帝国广袤的西北大地，秋风已带上了刮骨的寒意，卷起尘土与枯草，在一片萧瑟中呜咽。
呜——！
尖锐的汽笛撕裂沉闷的空气，喷吐着浓黑煤烟的蒸汽火车，正沿着蜿蜒的铁路，艰难地向西北方向跋涉。这便是炎思衡及其麾下北晋精锐前往前线的主要交通工具——帝国仿制北明的蒸汽火车。
车厢内，气氛凝重。
炎思衡透过沾满煤灰的车窗，凝视着外面飞速掠过的景象。
铁路沿线，原本应点缀着农田与村庄的土地，如今却满目疮痍。
废弃的村落断壁残垣，田野荒芜，偶尔可见面黄肌瘦、拖家带口的难民，沿着铁路线茫然前行，眼神空洞，仿佛被抽走了灵魂。他们看到这列运兵的火车，眼中也激不起丝毫波澜，只有麻木与绝望。
“帝国对西北的投入，实在太少了。”邓禹的声音带着些许愤懑，“这条铁路，要是早能修通至边境，粮草兵员的输送也不至于如此艰难！更不至于让科斯蒂亚单独对抗魔族！”
炎思衡沉默不语，手指无意识地敲击着窗沿。他看到一队帝国溃兵，衣衫褴褛，丢盔弃甲，被几名军官模样的人竭力收拢着，脸上写满了惊魂未定与失败的屈辱。
更远处，帝国的税吏仍在设卡，对着稀稀拉拉的商队和难民盘剥，仿佛前方的血战与他们无关。这幅景象，将帝国内部的腐朽和对西北的轻视，暴露无遗。
帝国的根基，已在连年大战和内部消耗中动摇。魔族的入侵，不过是压垮骆驼的最后一根稻草，加速了这庞然大物的衰败进程。
终于，火车在一声疲惫的长鸣后，停靠在了上河郡——目前帝国铁路所能到达的终点站，这里距离恒峰还有大约三天的路程。
再往前，便是连帝国都无力或无心修建铁路的荒芜之地。
“下车！整队！”张文远声音在站台上炸响。
北晋军纪严明，短短时间内，六个师团的精锐已迅速在站台外的空地上完成集结。
黑压压的军队，肃杀之气冲散了秋日的萧索，引得远处残存的帝国平民和溃兵纷纷侧目。
恰在此时，一名帝国传令兵立即飞奔而来，脸色十分凝重，似乎已经在上河郡的车站等待已久，“不知您是否就是炎思衡，炎大人？”
炎思衡皱了皱眉，淡淡说道：“正是在下，不知道有什么事？”
那传令兵立即将手中的情报敬呈给炎思衡：“请大人立即审阅，这是来自前线的最新战报！还望大人早做决断！”
听着传令兵严肃凝重的语气，炎思衡接过情报，虽然从传令兵的口气与神情能看出不好的端倪，但当炎思衡展开情报的一刹那，脸色瞬间白了几分，随后他立即扫了扫眼前一张张因连日赶路而略显疲惫，却依旧坚毅的脸庞，仿佛下定了某种决心。
现在，时间，是此刻最奢侈的东西。
炎思衡知道，他不能再等了。科斯蒂亚每分每秒都在流血。
“弟兄们！”他的声音穿透力极强，清晰地传入每个士兵耳中，“铁路已到尽头！但我们的路，还没走完！南加斯庭的人类同胞正在用血肉之躯阻挡魔族，每拖延一刻，就有更多的城镇沦陷，更多的同胞惨遭屠戮！”
他停顿了一下，让话语中的紧迫感渗透进每个人的心里。
“我们没有时间等后续辎重慢慢跟上！我决定，全军重新编组！”
命令迅速下达，北晋援军的六个游骑兵师团在火车站台上便开始了高效迅速的分组。
最终，四万精锐骑兵被剥离出来，由炎思衡亲自统领，张文远为前锋悍将，邓禹负责侧翼与后卫。
他们将成为一把尖刀，要凭借速度撕裂空间，日夜兼程，直插南加斯庭岌岌可危的前线地带！
剩下的三万将士，则改编为步兵军团——并非他们不善骑战，而是将所有战马集中保障前锋突击力量。
这支军团由张儁乂担任总指挥，贾文和担任参谋长，高孝伏为攻坚先锋，耿弇负责殿后压阵。他们将结成坚实的方阵，携带重装备与充足粮草，以最快速度急行军跟进。
