从慈宁宫出来，日头已近中天，将屋檐下的冰棱照得晶莹剔透，却也驱不散那浸骨的寒意。
桑宁紧了紧身上的狐裘，侧首看向身旁的佟佳仙蕊，语气带着几分自然的熟稔，邀请道：“贵妃姐姐，这时辰眼瞧着快到用午膳的点儿了，不如一同去我宫里随便用些？也省得你再往回折腾。”
佟佳贵妃略一犹豫，目光飞快地扫过桑宁和圆姐，见二人神色坦然，并非客套，终是点了点头，唇角也牵起一丝浅淡的笑意：“皇后娘娘相邀，臣妾岂敢推辞？那便叨扰了。”
圆姐见状，眉眼弯弯，笑道：“既如此热闹，不如把敬嫔姐姐也唤来可好？人多也热闹些。”
桑宁自然无有不允，抚掌笑道：“自是好的！圆姐儿，快遣个人去请。”
圆姐便回头对跟在身后的玛琭低声吩咐：“你脚程快，回永和宫去请敬嫔姐姐，就说皇后娘娘留贵妃和我在坤宁宫用午膳，请她一道过来。”
玛琭利落地应了声“嗻”，转身便小跑着去了。
三人回到坤宁宫，暖阁里的膳桌早已布置妥当，虽非正式筵席，却也精致丰盛，八冷八热，汤品点心，一应俱全。桑宁脱下厚重的吉服，换了身轻便的常服，显得自在了许多。她看着满桌菜肴，对绯云道：“去，再添两道爽口下酒的小菜，把昨日那杏花村再温一壶来。”
圆姐闻言，不禁失笑，揶揄道：“我的皇后娘娘，昨夜里还没喝够？这大晌午的，刚请安回来就要吃酒？”
桑宁笑嘻嘻地挽住她的胳膊，带着点撒娇的意味：“哎呀，这不是新年伊始，心里头高兴嘛！再说了，昨日那是国宴，拘束得很，今日就咱们姐妹几个，小酌几杯，助助兴嘛！”
佟佳仙蕊在一旁看着她们姐妹互动，眼底闪过一丝复杂的情绪，随即也笑着接口：“臣妾倒是在皇后娘娘这儿沾光了。往日里在承乾宫，最多也就是自己独饮一杯，难免冷清。今日有几位姐妹作伴，想来定是畅快许多。”
正说笑着，外头通传敬嫔到了。完颜蔓儿快步进来，先规规矩矩地向桑宁行了礼，又向贵妃和圆姐见了礼，这才笑吟吟地问道：“方才在门外就听见笑声，贵妃姐姐在说什么畅快之事？难不成是咱们皇后娘娘这儿有什么天大的好事？”
圆姐拉着她坐下，给她递了杯热茶暖手，笑道：“这大年初一，风和日丽，姐妹们能抛却琐事，对坐而饮，闲话家常，难道还不是极好的事情吗？”
佟佳贵妃也难得地朗声笑了笑，附和道：“安嫔妹妹这话说的在理！正是如此。”
桑宁见人都齐了，便招呼道：“好了好了，姐姐们快都入席吧。我这肚子可真是饿了，早起就去慈宁宫，只匆匆垫了两口点心，现在能吞下一头牛！”
众人笑着落座，宫人们鱼贯上前布菜斟酒。几杯温热的杏花村下肚，席间的气氛越发融洽，连佟佳贵妃眉宇间那惯有的矜持也淡化了不少。
敬嫔蔓儿夹了一筷子胭脂鹅脯，想起什么似的，说道：“说来，我来时的路上，瞧见荣嫔抱着三阿哥，脚步匆匆地往延禧宫方向去了，惠嫔身边的宫女还在宫门口迎着。”
圆姐接口道：“她二人是同批入宫的，情分自然比旁人深厚些。荣嫔经历丧子之痛，如今有三阿哥在身边，惠嫔多去宽慰陪伴，也是应当的。”
佟佳贵妃执着酒杯，若有所思，缓缓道：“说起来，你们几位似乎都是康熙十年那次大选入宫的吧？”
桑宁点了点头，咽下口中的食物，说道：“是啊，那年是最后一次大选了，规模不小。”她语气里带着些回忆。
佟佳贵妃目光微闪，仿佛不经意地提起：“那年，臣妾家中一个远房的堂妹，似乎也入了宫。后来……听说是在宫里犯了事，绞了头发去做姑子了？”她语气平淡，仿佛只是在陈述一件陈年旧闻。
桑宁拿着筷子的手微微一顿，脸上轻松的笑意淡了下去，冷哼一声：“可不是嘛！提起她我就来气！当初她嫉妒心起，竟用掺了东西的护甲害我，差点毁了我的脸！念在你佟家的面子上，才留她一条性命，送去庙里青灯古佛了此残生，已是天大的恩典！”她虽已贵为皇后，提起这等暗害之事，依旧意难平。
圆姐轻轻拍了拍桑宁的手背以示安抚，语气平和地分析道：“无非是利令智昏，为了争宠，什么腌臜手段都使得出来。”
佟佳贵妃饮尽杯中酒，语气带着一丝不屑与了然：“为了皇上？真是鼠目寸光，愚蠢至极！自古以来，哪个皇帝不是三宫六院，妃嫔成群？为了独占圣心就行此恶毒之事，简直是自取灭亡。”
敬嫔也心有戚戚焉地点头，压低了声音：“谁说不是呢！当时事情闹出来，我和雅利奇姐姐吓得够呛，好长一段时间都不敢从她住的宫苑附近走，就怕她一个不舒心，跳出来挠花我们的脸！”
“雅利奇？”佟佳贵妃挑了挑眉，露出询问的神色，“这名字听着像是蒙古格格？”
圆姐代为解释道：“是，先前科尔沁送来的一位格格，性子爽利。后来……蒙皇上和太皇太后恩典，准其归家，听闻年底已经再嫁了，如今过得不错。”
佟佳贵妃点了点头：“那倒也算是她的造化了。”她似乎对那批入宫的秀女很感兴趣，又追问道：“当时与你们一同的，似乎还有一位？叶赫那拉家的？”
此言一出，席间瞬间安静了下来。桑宁拿着酒杯的手停在半空，嘴唇微抿，沉默了。敬嫔更是低下头，不敢接话，只顾着夹眼前的菜。
只有圆姐，握着酒杯的手指微微收紧，面上却依旧维持着镇定，她稳了稳心神，声音比方才低沉了些，回道：“贵妃姐姐说的是……哎，也是命数。那位叶赫那拉姐姐，后来……得了急病，没能熬过去，殁了。”
佟佳仙蕊眸光微动，看着瞬间变化的氛围，心中已然明了，那所谓的急病恐怕另有隐情。她不再深究，只是顺着圆姐的话，轻轻叹息一声，语气带着几分恰到好处的惋惜：“原来如此，那真是红颜薄命了。”