慈宁宫那头又宣了桑宁几次，皆是为着法喀的婚事。
桑宁虽嫌舒舒觉罗氏烦人，但太皇太后的宣召又不得不应，只得拉了圆姐，偷偷躲在永和宫里头抱怨。
“你说那舒舒觉罗氏，一个红带子宗室，仗着和苏麻喇姑有些旧情，屁大点事都要求到老祖宗跟前去！”
她烦躁地在屋里踱步，声音拔高了几分。
“这都第五回了！光叫我去劝额娘点头，又不宣额娘进宫，成日里写信递回去顶什么用！”
圆姐低头绣着花样，并不接话。桑宁见她沉默，更是气闷，脚下不停，口中喋喋：
“也是老祖宗心善，这点子事也肯一遍遍替她张罗...”
圆姐终于抬起头：“许是赫舍里家，也瞧上了你弟弟了。”
桑宁猛地站定，嗤笑一声：“他们瞧上的哪是我弟弟！那是瞧上了‘额亦都后人’这块招牌！”
圆姐手上针线略停，轻声道：“你进宫来，不也是因着是额亦都的后人么？”
“那倒也是...”桑宁语塞一瞬，随即那股无名火又窜了上来，“可她一遍遍来烦我也就罢了！偏要一次次去膈应我额娘——我就是不许！”
圆姐放下手中活计，将桑宁拉到身边坐下：“你听姐姐一句，上头的话，你照常传回去便是。犯不着为这点子琐事，白白气坏了自己。”
“可她这般作践我额娘...”桑宁声音闷在喉间。
“你当表姐是糊涂人？若她当真不愿，莫说你阿玛拗不过，就是老祖宗的懿旨也是抗得的。”她忽然收声，只意有所指地望了眼北面的宫墙，“你细想想，为何太皇太后至今不肯直接明发上谕？”
桑宁突然红了眼眶：“我心疼额娘，这些年阿玛抬进府的姨娘，一房比一房年轻。额娘虽是面上不显，想必心里也是难受的紧。”
“你额娘这桩婚事是昭圣皇太后钦定的。无论是心里苦还是身上病，都是得咽下去的。”圆姐压低声音强调。
桑宁凝望着宫墙上的一方碧空，忽而凄然一笑：“这皇城根下的女人啊，倒不如草原上的海东青，好歹还能搏个长空万里。”
绯云匆匆打帘进来：“主子，皇后娘娘跟前的霁雪姑姑亲自来了，说请您过去叙话喝茶。”
“她倒是会挑时候！”桑宁咬着牙冷笑，“前脚慈宁宫才透出风声，后脚就急着来卖人情。”
“慎言！”圆姐一把攥住她手腕，转头对绯云温声道：“去回霁雪姑姑，就说桑宁格格方才用了药正发汗，待更了衣便去。”
待绯云退下，她才松开手：“这盏茶，多半是特意给你备的。”
桑宁猛地抬头，眼底怒火混着惊疑：“她贵为中宫，难道还要强按着人头吃茶不成？！”
“怎么不敢？”圆姐从青瓷碟里拈起块茯苓糕，指尖在糕点上按出个月牙印，“你当皇后前日赏我的首饰真是心疼我？不过是瞧着李家如今在万岁爷跟前得了脸...”她忽然将糕点一掰为二，“就像这茯苓糕，总要掰开了，揉碎了，才轮得到各宫分食。”
“这舒舒觉罗氏，满京城的贵女，偏要逮着皇后家的嚯嚯。”
圆姐掏出绢帕慢慢擦手：“傻妹妹，不是皇后母家的姑娘，你那庶母瞧的上吗？”
屋内瞬间静得能听见针落地的声音，方才那番关于茯苓糕的诛心之论，像冰冷的雪水，浇得桑宁心头那簇怒火滋滋作响，却再难燎原，只剩下一片带着寒气的灰烬。
桑宁深吸一口气喝下浸了艾草的玫瑰露，那带着药味和熏香的气息沉甸甸地压在肺腑。
她没看圆姐，只盯着镜中自己略显苍白的脸。圆姐无声地走过来，拿起梳子，力道适中地替她梳理方才因烦躁踱步而微乱的鬓角。冰凉的象牙梳齿滑过发丝，带来一丝奇异的镇定。
“姐姐...”桑宁的声音有些哑，“你说，皇后娘娘这盏茶，是甜是苦？”
圆姐手腕稳当地挽着发髻，语气平淡无波：“宫里的茶，原不分甜苦，端看你怎么喝。是当甘露咽下去，还是当毒药含在嘴里。”她取过一支素净的玉簪，稳稳簪入桑宁发髻，“记住，面上恭敬，心里清明。她说什么，你听着便是，万不可像在我这儿似的口无遮拦。你心疼额娘，这份心，此刻得藏得严严实实。”
桑宁闭上眼，再睁开时，眼底的惊疑和怒火已被一层薄冰覆盖，只剩下属于钮祜禄桑宁的、恰到好处的恭谨憨态与一丝不易察觉的疏离。她起身，理了理旗装下摆并不存在的褶皱：“走了，霁雪姑姑该等急了。”
桑宁随霁雪步入坤宁宫，殿内的空气里弥漫着一种沉水香混合着上好茶点的、温和却极具压迫感的贵气。