“文和，孝伏，耿弇，后方就交给你们了！”炎思衡看向三人，目光凝重，“前线紧急，我们先行，你们也务必尽快赶到科斯蒂亚！”
“大人放心！纵是刀山火海，我们必如期而至！”张儁乂重重点头，甲叶铿锵。贾文和眼神深邃，无声颔首。高孝伏低吼一声，拳头捶击胸甲，耿弇则抱拳，眼神决绝。
“出发！”
没有更多的豪言壮语，炎思衡一夹马腹，胯下战马如离弦之箭般射出。
身后，四万铁骑轰然启动，蹄声如雷鸣般滚过大地，卷起漫天烟尘，义无反顾地冲向科斯蒂亚那片已知的血色地狱。
张文远一马当先，“弟兄们！让魔族崽子们尝尝我们北晋铁骑的滋味！”邓禹则沉默地催动大军，确保队伍在高速行进中仍保持严谨的队形。
这一路，几乎是燃烧生命般的赶路。
人马皆疲，困极了就在马背上打个盹，饿了就啃几口冰冷的干粮。穿过帝国荒凉的郡县，越过渐渐变得崎岖的地貌，空气中的寒意愈发浓重，风中开始带上隐约的血腥和硫磺气息。
一路上，炎思衡的心不断下沉。因为越靠近科斯蒂亚，战争的创伤越是触目惊心。
逃难的队伍越发庞大，哭喊声、呻吟声不绝于耳。虽然心中沉痛，但是炎思衡很清楚，这里不是他的战场。
第三天，炎思衡的军队终于越过了帝国与加斯庭联合王国的边境重镇——恒峰，眼前的景象发生了显着的变化。
边境的帝国一侧，虽显荒凉，但依稀还能看到驿道和帝国军队调动留下的痕迹，透着一种集权制度下的宏大规划感。
而一旦越过恒峰，进入加斯庭联合王国的地界，画风陡然一变。
这里的土地呈现一种被精心分割过的痕迹，大片大片的庄园、林地、以及风格迥异的城堡散布其间。
村庄多是石木结构，与帝国那边的土木风格截然不同。虽然同样饱受战火摧残，城堡坍塌，田园荒芜，但残存的建筑样式、甚至路标上的文字，都透着不同于帝国集权文化的封建采邑气息。这里没有帝国那种统一的宏大叙事感，取而代之的是一种各自为政的悲凉。
但是，此刻无人有暇细细品味这文化地貌的差异。
越靠近科斯蒂亚，战争的气息就越发浓烈。溃散的散兵游勇、扶老携幼绝望逃亡的难民队伍越来越多，他们眼神中的恐惧几乎要溢出来，看到炎思衡这支军容严整、旗帜陌生的军队时，先是惊恐，发现是人类军队后，才稍稍安定，随即又陷入更深的茫然。
“加快速度！”炎思衡虽然面色平静，但心中那股不祥的预感却越来越重。他已经日夜不休地赶路，但似乎仍然慢了。
当他率军终于踏入科斯蒂亚境内时，他再次收到前线的军报：科斯蒂亚公国德布里行省全境沦陷！科斯蒂亚大公亲率卫队冲锋，力战殉国！吴起将军收拢残部，大陆军团和科斯蒂亚军损失惨重，已退守科斯蒂亚最后的行省罗亚！
为了攻陷德布里，魔族此战派出了战略级的军团，包括战争巨兽军团、狼骑兵军团、地行龙军团甚至魔翼龙军团参战，面对这些人类从未见过的怪物，人类的军队根本无法抵抗，他们只能用鲜血和人命去填，换取对他们宝贵的认知。
因为，普通的战术，在这种绝对的力量和防御面前，是如此的苍白无力。
得知消息的炎思衡，手指关节捏得发白。他麾下的北晋将领们，脸色也变得无比凝重。他们不怕死，但面对无法理解的恐怖力量，源自本能的无力和绝望感难以抑制地滋生。
“继续前进！”炎思衡的声音打破了沉寂，没有丝毫动摇，“魔族也是血肉之躯，肯定有弱点！在一切都没有亲眼所见的时候，都还是未知！”
主帅的坚定瞬间驱散了部分阴霾。大军再次开拔，带着悲壮决绝的气势，向科斯蒂亚最后的行省罗亚狂飙而去。
当炎思衡率领的四万铁骑，风尘仆仆、人困马乏地抵达罗亚行省首府哈里奥时，看到的是一座被绝望彻底笼罩的城市。
城墙残破，多处可见新修补的痕迹，守军士兵眼神空洞，脸上混杂着疲惫、恐惧和麻木。
