钻探点最终稳定下来，没有发生预想中的大规模坍塌，但粗壮的钻杆被卡死在孔道深处，扭曲变形，彻底报废。更令人不安的是，后续的远程探测表明，那个巨大的地下空洞依然存在，但其边界似乎发生了某种变化，变得更加……模糊，仿佛有某种力量干扰了探测波的传递。
临时营地笼罩在一片压抑的沉默中。技术员们收拾着受损的设备，士兵们在外围警戒，眼神比以往更加警惕地扫视着周围荒芜的岩壁和干涸的河床。空气中似乎还残留着那一瞬间从地底涌上来的、非人的暴怒余韵。
纳吉布上校站在主控车的阴影里，听着各项损失和异常数据的最终汇报，脸色阴沉得能滴出水来。他看了一眼不远处坐在一块岩石上、被莎拉看守着的艾米尔。少年抱着膝盖，头深深埋着，单薄的肩膀微微耸动，似乎还未从刚才的惊吓中恢复。
“不是地质活动。”纳吉布的声音很低，带着一种笃定，“那种反应……是意识体的反应。”他转向身边的莎拉，“你怎么看，中尉？”
莎拉的目光从艾米尔身上收回，透过战术目镜看向纳吉布：“目标‘艾米尔’的感知与仪器数据高度吻合。他提前预警了‘空洞’的存在，并在异常冲击发生前表现出强烈生理反应。可以确认，他的‘灵感’与地下的未知存在存在直接或间接关联。其价值……和风险，都需要重新评估。”
“关联……”纳吉布咀嚼着这个词，“他是触发器？还是……共鸣器？”他顿了顿，下达命令，“勘探计划暂时中止，所有人员撤回驻地。加强驻地地下及周边区域的监控等级，启动最高级别防御预案。关于此次事件和艾米尔的最新评估，列为最高机密，直接向我汇报。”
“是，上校。”
车队载着沉默的人们和报废的设备，驶离了这片变得诡异莫测的河床。艾米尔被重新塞回装甲车，手腕上的金属环似乎箍得更紧了。他靠在冰冷的车厢壁上，闭着眼，但地底那声愤怒的撞击和冰寒的意念，依旧在他脑海里反复回荡。
它醒了。至少，一部分醒了。
回到驻地那间熟悉的囚室，冰冷的金属墙壁和消毒水气味反而带来了一丝扭曲的安全感。至少在这里，暂时远离了那个被激怒的地底存在。但他知道，这只是暂时的。那种被连接的感觉并未消失，脚下的“心跳”依旧，只是现在，这心跳声里仿佛潜藏了一丝随时可能爆发的雷霆。
接下来的几天，艾米尔察觉到监视力度明显加强了。不仅仅是房间内的摄像头和传感器，连放风时，跟随他的士兵也从两个变成了四个，并且始终保持着一个可以瞬间制服他的距离。莎拉中尉出现的频率也增加了，她不再询问关于“神谕”或者地底心跳的具体细节，而是开始向他灌输关于“火种”序列的基本知识，关于灵能的分类、控制技巧，以及……失控的可怕后果。
“灵能是工具，是武器，但首先，它是一头需要被驯服的野兽。”莎拉的声音冰冷，如同在陈述物理定律，“放任其野性增长，最终只会反噬自身。‘异变人’就是最典型的例子——被自身的情绪和执念吞噬，扭曲成怪物。”
她给艾米尔看了一些经过处理的影像资料，那些因情绪失控而异化的人类，形态各异，但无一例外都散发着疯狂和毁灭的气息。艾米尔看得胃里一阵翻腾。他想起集市上异变的烤馕老人，想起“织梦者”那令人沉沦的啜泣。
“火种序列，是无数先驱用经验和牺牲总结出的、最稳定、最安全的超凡路径。”莎拉盯着他的眼睛，“服从引导，接受训练，你才能活下去，才能真正掌握你的命运。”
艾米尔沉默地听着。他明白这是威胁，也是诱惑。力量，控制，安全……这些都是他渴望的。但他同样记得纳吉布看他时那种审视工具的眼神，记得手腕上冰冷的抑制环。火种给予的“安全”，代价可能是彻底的失去自我。
他需要力量，但不是以这种方式。
夜深人静时，他不再仅仅被动地聆听那“大地心跳”。他开始尝试着，按照莎拉透露出的那一点点关于精神集中的技巧，主动地去“触摸”它。不是去惊动，而是像抚摸一头沉睡巨兽的皮毛，极其轻微，极其小心。
他发现，当他将精神高度集中，模仿着那心跳的节奏进行呼吸时，他对周围环境的感知会变得更加敏锐。他能“听”到墙壁内部混凝土细微的开裂声，能“感觉”到门外士兵换岗时脚步的轻重变化，甚至能隐约捕捉到空气中弥漫的、属于不同人的、微弱而杂乱的情绪碎片——疲惫、警惕、偶尔闪过的焦虑或麻木。
这种感知还很粗糙，无法分辨具体内容，更像是一种模糊的背景噪音。但这是一个开始。他小心翼翼地隐藏着这点进步，在莎拉面前，他依旧表现得对自身能力懵懂而抗拒。
这天放风时，他被带到了驻地楼顶的平台。这里视野开阔，能望见远处喀布尔城起伏的废墟轮廓，以及更远方绵延的、土黄色的兴都库什山脉。
风吹拂着他略显长的黑发，带着尘沙的气息。他深深吸了一口气，试图将意识延伸出去。越过驻地的围墙，掠过破碎的街道，投向那片他曾经挣扎求生的废墟。
就在这时，他脑海中的那根“细丝”猛地颤动了一下！
不是来自地底，而是来自远方，来自城市废墟的深处！一股熟悉的、带着血腥和狂热的意念波动，如同投入平静湖面的石子，虽然微弱，却清晰地被他捕捉到了！
是“神谕”！他们还在！他们并没有因为上次仪式的失败而放弃！
那股意念波动一闪而逝，很快被城市废墟中充斥的各种杂乱情绪和能量残留所淹没。但艾米尔的心脏却骤然收紧。
他们离得更近了？还是在策划着什么？
他下意识地握紧了拳头，手腕上的抑制环传来冰凉的触感。
囚笼之内，是试图驯化他的火种和脚下苏醒的古老威胁；囚笼之外，是虎视眈眈、视他为钥匙的疯狂信徒。
而他，这个能听到大地心跳的少年，站在高高的平台上，望着眼前破碎的世界，第一次如此清晰地意识到——他无处可藏。
风更大了，卷起沙尘，模糊了远方的景象。也吹动了他眼中那一丝逐渐燃起的、微弱却坚定的光芒。
他必须做点什么。
在一切都太晚之前。