皇后赫舍里芳仪端坐在明黄宝座上，一身石青色缂丝常服，衬得她容色端丽，眉宇间是久居上位者的雍容与沉静。她并未直接看向桑宁，而是正饶有兴致地逗弄着鎏金鸟架上一只毛色鲜亮的鹦鹉。
“给皇后娘娘请安。”桑宁规规矩矩地行了大礼，声音不高不低，姿态无可挑剔。
“好妹妹，快起来。”芳仪这才转过脸，笑容温煦，示意一旁的宫女赐座、上茶。
岚翠亲自捧着一个剔红海棠纹托盘，上面放着一套甜白釉的茶具，茶汤澄澈，清香袅袅。
“听说你身子不大爽利？可好些了？”芳仪关切地问，目光在桑宁脸上温和地扫过，仿佛只是寻常寒暄。
桑宁欠身：“劳娘娘记挂，不过是偶感风寒，用了药发了汗，已无大碍了。”
“那就好。年轻轻的，身子骨最要紧。”芳仪端起茶盏，用碗盖轻轻撇着浮沫，动作优雅从容。殿内一时只有瓷器轻碰的脆响和鹦鹉偶尔的学舌声，气氛看似闲适，却暗流涌动。
芳仪呷了口茶，才仿佛不经意地提起：“方才在慈宁宫，恍惚听见老祖宗提了几句法喀的婚事？你庶母生的那孩子，倒是个伶俐的。”她语气平淡，像是在谈论一件再寻常不过的家常。
桑宁的心猛地一沉，面上却不显，只顺着话头，带着几分恰到好处的娇嗔：“回娘娘的话，正是为这事。老祖宗慈爱，舒额娘又是个念旧的，为着小儿女的婚事，竟劳烦老祖宗宣召了好几回。臣妾愚钝，不过是替额娘传个话儿，倒惹得自己跟着悬心。”
她巧妙地将话题引向[传话]上头，避开了自己真实的态度，也点明了其中的[劳烦]。
芳仪笑意更深，眼底却掠过一丝锐利：“儿女婚事，父母之命媒妁之言，老祖宗关心，是体恤你们小辈。你额娘...”她顿了顿，声音放得更柔和了些，带着一种推心置腹的意味，“乌林珠福晋是昭圣皇太后亲自选定的，最是识大体、懂规矩的。这些年来，府里上上下下，打理得井井有条，连万岁爷都曾赞过她持家有道。”
这番话，字字句句都在敲打。搬出昭圣皇太后的钦定，点明额娘的[识大体]，甚至抬出了皇帝的赞许。
这是在告诉桑宁，她额娘的处境和态度，宫里都清楚得很，所谓的[心里苦]，在规矩和体面面前，都得按下。
桑宁握着茶盏的手指微微收紧，指尖泛白。那温热的杯壁此刻却像烙铁一样烫手。
她垂下眼帘，盯着杯中微微荡漾的茶汤，努力维持着声音的平稳：“娘娘说的是。额娘...额娘向来是以家族为重，以规矩为重的。”
“这就对了。”芳仪满意地点点头，语气更加亲昵，“你是个孝顺孩子，心疼额娘的心，本宫明白。只是这深宫内外，有些事，急不得，也强求不得。舒舒觉罗氏所求，说到底，也不过是盼着儿女有个好归宿。赫舍里家...”她意味深长地顿了顿，目光落在桑宁身上，带着审视，“门第清贵，根基深厚。我家庶妹亦是温婉贤淑，与你家正是门当户对。法喀若能结此良缘，于你阿玛前程，于钮祜禄氏一族，都是大有裨益的。”
图穷匕见！这盏茶的真正滋味终于品出来了。
芳仪并非要强按头，她是在做一笔交易，一个承诺：只要钮祜禄家顺水推舟促成这门婚事，赫舍里家的“门第清贵”和“根基深厚”，自然能成为桑宁阿玛在朝堂上的助力。
这是赤裸裸的政治联姻，而芳仪则充当了最体面、也最有分量的说客和担保人。她点明了“大有裨益”，这是桑宁那庶母梦寐以求的，也是桑宁额娘无法公开拒绝的巨大砝码。
桑宁只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖。芳仪的话像裹着蜜糖的砒霜，甜美诱人，却剧毒无比。
她强迫自己抬起头，迎上芳仪那双深不见底、带着温和笑意的凤眸，嘴角努力扯出一个符合“孝顺懂事格格”身份的、略带羞怯和感激的弧度：“娘娘金玉良言，臣妾受教了。只是此事终究需阿玛和额娘做主，臣妾人微言轻，只能将娘娘的关怀和心意，如实转告额娘。”她将[心意]二字咬得极轻，却足够清晰。
她把皮球踢了回去。既表恭顺，又撇清干系。这是圆姐教导的“面上恭敬，心里清明”。
芳仪眼中笑意更深，似乎对桑宁的“懂事”颇为满意。她不再纠缠此事，转而闲话了几句家常，又赏了桑宁一对新进贡的赤金点翠耳坠子，说是给她压惊。
走出坤宁宫那厚重华丽的殿门，午后的阳光刺得桑宁眼睛生疼。她下意识地抬手挡了挡，只觉得那耀眼的金光里，是无数双看不见的手，正无声地撕扯着她和她至亲的命运。