城内挤满了溃兵和难民，哭泣声、呻吟声、军官声嘶力竭的呵斥声交织在一起，空气中弥漫着伤口的腐臭味和绝望的气息。
大陆军团的副军团长吴起，此刻也显得憔悴不堪，眼窝深陷，仿佛老了十岁。他见到炎思衡，第一句话不是寒暄，而是沉重的叹息：“炎大人，你们来了。可惜，还是晚了一步。德布里丢了，费尔南多五世（科斯蒂亚大公）战死，我们恐怕守不住罗亚了。”
临时议事厅内，吴起身边的其他大陆军团军官和科斯蒂亚贵族们，更是士气低迷，几乎看不到任何战意，仿佛只是在等待最终审判的降临。
魔族的阴影，像块磐石压在每个人的心头，让他们喘不过气。
德布里的沦陷，不仅是一场土地的丧失，更是对所有人信念的残酷摧毁。
“魔族，他们不止有狼骑兵，还有地行龙！”一名科斯蒂亚军官声音发颤，眼中残留着无法磨灭的恐惧，“还有战争巨兽！那些身高超过五米的怪物！城墙在它们面前就像是纸糊的！我们的刀剑砍上去，只能留下浅浅的白痕！弩炮如果不是直接命中要害，都难以杀死它们！它们简直就是移动的山岳，根本无法阻挡！”
战争巨兽军团的参战，成为了压垮德布里防线的最后一根稻草。
这种超越常人认知的恐怖兵种，带来了不仅仅是物理上的破坏，更是心理上的碾压。
人类在它们面前，显得如此渺小和无力。
哈里奥城内，悲观与绝望的情绪如同瘟疫般蔓延。就连张文远和邓禹这等悍将，在听完描述后，脸色也前所未有的凝重。
就在这一片绝望的死寂中，炎思衡的目光却依旧锐利。
他走到巨大的军事地图前，手指重重地点在已经被代表魔族的黑色旗帜覆盖的德布里区域，然后缓缓向上移动，越过如今战火纷飞的罗亚，最终定格在了那片被普遍认为已经全部沦陷的区域——帝国得西北特辖区！
“西北特辖区……”炎思衡的声音不大，却清晰地传入每个人耳中，“所有人都认为那里已经完了，是吗？”
吴起苦涩道：“柱州沦陷，通往西北特辖区的通道彻底被切断。失去帝国的支援，田单（帝国边防军团军团长，负责守卫帝国西北特辖区）就算有有天大本事，也不可能在魔族主力环伺的情况下守住特辖区的四个行省。沦陷，只是时间问题。陛下恐怕也已默认了这一点。”
“默认？”炎思衡的眼中燃烧起近乎疯狂的火焰，“只是猜测，不是吗？没有任何确凿消息证明西北特辖区已经完全沦陷！万一呢？万一他们还在坚持？万一还有一个行省，甚至一座城池，仍在帝国手中呢，那就是插在魔族后方的一颗钉子！就是一个机会！”
他的话，像一块巨石投入死水，激起千层浪。
众人愕然，随即纷纷摇头。
“这太冒险了！西北特辖区孤悬在外，音讯全无，魔族怎么可能放过那里？”
“是啊，就算没完全沦陷，恐怕也朝不保夕，我们联系不上，如何去救？又有什么用？”
“异想天开！这简直是拿将士们的性命去赌一个虚无缥缈的可能！”
“炎大人，这太冒险了！近乎异想天开！”最后，一位帝国老将忍不住反驳，“为了一个‘万一’，值得吗？况且，就算还有据点存在，恐怕也是苟延残喘，能起到什么作用？”
“作用？”炎思衡转身，目光扫过在场所有人，“从当前的情况看，魔族的战略目的很明确！他们是要夺取中央大陆最肥沃的土地！加斯庭平原！帝国腹地！西北特辖区地广人稀，土地贫瘠，在魔族眼中，战略价值远不如眼前的加斯庭和帝国北郡！他们的主力必然倾注于此，后方必然空虚！”
他的手指戳在地图上西北特辖区的位置：“如果我们能有一支奇兵，深入敌后，确认西北特辖区的情况。只要还有立足之地，哪怕只是一个行省，一座坚城！我们就能在那里开辟第二战场！像一根毒刺，狠狠扎进魔族的后勤线，威胁他们的占领区！逼迫他们分兵回援！到时，罗亚前线的压力将大大减轻，帝国在这里的压力也会减轻，也可以更好地应对阳平关的威胁，甚至为我们反攻创造战机！”
