“陈知县，你可知罪？”
楚宴川眸光骤冷，指节叩在案上发出沉闷声响。
陈拾秋浑身一颤，伏地叩首：“太子殿下，下官自知管理不当，以致辖区出现此等骇人听闻的恶性事件，难辞其咎。”
“陈知县，按规定，百里内发生三命以上重案，州县须即刻启动八百里加急，直报刑部。桃源镇距京城仅两百里，若走驿道急报，最迟次日，陛下的御案上就该看到你的奏本。”
他的声音里凝着冰碴：“陈大人，告诉孤，你那封加急文书，究竟送去何处了？”
陈拾秋猛地抬头，眼中满是不可置信：“下官三日前亲眼看着驿丞将加急文书送往清源府！按规制该由府尹卢大人复核后转呈刑部……难道太子殿下不是见到卢大人的公文才来的吗？”
闻言，楚宴川与夏樱对视一眼，眸中同时闪过锐利寒光：“我们是收到暗卫密报而来。”
“此事到底如何，孤会派人查。”
楚宴川沉声道：“现在，带我们去验尸房。”
“是，请随下官来。”
验尸房里阴冷彻骨，潮湿的空气中弥漫着一股难以言喻的浊气。
夏樱敏锐地察觉到身旁之人的异样。
她纤手一翻，从空间中取出两个特制的薄荷口罩，将一个递到他手中，另一个利落地为自己戴上。
清凉的薄荷气息瞬间驱散了令人作呕的浊气，楚宴川向她投来感激的一瞥，紧蹙的眉头终于舒展。
夏樱心下了然，自她怀孕以来，这位在万军丛中面不改色的太子殿下，确实连半点怪味都闻不得了。
但她可不会同情男人。
想想自己未来要承受的生产之痛，这才哪到哪。
夫妻嘛，有福我享，有难你当。
夏樱缓缓走过那一排被白布覆盖的小小躯体，在心中默默为这些尚未绽放便已凋零的生命哀悼。
当她深吸一口气，掀开白布仔细查验时，纵使早有心理准备，依然不禁倒吸一口凉气。
待一番细致检查后，她与体内的凤蛊交流了片刻，已经笃定。
“果然是不死蛊！”
陈拾秋垂手立在门边，早已听闻这位太子妃的传奇。
陛下亲封的一品皇医，医术通玄。
可亲眼见她面不改色地翻动那些可怖的尸身，指尖在青白色的皮肤上细致探查，全然不似寻常贵女那般畏缩娇怯，他心中仍不免暗叹：这位主，当真与那些养在深闺的千金截然不同。
他稳了稳心神上前，恭敬道：“太子殿下，太子妃娘娘，舟车劳顿，微臣这就命人准备厢房……”
“不必。”楚宴川抬手打断，声音低沉，“孤此行未惊动地方，一切从简。再者，不要泄露出去。”
“下官明白。”
二人未在县衙久留，带着月曦径直去了城中由楚宴川麾下经营的悦来客栈。
了尘大师与莲生则留在府衙，以无上佛法超度亡魂，平复百姓激荡的悲恸。
悦来客栈的掌柜是个面容精干的中年人，见到二人时瞳孔微缩，当即躬身垂首，一言不发地将他们引至顶楼最为隐秘的天字号房。
厚重的梨花木门在身后合拢，隔绝了外界一切声响。
夏樱在床沿坐下，凝神与体内凤蛊沟通：“小凤，你可能感知到那邪物的踪迹？”
凤蛊：“主人，寻常而言，方圆十里内，那至阴之气绝难逃过我的感知。可此刻，我感受不到它的气息。”
夏樱蹙眉沉吟片刻，抬眼看向正在检查窗棂的楚宴川：“阿宴，我需再审地牢里的人。你可要同往？”
“好。一起。”
空间地牢里。
时间在这里早已失去刻度，沦为虚无的囚徒。
绯烟蜷缩在角落，像一具被抽走灵魂的破碎玩偶。
那双曾经妩媚动人的眼睛，此刻只剩下两个空洞的漩涡，呆滞地凝望着头顶永恒不变的惨白光源。
这里没有昼夜更替，没有四季轮回，连空气都保持着恒定的微凉。
唯一的动静是墙角通风口规律的气流声，却更像在提醒她这片死寂有多么可怕。
食物和水会通过墙壁上一个无声滑开的小口定时出现，全是无色无味的营养流食。
她出现了严重的幻听，总觉得有人在隔壁叫她，或者有水滴声、脚步声，但当她凝神去听时，又只剩下自己震耳欲聋的心跳。
根本不需要血腥的刑具，当人类被剥夺所有感知参照，连时间都变成模糊的诅咒时，再坚韧的意志都会在绝对虚无中土崩瓦解。
自从被关进这里，只有一个女人来过。
那个叫夏樱的女人。
绯烟至今记得那日的场景。
当那道身影逆着光走进来时，她甚至生出荒诞的侥幸。
或许可以谈条件，用幻蛊操纵她的心智，最不济也能激怒她求个痛快。
然而，当蛰伏在她眼底的幻蛊触碰到那女人周身气息的刹那，竟在她眼球深处剧烈地痉挛起来。
那不是恐惧，是近乎虔诚的战栗。
那只与她共生多年的幻蛊，竟疯狂地从她眼中钻出，在她眨眼的一瞬便化为一缕黑烟消散在空气中。
她难以置信地看着这超乎理解的一幕，大脑一片空白。
紧接着，更可怕的事情发生了。
她的嘴唇开始不受控制地开合，像有看不见的丝线在操纵她的声带。
夏樱问什么，她便一字不落地如实回答，连心底最隐秘的念头都脱口而出！
她这才惊觉，自己在与怎样的存在为敌。
但为什么，问完了还留着她性命？
只是日复一日将她放逐在这片虚无里，像对待一件无用的旧物被随手搁置。
这种彻底的漠视，比任何酷刑都更摧残她的尊严。
“夏樱！”
她突然暴起扑向墙壁，指甲在光滑表面刮出刺耳的声响。
“你出来！要么杀了我，要么放我出去啊！”
嘶哑的呐喊在密闭空间里回荡，她并不奢求会有回应，这不过是绝望中本能的宣泄。
但是，下一刻，房门无声滑开。
夏樱和楚宴川并肩站在门口，逆光的身影在地面投下长长的阴影。
“夏樱，楚宴川，你们到底想做什么？”
绯烟喘着粗气，血红的眼睛死死盯住两人。
夏樱缓步上前，目光平静地扫过她狼狈的模样：
“你应该庆幸，自己还有用。”
绯烟：“……”
“你休想再从我嘴里问出什么，”她强撑着最后的尊严，声音却不由自主地发颤，“我是不会背叛尊上的。”
想起上回在眼前这个女人面前完全失控、知无不言的情形，她的心头便涌起一阵彻骨的寒意。
“是么？”
夏樱唇角勾起一抹极淡的弧度，指尖在空中轻轻一捻。
啪！
一声清脆的响指骤然划破死寂。