夜宴之后，京城陷入了一种诡异的死寂。
那座矗立于长街尽头的冠军侯府，成了风暴的中心，也成了一片无人敢于靠近的真空地带。
府门前的青石板，被冲洗了数遍，却仿佛依旧能渗出那一日的血腥与恐惧。永平王府的侧门，如同被缝死的伤口，再未开启。
整个京城，上至王公贵胄，下至贩夫走卒，都在用一种全新的，混杂着敬畏与惊惧的目光，重新审视着“冠军侯”这三个字。
它不再仅仅是一个封号。
它成了一个符号，代表着一种不属于这座皇城的，蛮横的，无法理解的，碾压一切规则的力量。
府内，比府外更加安静。
数十名宫里拨下的仆役，如同被抽走了魂魄的木偶，行走时，连脚步声都刻意放到了最轻。他们不敢交谈，甚至不敢对视，生怕任何一丝多余的声响，会惊扰到那个正坐在主厅台阶上的身影。
他们的这位新主人，没有给他们任何规矩。
可他本身，就是规矩。
老管家站在廊下，身体的佝偻，又加深了几分。他看着叶惊鸿的背影，那道黑色的，简单的，却比九龙宝座上的身影更让他感到窒息的背影。
他经历了三朝天子，见惯了权柄更迭，自以为早已心如古井。
可这口井，在过去的三天里，被彻底搅浑，然后冻结。
他看不懂。
他穷尽一生的阅历，也无法理解，那两根手指是如何掰断了李家的裂山枪，那轻轻一拍，又是如何定住了一道青烟。
未知，催生了最纯粹的恐惧。
叶惊鸿没有理会身后那些混杂着恐惧与揣测的心跳声。
他的感知，早已越过了高墙，笼罩着整座京城。
他能“听”到皇宫深处，那颗属于帝王的心脏，跳动的频率已经恢复了平稳，但平稳之下，是一种更深沉，更具压迫性的节律。
一头雄狮，在舔舐完自己的惊愕后，开始重新审视自己的领地。
他能“感”到，无数道视线，从四面八方投射而来，它们不再像最初那般充满了审视与轻蔑，而是变得隐晦，谨慎，如同藏在深水之下的暗流。
这张名为京城的网，正在收紧。
那晚皇帝最后的赏赐，不是恩宠，是宣告。
宣告这柄名为叶惊鸿的刀，依旧归他所有。
那场夜宴的羞辱，不是结束，是序幕。
是用整个京城年轻一辈的尊严，为他搭起了一座更高，也更孤立的舞台。
皇帝需要一把刀，但必须是一把握在手里的刀。
一个无法被掌控的力量，比任何敌人，都更危险。
叶惊鸿的内心，没有半分波澜。
这一切，都在他的预料之中。
他此来京城，就不是为了融入这潭池水。
他是来，将这潭水，彻底煮沸。
就在这时，一阵清晰的，极具节奏感的脚步声，从长街的尽头传来，打破了清晨的宁静。
脚步声不重，却很稳，每一步的间距与力道都分毫不差，显示出主人拥有着极强的控制力与深厚的修为。
老管家身体一颤，脸色瞬间煞白。
又来了。
他惊恐地看向叶惊鸿，嘴唇哆嗦着，却不敢发出声音。
叶惊鸿依旧坐着，没有回头。
他早已“看”到了来人。
不是官员，不是禁军，也不是哪个世家的护卫。
是一个年轻人。
一个身穿皇家武道院特有青黑色院服的年轻人。
他很年轻，面容英挺，眼神锐利，背脊挺得笔直，手中捧着一个用黑檀木制成的卷轴盒，正一步一步，走向侯府的大门。
他没有被侯府门前那无形的恐惧气场所影响。
他的脸上，有一种属于天才的，不加掩饰的骄傲。
砰，砰，砰。
他用手指，叩响了府门。
三声，不轻不重，间隔如一。
两名守门的家丁几乎是手脚并用地爬过去，拉开了门栓。
大门洞开。
那名武道院的学员，目光直接越过战战兢兢的家丁，穿过数十丈的庭院，精准地锁定了台阶上的叶惊鸿。
他的眼神里，没有恐惧。
只有一种昂扬的，几乎要燃烧起来的战意。
“冠军侯府？”
他的声音，清朗而有力。
老管家连忙迎上前去，想要开口。
那年轻人却看都未看他一眼，径直迈步，走入了庭院。
他每一步，都踏在庭院的中轴线上，不偏不倚。
他走到距离主厅台阶十丈的位置，停下。
这个距离，是武者之间，一个微妙的，既能表示尊重，又能在瞬间发动攻击的距离。
“皇家武道院，内院弟子，陆青阳。”
他自报家门，声音清晰地传遍了整个前院。
“奉山长与三院教习之命，特为冠军侯，送上一封信。”
他说的是“信”，而不是“战书”。
但那股扑面而来的，毫不掩饰的挑战意味，比任何措辞激烈的战书，都更加直接。
叶惊鸿终于缓缓站起身。
他转过身，目光与那名叫陆青阳的年轻人，在空中相遇。
陆青阳的心脏，猛地收紧。
他来之前，设想过无数种可能。
他以为自己会看到一个杀气冲天的狂人，或是一个深沉内敛的高手。
可他什么都没看到。
对方的眼神，幽静，深邃，没有任何情绪。
那是一种纯粹的，将他，将他身后的武道院，将他引以为傲的一切，都视作虚无的漠然。
他感觉自己那颗燃烧着战意的心，仿佛被一捧冰雪覆盖，瞬间冷却了大半。
叶惊鸿迈开脚步，一步一步，走下台阶。
他走得很慢。
随着他的靠近，陆青阳感觉自己呼吸的节奏，开始不受控制地紊乱起来。
他引以为傲的修为，那足以让他睥睨同辈的坚固心境，在对方面前，脆弱得如同一张薄纸。
叶惊鸿停在了他的面前。
他伸出手。
陆青阳下意识地，将手中的黑檀木盒，恭敬地递了过去。
这个动作，完全是本能的，不受他骄傲的意志所控制。
叶惊鸿接过了木盒。
他没有打开。
他只是用指尖，轻轻摩挲着盒身上冰凉的纹路。
他知道。
皇帝的笼头，送到了。
用整个大夏王朝最顶尖的天才，最耀眼的新血，来编织成的，一个华丽的，看似无法挣脱的笼头。
想用他们来试探我的深浅？
想用他们来消磨我的锐气？
想用他们来告诉我，这京城，终究是你们的规则说了算？
夜宴结束的第二天，一封战书送到了冠军侯府。
发信人，是大夏王朝培养顶尖武者的最高学府——皇家武道院。
战书的内容很简单，武道院的学员们，听闻冠军侯神勇无敌，特来挑战，以武会友。
这背后，无疑有着皇帝的授意。
皇帝想用武道院来挫一挫叶惊鸿的锐气，也想借此机会，更深层次地摸清他的底细。
叶惊鸿看着战书，嘴角露出了一丝微笑。
他知道，真正的挑战，现在才刚刚开始。
武道院，这个汇聚了整个王朝最顶尖天才的地方，将会是他下一个征服的目标。