他环视众人，语气斩钉截铁：“这是我们目前唯一能扭转战局，反败为胜的机会！在没有坐守孤城，只有死路一条！唯有出击，向死而生！”
大厅内鸦雀无声，所有人都被炎思衡这天马行空又胆大包天的计划震撼了。
这简直是在万丈深渊上走钢丝！
见众人不语，吴起也是眉头紧锁，炎思衡继续说道：“他们或许会占领西北特辖区，但绝不会派驻重兵把守！为了占领更加富庶的地区，魔族的主力必然会继续向帝国方向进攻！而这就是我们的机会！”
炎思衡的手指在地图上划出一条大胆的弧线，“我带一支精锐，秘密前往西北特辖区！如果天佑人族，田单将军尚在，我们就能以西北特辖区为基地，开辟第二战场！袭扰魔族的后勤线，攻击其守备薄弱的后方据点！甚至牵制其部分兵力！绝不能让魔族安稳地以战养战！”
他看向吴起，眼神灼灼：“吴起将军，这样一来罗亚的压力自然就会减轻！帝国在加斯庭方向也就不用再投入更多精力！”
吴起内心剧烈挣扎。理智告诉他这成功率极低，一旦失败，炎思衡和派去的精锐将尸骨无存。但直觉以及当前令人绝望的态势又让他意识到，这或许是绝境中唯一的一线生机！
如果罗亚失守，居鲁士就成了孤岛，沦陷也只是时间问题。随后帝国将不得不两线作战，而以现在帝国的实力，根本没有能力应付两线作战。
反复权衡，额头青筋暴起，最终，吴起声音干涩地开口：“……你需要什么？”
“两点！”炎思衡毫不迟疑，“第一，罗亚行省，必须尽可能久地守住！不惜一切代价，吸引并钉住魔族主力！为我争取时间！”
“第二，给我熟悉西北特辖区地形、道路、甚至部落分布的向导！越多越好！”
“没问题！”吴起重重点头，“但我需要立刻八百里加急，将你的计划同时上奏陛下和通报阳平关司马错元帅！”
炎思衡也清楚，这个计划实在过于大胆，吴起要向蒋毅、司马错等人通报也是情理之中。
计划暂时定下，可风暴却骤起。
消息传开，北晋内部率先炸开了锅。
张文远第一个冲进炎思衡的临时营帐：“大人！不可！太危险了！西北特辖区情况不明，根本就是龙潭虎穴！您作为北晋之主，北晋的前途命运都系于您一身！怎么可以亲身犯险？让我去！我张文远保证给您把西北特辖区搅个天翻地覆！”
邓禹也急声道：“大人，文远所言极是！您身系北晋安危，万万不可轻入绝地？末将也愿代您前往！”
甚至连刚刚率步兵军团赶到的张儁乂、贾文和、高孝伏、耿弇也纷纷劝阻，认为炎思衡不应行此奇险。
炎思衡却去意已决，无人能动摇。“我意已决！不必再劝！此战非比寻常，非我亲往，不足以随机应变，不足以取信于可能残存的守军！”他的目光扫过众将，“我走之后，剩下的军团由张文远暂代主帅，贾文和辅佐，万事你们自己内部要多沟通，同时也要和吴起保持联系，这个时候，我们决不能亲内讧！除了进军西北，当下最重要的任务之一就是死守罗亚！”
与此同时，炎思衡也修书一封，用最快速度送往帕默斯顿，将自己的全盘计划和考量告知荀文若。
在等待帝国中枢回复和向导到来的短暂日子里，劝谏与担忧从未停止。但是，数天后，荀文若的回信居然率先送达。
炎思衡展开信件，荀文若那熟悉的字迹映入眼帘。信中没有一句劝阻，反而对炎思衡的计划表达了深刻的理解和全力支持！
“大人明鉴，开辟第二战场，正符合我北晋长远战略。西北特辖区甚至帝国整个边疆，历来受中枢盘剥轻视，民心游离。大人此行，正可以‘解放者’‘援助者’的姿态，而非征服者的姿态，深入其中，播撒我北晋信义、公正的理念。这是千金难买的良机，一边在魔族后方搅动风云，一边可收边地人心，为我北晋未来的大陆政策埋下关键伏笔。此一石二鸟之策，文若叹服。国内一切，文若必竭尽所能，保障后勤无虞，大人可放手施为，无后顾之忧！”
