的营盘，猛地一抽马鞭！
“驾！”
战马吃痛，嘶鸣一声，扬蹄狂奔，卷起一路烟尘。
身后，他的心腹将领们面面相觑，最终也只能愤愤不平地跟上。
铁骑洪流，带着冲天的怨气和寒意，离开了帝国最核心的权力舞台，向着北方那荒凉、艰苦、且充满未知危险的边关绝塞，迤逦而去。
他们的离去，仿佛带走了中央大营最后一丝灼热的气息。
不久后，另一支队伍，沉默而严整地开赴大营。
为首者，正是新任中央军团元帅，司马错。
他依旧穿着那身洗得有些发白的旧式将官服，神色平静，无喜无悲，只有那双深邃的眼眸，在扫过营寨各处时，流露出一丝不易察觉的沉重与责任。
他没有举行任何盛大的就职仪式，只是接管了帅印、兵符，然后便一头扎进了浩瀚的军务文书和防务图谱之中。
中央军，迎来了它的新主人，一个风格与前任元帅、与那位负气而走的猛将都截然不同的主人。
帝国的权力格局，在一次巨大的创伤之后，完成了又一次悄无声息却又影响深远的洗牌。
而远在北疆，那座号称“镇魔”的巍峨关隘，在苍凉的月色下，如同巨兽的骸骨，沉默地匍匐在群山之间。
关隘上下，灯火零星，弥漫着一种与长安京截然不同的、粗粝而肃杀的氛围。
当梁子令带着他的亲卫部曲，风尘仆仆地抵达这座闻名已久的雄关时，看到的便是这般景象。
寒风如同刀子般刮过城头，卷起呜呜的声响，仿佛无数亡魂在哭泣。关外，是无尽的、被淡淡魔气笼罩的荒原，黑暗中仿佛有无数双眼睛在窥视。
“妈的！这鬼地方！”虬髯副将朝着地上狠狠啐了一口，裹紧了身上的毛皮大氅。
梁子令没有骂，他只是勒住马，抬头仰望着镇魔关那高耸入云、布满岁月斑驳和刀劈斧凿痕迹的城墙。
城墙之上，帝国玄黑色的战旗在寒风中猎猎作响，却莫名给人一种孤寂萧索之感。
这里，就是他的新战场，他的“封地”，也是陛下“重用”他的地方。
一股巨大的落差感和被放逐的愤懑，再次涌上心头。
在长安京，他是万众瞩目的帝国猛将，是即将接掌帅印的继承人选。
在这里，他只是无数边关守将中的一个，面对的不再是功勋与荣耀，而是风沙、苦寒、以及不知道何时会爆发的、与非人异族的残酷战争。
“将军，关内守将已出来迎接了。”亲兵低声提醒道。
梁子令收回目光，脸上重新浮现出那种桀骜不驯的神情，一抖马缰：“走！去看看陛下给老子准备的‘好地方’！”
他催马入关，马蹄铁敲打在冰冷的石板路上，发出清脆而孤寂的回响。
镇魔关的沉重铁门在他身后缓缓闭合，发出“轰隆”一声闷响，仿佛隔绝了两个世界。
一门之隔，门外是帝国的忧患与他的失意。
门内，是必须面对的现实，以及一颗从此埋下深深怨怼与野心的种子。
帝国的北方，因为这一纸调令，注定将不再平静。
而深宫中的皇帝蒋毅，在批阅完又一份奏折后，再次剧烈地咳嗽起来，苍白的脸上泛起一丝病态的潮红。
他擦去嘴角的血丝，望着窗外渐渐沉落的夕阳，目光幽远而复杂。
他知道自己的选择会引发不满，但他别无选择。帝国这台庞大的战争机器，在经历了连番血战、失去了最重要的稳压器后，不能再承受任何内部的风险和动荡。
“司马错……希望你不要让朕失望，不要让方帅失望。”他低声自语，声音轻得只有自己能听见。
“至于梁子令……镇魔关，就看你的了。若你能在那里打出一片天，证明朕是错的……或许……”
他没有再说下去，只是疲惫地闭上了眼睛。
帝国的未来，如同殿外渐渐弥漫的夜色一般，深沉未卜。