炎思衡看完，长长舒了一口气，心中最后一丝疑虑尽去。唯有荀文若，能如此透彻地理解他的全部意图——既为解人族之危，更为北晋未来铺路！得此国士，夫复何求！
他的眼神变得更加坚定。
几乎同时，阳平关和帝都的消息也陆续反馈回来。
阳平关的反应出乎意料的积极。
副军团长田穰苴在得知计划后，竟激动不已，仿佛看到了为柱州军团复仇的一线曙光。
他强烈向司马错建议：“元帅！末将在柱州服役多年，对田单将军也很了解！他不是轻易放弃的人！末将敢以性命担保，西北特辖区必定还有抵抗力量！请准许末将抽调麾下熟悉地形的旧部，组成一支精锐向导和支援分队，协助炎思衡！”
司马错权衡良久，最终认可了田穰苴的判断和炎思衡计划的战略性价值，同意了田穰苴的请求，并从本就紧张的关防物资中，挤出了一批对付重甲目标的破甲重弩和特制火油弹，命人火速送往罗亚，并调拨一队精锐斥候星夜驰援罗亚，准备协助炎思衡。
而帝都的反应则复杂得多。
蒋毅在御书房内看着吴起和司马错几乎同时送达的急报，陷入了长时间的沉默。
炎思衡的计划太大胆，太冒险，帝国现在经受不起任何一场豪赌的失败。一旦炎思衡这支精锐在西北特辖区覆灭，对士气的打击将是毁灭性的。
丞相高肃卿在一旁，目光闪烁，低声道：“陛下，此计虽险，却也有一丝生机。若成，则大局可缓。若败……”他顿了顿，声音更低，“炎思衡是北晋之主，有枭雄之姿，日后必是帝国心腹大患……若能借此魔族之手……或许……也未尝不是……”
话未说完，但意思已昭然若揭。
蒋毅苍白的脸上掠过一丝怒意，随即化为深深的疲惫和一种复杂的情绪。
他剧烈地咳嗽了几声，挥断了高肃卿的话：“咳……咳……休得再言！大敌当前，魔族才是人族共同的敌人！炎思衡能万里来援，此等气魄格局，岂是刘文、乾龙之流可比？朕若行此龌龊之事，与梁子令之流何异？与魔族何异？岂不让天下忠义之士寒心？！”
他深吸一口气，压下咳嗽，眼神变得清明而决断：“拟旨！批准炎思衡的计划！令司马错、吴起全力配合！并……预祝炎思衡，马到功成！”
这一刻，蒋毅展现出了一位帝王应有的格局与气度。
各方意见汇总至罗亚前线，最后的障碍也被扫清。
田穰苴精心挑选的向导——庞令明，也是他的副将和一支五千人的精锐分队（主要由原柱州军团熟悉地形的老兵组成）也迅速抵达哈里奥。
一切准备就绪。
临行前夜，北晋大营，火把通明。
炎思衡带着高孝伏和一万北晋军队，人人双马，配备最好的甲胄、劲弩、火枪以及阳平关送来的破甲武器和火油弹。他们如同即将离鞘的匕首，散发着冰冷的杀意。
张文远、贾文和、张儁乂、耿弇和邓禹等所有北晋将领齐聚，气氛凝重得化不开。
“大人……”张文远虎目含泪，还想做最后劝阻。
“孝伏！保护好大人！”见炎思衡意志坚定，张儁乂在一旁叮嘱共同出生入死多年的好兄弟要好好保护炎思衡。
炎思衡的目光扫过每一位追随他出生入死的面孔，沉声道：“不必多言！我走之后，你们务必听从文远和文和调遣，与吴起同心协力，守住罗亚！等我消息！”
他翻身上马，“出发！”
一声令下，共一万五千铁骑如幽灵般，悄无声息地融入沉沉的夜色，向着西北特辖区，义无反顾地奔去。
他们的身后，是摇摇欲坠的罗亚防线，是罗亚守军的焦灼目光，是人族命运的天平。
一场深入地狱背后的惊天豪赌，就此拉开序幕。
而此刻，谁也不知道，在那片被认定为“沦陷区”的土地上，等待炎思衡的，究竟是彻底的死寂与毁灭，还是微弱的希望之火？